41話 みんな本当に楽しんでくれてます！？
ついに開園した、雷牙の遊園地。
メリーゴーランド、コースター、遊覧車には本当のお客さんが乗り始め、開園初日の営業は順調に動き始めました。
何度も同じ乗り物に乗る子供。
木陰でパンを食べながら息子の仕事を見守る両親。
次に何へ乗るか相談する家族に、遊んだあとの空腹を満たす人たち。
お客さんは、雷牙が思っていた以上にそれぞれの過ごし方を見つけ始めているようで――。
雷牙が作りたかった「遊園地」の姿が、少しずつ形になっていきます。
開園してから、どれくらい経っただろう。
まだ一時間も経っていないはずなのに、朝までの静けさが嘘みたいだった。
「もう一回！」
「……また来たの？」
メリーゴーランドの近くを通りかかった俺は、聞き覚えのある声に足を止めた。
リナさんの前に立っていたのは、さっきも見た弟くんだ。
しかも、その手にはしっかりとメリーゴーランドの乗車札が握られている。
「また乗る！」
「さっき乗ったよね？」
「乗った！」
「その前にも乗ったよね？」
「乗った！」
「……これで何回目か分かってる？」
「分かんない！」
「私は分かるよ！」
呆れたように言いながらも、リナさんの口元は笑っている。
弟くんはそんな姉の様子なんて気にせず、乗車札を差し出した。
「はい！」
「はいはい。乗車札、一枚お預かりします」
リナさんは受け取った札を回収箱へ入れる。
家族だからといって、その辺りを適当に済ませたりはしない。
床がきちんと固定されていることを確認してから、弟くんを中へ入れる。
「どれにする？」
「これ！」
「さっきと同じじゃん」
「これが一番いい！」
「全部同じって言ってなかった？」
「これは違う！」
「何が！？」
俺は思わず笑ってしまった。
最初は六頭とも同じような木馬だったはずなのに、何度も乗っているうちにお気に入りまでできたらしい。
弟くんは迷うことなく一頭の木馬へ跨がった。
リナさんが注意事項を伝え、周囲を確認する。
それから操作箱へ戻って床の固定を解除し、回転用のレバーを動かした。
ゆっくりとメリーゴーランドが回り始める。
「姉ちゃん！」
「立たないでよ！」
「立ってない！」
「ちゃんと座ってて！」
「座ってるって！」
言い返しながら、弟くんは楽しそうに笑っている。
何度目だよ。
さっきも乗っていた。
その前にも乗っていた。
それなのに、全然飽きているようには見えない。
むしろ、最初より楽しんでないか？
「……すごいな」
思わず呟いた、そのときだった。
「あんたが、ライガさんか？」
「え？」
声をかけられて振り向く。
そこにいたのは、メリーゴーランドを眺めていた男女のうち、父親らしい男性だった。
「はい。ライガ・イチノセです」
「やっぱりそうか。リナの父です」
そう言って、お父さんが軽く頭を下げる。
隣にいた女性も続いた。
「母です。娘がお世話になっています」
「あ、いえ。こちらこそ、リナさんには助けてもらってます」
俺も慌てて頭を下げた。
最初に三人が来たとき、俺は少し離れたところからリナさんたちの様子を見ていただけだった。
こうして話すのは初めてだ。
「娘から話は聞いていたんですが……」
お父さんが、改めて俺を見る。
「思っていたより、ずいぶん若い方なんですね」
「十七歳なので……まあ、よく言われます」
「十七歳！？」
お母さんが目を丸くした。
「リナから若いとは聞いていましたけど、そこまでとは……」
「はは……」
やっぱり驚くよな。
十七歳で遊園地を作って、人を雇ってるんだから。
「今日は来ていただいて、ありがとうございます」
「いや、こちらこそ。娘が新しく働き始めた場所ですから、一度見てみたかったんです」
お父さんはそう言ってから、回っているメリーゴーランドへ目を向けた。
「それに、あの子が朝から楽しみにしてましてね」
視線の先では、弟くんが木馬に乗って楽しそうに笑っている。
「……かなり気に入ってくれてます？」
「かなり、どころじゃないですよ」
お父さんが苦笑した。
