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第9話：【野生の勘】最悪ボイスで疑惑を逸らす弟と、赤城レオンの不穏な釈明

「何で口を塞ぐの？」

「嫌だからだ」

　俺は即答した。

「まだ『ヒーロー』しか言ってないでしょ」

「一文字でも多く言ったら危険なんだ」

「何が？」

「俺の尊厳が」

「もうだいぶ手遅れじゃない？」

「誰のせいだと思ってる」

　姉貴は倉庫の鉄棚に俺を追い詰めたまま、スマホの録音画面をこちらへ向けた。

　無慈悲にも、赤い録音表示が点灯している。

　やめろ。

　止めろ。

　俺の人生には、これ以上デジタルタトゥーを増やす余白がない。

「ほら、続きを言って」

「嫌だ」

「二回目」

「何回でも言う」

「ただの声真似でしょ？」

　ただの声真似。

　姉貴にとっては、そうなのだろう。

　だが俺にとっては、身分証の提示より危険な行為だった。

　本気で言えば、声でバレる。

　姉貴の助けを求める声が変身条件として判定されれば、もっとバレる。

　そして何より。

　あの名乗りを、今度は自分の意思で口にしなければならない。

　それだけは嫌だった。

「大丈夫。昨日のヒーローさんと聞き比べるだけだから」

「何ひとつ大丈夫じゃない」

「じゃあ、完璧に真似できなかったら、玲司は別人ってことで」

「完璧に真似できたら疑うのが普通だろ」

「そこはお姉ちゃんの裁量です」

「裁量が雑すぎる」

　録音。

　聞き比べ。

　切り抜き。

　その三単語が並んだ瞬間、俺の脳内で警報が鳴り響いた。

　昨日の黒歴史ボイス。

　ヒーロー見参。

　闇を裂き、光を纏いて。

　レディ。

　あれと俺の声を比較される。

　しかも実の姉に。

　死ぬ。

　社会的に。

　精神的に。

　弟として。

　俺は脳をフル回転させた。

　本物の声を出さず。

　変身もせず。

　姉貴の疑いだけを逸らす。

　唯一の生存ルート。

　徹底的な棒読みで、ヒーロー性を殺すしかない。

　俺は喉の筋肉をガチガチに固めた。

　腹式呼吸を封じる。

　声帯を震わせない。

　ヒーロー感をゼロにする。

　魂をコンビニのレジ袋くらい薄くする。

　そして、最悪の声を出した。

「……あー……ひーろー、けんざん……」

　姉貴が真顔になる。

　俺は続ける。

「……たすけを、よぶ、こえが……あるなら……やみを、さく……的な……」

　一拍。

「あ、すまん。噛んだ」

　倉庫に沈黙が落ちた。

　近くを通りかかったスタッフまで、なぜか足を止めた。

　姉貴のスマホは、まだ録音中だった。

　俺はやりきった。

　完全にヒーロー性を殺した。

　もはや救助者ではない。

　休日に町内会の出し物で台詞を読まされた父親である。

　姉貴はゆっくりと録音を停止した。

　そして、深いため息をつく。

「……うん」

「どうだ」

「最悪」

「よし」

「よくない」

「俺じゃないだろ」

「確かに昨日のヒーローさんとは別人だった」

「そうだろ」

「テンション下がるから、もう二度とその声出さないで」

「そこまで言うか？」

「世界からヒーローが一人消えた気分」

「俺は世界を救ったのか壊したのかどっちなんだ」

　少なくとも、昨日のヒーロー本人説は一度弱まったらしい。

　俺の喉は勝利した。

　いや。

　陰キャ力が勝利した。

　世界を救うのは、時として勇気ではない。

　徹底した小声と棒読みである。

「じゃあ俺は雑用に戻る」

「待ちなさい」

「まだ何かあるのか」

「疑いが晴れたわけじゃないわ」

「今の最悪ボイスを聞いてまだ疑うのか」

「玲司は昔から、都合が悪い時ほど変な演技をする」

「姉の観察力が嫌すぎる」

「だから次は、身体測定よ」

「は？」

　姉貴がメジャーを取り出した。

　なぜ持っている。

　なぜ配信衣装のどこから出した。

　VTuber衣装には、そんな収納機能まであるのか。

　いや、問題はそこではない。

「昨日のヒーローさんの肩幅と、あんたの肩幅を比較する」

「セクハラで訴えるぞ！」

「家族間だからギリギリセーフ」

「アウトだ！」

「ちょっとだけ！　大胸筋の厚みだけでも！」

「完全アウト！」

　俺は姉貴の手をすり抜け、倉庫から逃げ出した。

　全力ではない。

　全力を出すとまた怪しまれる。

　だが、普通の人間よりはだいぶ速かった。

「こら、玲司！　待ちなさい！」

「待たない！」

「お姉ちゃん命令！」

「二十三歳の弟には効かない！」

「効いてるじゃない！」

　効いていない。

　効いていないが、走りながらちゃんと通路の角で速度を落とし、姉貴が転ばないように振り返ってしまった。

　これはシスコンではない。

　安全管理である。

　たぶん。

　廊下へ出た瞬間、チーフマネージャーと鉢合わせた。

「黒瀬くん、ちょうどよかった」

「よくないです」

　俺は即座に答えた。

　今の俺にとって、ちょうどいいタイミングなど存在しない。

　姉に身体測定されかけている時点で、人生のタイミングはだいたい最悪である。

　だが、チーフマネージャーの表情は真面目だった。

　いつものように冷静で、事務的で、それでいて少しだけ重い。

　嫌な予感がした。

