強欲魔女の経済学～銀刻交易連合記～

忘れ谷の巡礼

13～危険思想の闇魔術師

　ノーラ達が、魔物を撃退してからすぐ――。

　谷の上に黒い影が揺らいだ。

　黒いローブ。

　顔の半分を覆う仮面。

　長い前髪が風に揺れ、その隙間から、底の見えない瞳が覗く。

　男は、ゆっくりとこちらを見下ろした。

「…………」

　ぱち、ぱち、と。

　場違いな拍手の音が、谷間にひびいた。

「――あの編成軍と戦い、誰一人死ななかったのか。ククク……それもまた面白い」

　低く笑う声は、どこか楽しそうでさえあった。

「お前が……統率してたのか」

　ジンジャーが歯を食いしばる。

「質問する前に、まずは礼儀として自己紹介といこうか」

　男はひょいと片手を上げる。

「私は黒魔術師クリオ。

　召喚士とか禁呪使いなど呼ばれるが、名などどうでもいいこと。

　まあ好きに呼んでくれて構わんよ」

　ノーラが睨み上げた。

「……ここで何してるの。死体と魔物を動員して、

　遊んでるだけって顔には見えないけど？」

「遊んでいる？　フフフ……」

　クリオは仮面の下で笑った。

「人が倒れる瞬間の音、聞いたことがあるか？

　骨が砕ける音、息が途切れる音、喉が押しつぶされる音。

　家が焼け落ちるときの、あのミシミシという悲鳴。

　畑が燃える光景、家畜がひざから崩れ落ちて、目だけで助けを求める顔。

　――ああいうのは、何度見ても飽きない」

　ソルトの背筋に冷たいものが走る。

「研究より、そっちの方が楽しくてな

　闇術の実験はついでだ。

　死ぬ者、泣き叫ぶ者、焼け落ちる家々――

　それら全部が、どこまでやれば、壊れるかを教えてくれる」

「……最悪」

　ミントが小さく吐き捨てる。

「それに」

　クリオは、谷底の一行へと手を伸ばした。指先が、ゆらゆらとフレアリスの方を指す。

「君たちのようなまだ壊れていない者の顔を見るのも、好きなんだ。

　強がって、肩を並べて、仲間ごっこをしている顔。

　――その顔が、いつ歪むのか。どこまで追い詰めれば、泣き叫ぶのか。

　その限界値を知りたくてな」

「……あら、趣味がよろしくなくて？」

　フレアリスが扇子を広げ、冷たい笑みを浮かべる。

「この高貴なるフレアリス＝ヴァン＝ルクレールに下卑た視線を向けるとは。

　火葬場送りにして差し上げますわ」

「クク……」

　クリオは、そのままフレアリスを、指でなぞるように指し示した。

「それでは次は、どんな編成にしようか。

　もっと強力な獣人が良いと思うのだが、いかがだろうか？」

　言葉こそ丁寧だが、その目は完全に獲物を見ていた。

「今は強気だが――」

　仮面の奥で、唇が嗤う。

「全員力尽きて一人になった時、

　お前はきっと私に命乞いをし、赦しを乞うだろう。

　仲間ごっこや友情など、命の危険の前には安いものだ。

　私はその追い詰められた時の本性が見たいのだ」

　フレアリスのこめかみに、青筋が浮かんだ。

「……言ってくれますわね」

　扇子の先端が、ビリ、と小さく火花を散らす。

「わたくしが命乞いを？　笑わせないで。

　ルクレール家の名にかけて、お前のような下種に膝を折るくらいなら、

　舌を噛んで死んだ方がマシですわ！」

「その台詞、いい」

　クリオは心底楽しそうに言った。

「そうやって虚勢を張ってくれると、折り甲斐がある……フフフフ」

「……あんた、本気で言ってる？」

　ノーラが低く問う。

「本気だとも」

　クリオは指を鳴らした。

　その足元に、黒い魔法陣が浮かび上がる。

　先ほど倒したはずの獣人たちから、薄緑の光が糸のように立ちのぼり、

　再びその身を縫い合わせようとする。

「さっきは、様子見程度の編成だった。

　今日は初期調査ということで、このくらいにしておいてあげよう」

「調査？」

　ソルトが眉をひそめる。

「君たちが、どこまで生き残るか。