「さっきからずっとあれです。馬に乗ったと思ったら、今度はあっちの車。車から降りたら、次は坂を走るものが気になると言い出して」
「コースターにも乗ったんですか？」
「ええ。一回」
「それは知らなかった……」
俺が園内の別の場所を見ている間に乗ったらしい。
リナさんも持ち場を離れられないから、弟が何に乗っているのか全部は分からないだろう。
ちょうどそのとき、メリーゴーランドがゆっくりと速度を落とし始めた。
動力が切れても、すぐに止まるわけじゃない。
少しずつ回転が遅くなっていき、やがて完全に止まる。
リナさんはそこまで待ってから床を固定した。
「はい、降りていいよ」
弟くんが木馬から降り、すぐに姉のところへ駆け寄る。
「姉ちゃん！」
「なに？」
「コースターもすごかった！」
「えっ、乗ったの！？」
やっぱり知らなかったらしい。
「乗った！ 坂の上まで行って、そこからビューンって！」
「怖くなかった？」
「ちょっと怖かった！」
「怖かったんじゃん」
「でも面白かった！」
弟くんは興奮したまま、今度はコースターの方を指差す。
「もう一回乗りたい！」
「じゃあ、また受付で乗車札を買ってきてね」
「うん！」
返事をすると、そのまま走り出そうとする。
「こら！ 走るな！」
お父さんに止められた。
「……元気ですね」
「元気すぎて困ってますよ」
そう言いながらも、お父さんは笑っていた。
お母さんも楽しそうに息子を見ている。
一回乗って、それで終わりじゃない。
また乗りたいと思ってくれた。
受付まで戻って、もう一度料金を払って、乗車札を買って。
それでも、また乗りに来てくれる。
アリア様もそうだった。
商業ギルドの職員さんもそうだった。
でも今日は、試しに乗ってもらっているわけじゃない。
ちゃんと営業している遊園地にお客さんとして来て、自分たちのお金を払って遊んでくれている。
「……嬉しいな」
小さく呟いてから、俺はまた園内を歩き始めた。
◇
コースターの方へ向かう途中、木陰に置いたベンチが見えた。
そこに座っていたのは、ルークさんの両親だった。
二人とも手にはパンを持っている。
パン屋さんの売り場で買ったらしい。
遊園地に来たからといって、ずっと乗り物に乗っているわけじゃない。
木陰のベンチに座ってパンを食べながら、ゆっくり過ごしている。
ただ、二人の視線は時々コースターの乗り場へ向いていた。
俺もつられてそちらを見る。
ルークさんが、商業ギルドの職員さんから乗車札を受け取っているところだった。
札を回収箱へ入れ、車両へ案内する。
安全バーを下ろし、身体がきちんと保持されているか確認する。
乗っている人に身体を動かしてもらい、緩みがないか確かめる。
それから周囲を確認して、ようやく発進させた。
うん。
ちゃんとやってくれてる。
俺が口を出す必要なんてなさそうだ。
そう思って、そのまま通り過ぎようとしたところで、
「ライガさん、ですよね？」
声をかけられた。
「はい？」
振り向くと、ベンチに座っていたルークさんのお母さんが俺を見ていた。
「はい。ライガ・イチノセです」
「やっぱり。ルークの母です」
「父です」
お父さんも軽く頭を下げる。
「あ、どうも。今日は来ていただいてありがとうございます」
「こちらこそ。息子がお世話になっています」
「いえ、お世話になってるのは俺の方ですよ。ルークさん、すごく丁寧に仕事してくれてますから」
俺がそう言うと、二人は揃ってコースターの方を見た。
ちょうど車両が坂を上っているところだ。
「さっきから見ていたんですが、ちゃんとやっているようで安心しました」
お父さんが言った。
「特に安全確認はしっかりやってくれてます。あれだけ丁寧に確認してもらえると、俺も助かります」
「昔から慎重なところはあったんです」
お母さんが少し嬉しそうに笑う。
「私が乗ったときも、安全バーを何度も確認されましたよ」
「あれは俺からも、ちゃんと確認するようにお願いしてるんです。コースターは特に、身体がきちんと固定できているかが大事なので」
「そうなんですね」
お母さんはもう一度、息子を見る。
「倉庫で働いていたときとは、ずいぶん違う仕事ですけど……案外、あの子に合ってるのかもしれませんね」
「……そうだったら、俺も嬉しいです」
本当にそう思う。
俺は遊園地を作りたくて、人を雇った。
だけど、雇った人たちにとっては、ここがこれから働いていく場所になる。
俺が楽しいだけじゃ駄目なんだ。
働いている人にも、ここで働いてよかったと思ってもらえたら。
そうなったら、きっともっと嬉しい。
「うわああああっ！」
そんなことを考えていたら、コースターから叫び声が聞こえた。
商業ギルドの職員さんだ。
お父さんが、走っていく車両へ目を向ける。
「……あれは、本当に大丈夫なのか？」
「大丈夫でしたよ」
お母さんが平然と答える。
「お前も叫んでたぞ」
「びっくりしただけです」
「そうか？」
「そうです」
俺は思わず笑ってしまった。
「それじゃ、俺は園内を見て回ってきます」
「ええ。お仕事中に引き止めてすみません」
「いえ、大丈夫です」
二人に軽く頭を下げて、俺はまた歩き出した。
◇
「次、あれ！」
「僕は車！」
「私はお馬さん！」
「ちょっと、二人とも一度に言わないで！」
今度は受付の近くが賑やかだった。
マリアさんの妹さんと、その子供たちだ。
二人の子供は、すっかり遊園地が気に入ったらしい。
一人はメリーゴーランドを指差し、もう一人は遊覧車の方を見ている。
「車がいい！」
「お馬さん！」
「さっき二人で車に乗ったでしょう？」
「もう一回！」
「私、今度はお馬さんがいい！」
お母さんが困った顔をしている。
受付にいるマリアさんは、その様子を見ながら少し笑っていた。
持ち場を離れることはできないけど、子供たちは乗り物に乗るたびにここへ戻ってくる。
そのたびに、何に乗っただの、何が面白かっただの、マリアさんに話しているらしい。
「あ、ライガさん！」
「はい？」
呼ばれて足を止める。
声をかけてきたのは、マリアさんの妹さんだった。
「姉から聞いてます。ここの……えっと、持ち主なんですよね？」
「持ち主というか……まあ、作って運営してるのは俺です」
「やっぱり。今日はありがとうございます」
「いえ、こちらこそ来ていただいて――」
「お母さん、次は車！」
「私はお馬さん！」
「ちょっと待ちなさい！」
話している途中なのに、子供たちが左右から声を上げる。
妹さんが困ったように笑った。
「……さっきからずっとこんな感じなんです」
「かなり楽しんでくれてますね」
「かなりどころじゃないですよ」
そう言って、妹さんは子供たちを見る。
「来る前は、姉が変わったところで働き始めたらしいから、一度見に行ってみようっていうくらいだったんです」
「変わったところ……」
「だって、遊園地なんて言われても分からないじゃないですか」
「ああ……それは、そうですよね」
それは反論できない。
この世界にはなかったんだから。
言葉だけ聞いて分かれという方が無理だ。
「でも、この子たちはすっかり気に入ったみたいで」
「次、車！」
「そのあとお馬さん！」
「分かったから、二人とも！」
妹さんが苦笑する。
だけど、その顔はどこか嬉しそうだった。
「こんなに喜ぶとは思ってませんでした。連れてきてよかったです」
「……そう言ってもらえると、俺も嬉しいです」
思っていた以上に、その言葉は嬉しかった。
面白かったでも、すごかったでもなく。
連れてきてよかった。
親がそう思ってくれた。
それって、かなり嬉しいことなんじゃないか？
「それで、二人ともどうするの？」
妹さんが改めて子供たちを見る。
「車！」
「お馬さん！」
「……まだ決まってないじゃない」
マリアさんが受付の向こうで笑う。
「じゃあ、先にメリーゴーランドにしたら？ そのあと二人で遊覧車に乗ればいいでしょう」
「そうする！」
「うん！」
あっさりまとまった。
妹さんが財布を取り出す。
「じゃあ、メリーゴーランドを二人分お願い」
「二名様なので、銅貨二枚です」
マリアさんが銅貨を受け取り、乗車札を二枚渡す。
「これを乗り場のリナさんに渡してね」