　どの程度の痛みで折れるのか。

　どれくらい壊せば、周囲の村に波紋が広がるのか――

　知りたいことはいくらでもある」

　クリオは、錆びた鐘楼の縁を軽く靴で叩いた。

「ここはいい場所だ。

　忘れられた廃教会、名も消えた墓標、帰る家のない死者。

　燃やしても、壊しても、誰も本気で止めに来ない」

　ノーラの灰のローブが、風に揺れた。

「……さっきから聞いてれば」

　ノーラが、静かに口を開く。

「死者も、生きてる人間も、あんたにとってはいい絵になる素材ってだけね」

「そうとも」

　クリオはあっさりと認める。

「倒れた人間の目に映る炎、

　燃え上がる家の縁に立つ人の影、

　畑が焼け落ちる光の中で、膝から崩れ落ちる農夫の姿。

　どれも、美しい。

　――君も見ただろう？」

　その言葉に、ノーラの喉がぴくりと動いた。

「十年前か、十一年前か……

　似たような炎が、ある村を包むのを遠くから眺めたことがあってね。

　あのとき、灰色の布を被って逃げる小さな影がいた」

　クリオの視線が、灰のローブに落ちる。

「……あの夜の続きも、そのうち見せてほしいものだ」

「――」

　ノーラの指先が、無意識に水魔法のルーンを描き始める。

「今、ここから撃ち落としてもいいけど？」

　ノーラが低く言う。

「その仮面ごと、全部洗い流してあげるわよ」

「やってみるといい」

　クリオは肩をすくめた。

「お前たちがどこまで本気で足掻くかは興味がある」

　黒い魔法陣の光が強まる。

「だが、今日はもう十分だ。

　君たちはここまで生き残った。

　叫びも泣き声も、まだそこまで歪んでいない。

　――だから、次だ」

　仮面の奥で、目が細められる。

「次は、もっと良い編成で来よう。

　もっと賢い獣人、もっとしぶといオーガ、

　もっと逃げ場のない地形でまた会おうか」

「誰がそんな遊びに付き合うか」

　ジンジャーが吐き捨てる。

「付き合わされるさ」

　クリオは愉快そうに笑った。

「君たちが歩くところに、火を撒き、罠を撒き、悲鳴を撒く。

　その先々で、人が倒れ、家が燃え、畑が黒く染まる。

　それを追いかけるようにして――お前たちは、いつか立ち止まらざるを得なくなる」

「その時、誰が命乞いをして、誰が仲間を捨てるのか。

　私は、それが見たいのだ」

「見せてやるものですか！」

　フレアリスが吠える。

「皆まとめて、焼却処分して差し上げますわ！」

　その横でノーラが無詠唱で、ウォーターボールを崖上に向かって飛ばした。

　これ以上、喋らせない。そんな気迫で放たれたウォーターボールは、当たると骨くらいはきしませる威力が込められていた。

　クリオが指を弾いた。

　黒い霧が鐘楼に噴き上がり、一帯を覆い尽くす。

　視界が真っ暗になり、耳鳴りのような低い音が谷間に満ちた。

「その台詞、忘れないでおくよ」

　数秒後、霧が晴れる。

　そこにはもう、黒魔術師の姿はなかった。

　鐘楼の縁には、黒く焦げた魔法陣の痕跡だけが残っている。

「……逃げたか」

　ジンジャーが奥歯を噛みしめる。

　ミントは、腕を押さえながら小さくつぶやいた。

「人が壊れるところが見たい……

　あいつ、本気でそう思ってる」

「そういうやつが、一番危ないのよ」

　ノーラは灰のローブをぎゅっと握る。

「理屈も大義名分もなくて、ただ壊すのが好きなタイプ。

　こういうのは、早めに元から断たないと、被害ばっかり増える」

　フレアリスは、まだ燻る獣の死体を睨みつけたまま宣言した。

「――次に会ったときは、問答無用で火葬ですわ」

「その時は、核までちゃんと焼きなさいよ」

　ノーラが肩をすくめる。

「当然ですわ！　高貴なる焼却処理をお見せして差し上げます！」

　風が谷を抜け、焦げた匂いを遠くへ運んでいく。

　その奥では廃教会の入り口は、静かに口を開けて佇んでいた。

---

閲覧いただき、ありがとうございます。