「はーい！」
「走らないの！」
また走り出しそうになった二人を、妹さんが慌てて止める。
俺はその後ろ姿を見送りながら、つい笑ってしまった。
「すごいですね」
「何がですか？」
マリアさんが俺を見る。
「いや……子供って、こんなに次から次へと乗りたがるんだなって」
「楽しいんじゃないですか？」
当たり前みたいに言われた。
「……そうですね」
楽しい。
その一言が、妙に胸に残った。
◇
しばらくすると、別の意味でも園内が賑やかになってきた。
きっかけは、匂いだった。
ジュウッ、と肉の焼ける音がする。
焼けた脂が落ちて、香ばしい匂いが風に乗る。
「……腹減ったな」
コースターから降りてきた商業ギルドの職員さんの一人が、鼻を動かした。
「さっきからいい匂いしてるんだよな」
「あれじゃないか？」
別の職員さんが串焼きの売り場を指差す。
「食っていくか」
「そうするか」
数人がそのまま売り場へ向かっていく。
肉串屋のおじさんは、最初から大量には焼いていなかった。
何人来るか分からない。
売れ残るかもしれない。
だから様子を見ながら、少しずつ焼いていた。
「一本くれ」
「俺も」
「じゃあ俺も一つ」
「はいよ！」
次々と銅貨が渡され、焼けた肉串が手渡されていく。
職員さんたちは少し離れたところで、さっそく食べ始めた。
「うまいな、これ」
「普通に街で売ってる肉串だろ？」
「遊んだあとだから腹減ってるんだよ」
「ああ、それはあるな」
一人が肉を頬張りながら笑う。
すると、それを見ていた別の職員さんも近づいてきた。
「それ、うまそうだな」
「向こうで売ってるぞ」
「いくらだ？」
「自分で聞け」
「教えてくれてもいいだろ」
そんなやり取りをしながら、また一人が売り場へ向かう。
その横では、別の職員さんが焼き菓子の並んだ店を覗いていた。
「俺はこっちにするかな」
「甘いものか？」
「悪いか？」
「いや。俺の分も買ってきてくれ」
「自分で来い」
結局、二人で焼き菓子を選び始める。
果実飲料を一緒に買っている人もいた。
さっきまでコースターの前に集まっていた人たちが、今度は食べ物の売り場へ散っている。
「おい、兄ちゃん！」
「はい？」
肉串屋のおじさんに呼ばれた。
「もう少し焼くぞ！」
「え？」
「思ったより売れる！」
「いいじゃないですか！」
「最初はどれだけ客が来るか分からんって話だっただろ！」
「俺だって分かりませんでしたよ！」
「店を出してる側は困るんだよ！」
文句を言いながらも、その手は止まらない。
新しい肉を並べる。
また、ジュウッと音がした。
香ばしい匂いがさらに強くなる。
「お母さん、あれ食べたい！」
声の方を見る。
さっきメリーゴーランドへ向かった、マリアさんの妹さんの子供たちが戻ってきていた。
「さっき焼き菓子食べたいって言ってなかった？」
「お肉も食べたい！」
「両方は駄目よ」
「じゃあお肉！」
すると、もう一人がすぐに言う。
「私、お菓子！」
「……別々なのね」
妹さんが困ったように笑った。
結局、一人は母親と串焼きの店へ。
もう一人は焼き菓子の店を覗きに行く。
食べ物を手にしたあとも、二人の視線は園内を忙しなく動いていた。
「次、車ね！」
「そのあとお馬さん！」
「うん！」
さっきまでどちらへ行くかで揉めていたのに、もう順番まで決めたらしい。
忙しいな。
でも、楽しそうだ。
◇
「父ちゃん、腹減った！」
また聞き覚えのある声がした。
振り返ると、リナさんの弟くんがお父さんのところへ戻ってきていた。
「お前、さっきから遊びっぱなしじゃないか」
「だから腹減った！」
「だからってなんだ」
「肉！」
「はいはい」
お父さんが苦笑しながら串焼きの店へ向かう。
弟くんはその横をついていきながら、それでも視線はコースターへ向いていた。
「食べたら、またあれ乗っていい？」
「まだ乗るのか？」
「乗る！」
「メリーゴーランドも乗るんだろ？」
「乗る！」
「遊覧車は？」
「乗る！」
「全部じゃないか」
「うん！」
迷いがない。
お父さんが笑う。
俺もつられて笑った。
でも、そのあと。
胸の奥が、じわっと熱くなった。
俺は足を止めて、改めて園内を見渡す。
リナさんの弟くんは、何度も乗り物に乗っている。
今は肉串を買ってもらって、それを食べたらまた遊ぶつもりらしい。
少し離れた木陰では、ルークさんの両親がパンを食べながら、ゆっくり過ごしている。
二人の視線は、ときどき息子の働くコースターへ向けられていた。
マリアさんの妹さんの子供たちは、肉串と焼き菓子をそれぞれ手にしながら、次に乗るものを相談している。
商業ギルドの職員さんたちは、肉串や焼き菓子を食べながら、さっき乗ったコースターの話で盛り上がっていた。
「絶対叫んでたって」
「叫んでない」
「頂上までは余裕そうな顔してたのにな」
「だから叫んでないって！」
「次、もう一回乗れば分かるだろ」
「なんでそうなるんだよ！」
笑い声が上がる。
その向こうで、メリーゴーランドが回り始めた。
リナさんが操作している。
さらに向こうでは、遊覧車が木々の間をゆっくり走っている。
コースターの乗り場では、ルークさんが次のお客さんを案内している。
肉の焼ける匂いがする。
焼き菓子の甘い匂いもする。
誰かの笑い声が聞こえる。
乗り物が動く音が聞こえる。
ふと、少し前に菓子屋さんで話したことを思い出した。
遊園地を、乗り物に乗るだけの場所にはしたくない。
乗り物に乗って、歩いて、休んで、何か食べて。
それから、また別の乗り物に乗る。
そこにいる時間そのものを、楽しいと思ってもらえる場所にしたい。
あのときは、俺の頭の中にあるものを言葉にしただけだった。
この世界に遊園地はなかった。
だから、実際にそうなる保証なんてどこにもなかった。
俺が好きだったものを作って。
俺が楽しいと思っていた場所を目指して。
それで、この世界の人たちも同じように楽しんでくれるんじゃないか。
ずっと、そう思って作ってきた。
でも。
今はもう、想像じゃない。
「……本当に楽しんでくれてるんだ」
自分で口にすると、余計に実感した。
まだ、お客さんは少ない。
来てくれているのも、従業員の家族や商業ギルドの人たちが中心だ。
乗り物だって三つしかない。
元の世界で俺が何度も通った遊園地と比べれば、まだまだ小さい。
それでも。
何度も同じ乗り物に乗りたがる子がいる。
乗り終わったあと、その感想を笑いながら話している人がいる。
何かを食べながら、ゆっくり過ごしている人がいる。
次は何をしようって、楽しそうに相談している人がいる。
それに今日は、直接言ってもらえた。
息子が楽しみにしていた。
ここで働く仕事が、息子に合っているかもしれない。
子供たちを連れてきてよかった。
俺が勝手に、楽しそうだと思っているだけじゃない。
ちゃんと、そう感じてくれている。
俺が作った場所で。
みんなが、それぞれの過ごし方を見つけている。
胸の奥が、また熱くなった。
「……作ってよかったな」
まだ開園初日。
しかも、営業が始まってからほんの少ししか経っていない。
これから問題だって出てくるだろう。
足りないものだって、きっとたくさん見つかる。
それでも今だけは。
目の前にある景色を、もう少しだけ見ていたかった。
俺の作った遊園地で。
楽しそうに過ごしてくれている人たちの姿を。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
開園初日の遊園地を、それぞれの形で楽しみ始めたお客さんたち。
リナの弟は何度もアトラクションに乗り、ルークの両親は木陰でパンを食べながら息子の働く姿を見守り、マリアの妹の子供たちも次に何へ乗るかで大騒ぎ。
商業ギルドの職員たちも、アトラクションだけでなく串焼きや焼き菓子を楽しみ始めました。
「乗り物に乗って、歩いて、休んで、何か食べて。また別の乗り物に乗る」
以前、雷牙が思い描いていた遊園地での過ごし方が、早くも目の前で生まれ始めています。
まだ小さく、お客さんも少ない遊園地。
それでも、ここで過ごす時間を楽しんでくれる人たちは確かにいました。