　これは姉貴のメジャーとは別方向の嫌な予感だ。

「赤城レオンさんの釈明配信について、正式な告知が出ました」

　俺の足が止まる。

　姉貴も、後ろから追いついてきて表情を変えた。

「告知……？」

　チーフマネージャーはタブレットをこちらへ向けた。

　赤城レオンの公式アカウント。

　そこには、簡素な文章が表示されている。

【本日二十一時】昨日の件について。事実と違う拡散があります。

　俺はその一文を見つめた。

　謝罪という言葉はない。

　反省もない。

　負傷した姉貴への気遣いもない。

　あるのは、自分に不利な情報が広がっているという主張だけだった。

「やっぱり、その方向で来たか」

　思わず、低い声が漏れた。

　姉貴が俺を見る。

「玲司？」

「昨日、言っただろ。あいつは素直に謝らないって」

　正確には、姉貴のせいにするとまで予想した。

　だが、今ここでもう一度口にする必要はない。

　告知文だけで十分だった。

　赤城レオンは、すでに自分を加害者ではなく、誤解された被害者として扱い始めている。

　チーフマネージャーが険しい顔で告知文を見る。

「広報と法務には、昨日の配信記録を改めて保存するよう指示しました。現地スタッフの証言と、ダンジョン内の行動記録も整理しています」

「向こうが何を言っても反論できるように？」

「必要になれば、ですが」

　淡々とした声だった。

　だが、その言葉には明確な警戒があった。

　姉貴は何も言わず、タブレットの画面を見つめている。

　昨日の事故。

　危険ルートへの誘導。

　支柱の破壊。

　そして、置き去り。

　配信では星の案内人。

　リスナーの前では、いつも明るく笑っている人気VTuber。

　だが、今ここにいるのは、昨日ダンジョンで本当に死にかけた俺の姉だった。

　その姉に向かって、赤城レオンがどんな言葉を投げるつもりなのか。

　考えただけで、腹の底が冷えた。

「大丈夫だ」

　気づけば、口にしていた。

　姉貴が顔を上げる。

「何が？」

「向こうが何を言っても、姉貴のせいにはさせない」

　姉貴が目を丸くする。

　しまった。

　言い切ってから、自分の立場を思い出した。

　俺は慌てて付け足す。

「……短期安全補助スタッフとして」

　チーフマネージャーが深く頷いた。

「頼もしいですね」

　姉貴は俺をじっと見ている。

「玲司」

「何だ」

「あんた、やっぱり無職にしては頼もしいわね」

「褒めてるのか貶してるのかどっちだ」

「半々」

「貶し多めだろ」

　その時、俺のスマホが震えた。

　探索者仲間、木村颯太からのメッセージ。

『お前、ステラライブで歩くフォークリフトって呼ばれてるらしいな』

　続けて、もう一通。

『ヒーロー見参ニキの次はフォークリフトニキか？』

　俺はスマホを伏せた。

　見なかったことにした。

　木村にはいつか報復する。

　合法の範囲で。

　たぶん。

　しかし、姉貴が横から覗き込んだ。

「あ、フォークリフトニキだって」

「読むな」

「またニキが増えたね」

「増やしたくて増やしてるわけじゃない」

　チーフマネージャーが真面目な顔で言った。

「社内呼称としては、少々問題がありますね」

「そこを真面目に検討しないでください」

「では、黒瀬くんで統一します」

「最初からそうしてください」

　社会人は、ときどき真面目になる場所を間違える。

　俺はまた一つ学んだ。

　チーフマネージャーがタブレットを閉じる。

「では、今夜の赤城レオンさんの釈明配信は、会議室で全員で確認しましょう」

「全員で？」

「はい。黒瀬くんにも同席してもらいます」

「俺も？」

「安全補助スタッフとして、意見を聞きたいので」

　嫌な予感しかしない。

　第七話の会議で、俺はすでに赤城レオンの言い訳を予想している。

　そして今、告知文を見る限り。

　どうやら最悪の予想ほど、よく当たるらしい。

　昨日は謎ヒーロー捜索会議。

　今日は過剰に有能な裏方疑惑。

　今夜は赤城レオン釈明配信。

　俺の胃は、そろそろ労災申請していいと思う。

　姉貴はスマホを握り、少しだけ不安そうに笑った。

「玲司、来てくれる？」

　その顔を見たら、断れるわけがなかった。

「……行くだけだ」

「うん」

「別に心配してるわけじゃない」

「うん」

「短期スタッフとしてだ」

「うん」

　姉貴は全部わかっているみたいな顔で笑った。

　やめろ。

　その顔はやめろ。

　俺の無自覚シスコン疑惑が深まる。

　俺は、赤城レオンの告知文を思い返した。

【事実と違う拡散があります】

　せめて、綺麗に謝れ。

　姉貴のせいにするな。

　そう心の中で呟きながら、俺は配信開始の時刻を待った。

＊　＊　＊

　そして、数時間後。

　二十一時。

　ステラライブ本社、第三会議室。

　大型モニターには、赤城レオンの配信待機画面が映し出されていた。

　コメント欄は、開始前から荒れている。

『説明待ち』

『逃げた件どう言い訳する？』

『ハルカちゃんに謝れ』

『切り抜きだけで判断するのは早い』

『ヒーロー見参ニキ呼んでこい』

　呼ぶな。

　もういる。

　会議室の端で、俺はパーカーのジッパーを喉仏の限界まで上げた。

　姉貴は俺の隣で、スマホを握ったまま黙っている。

　チーフマネージャー。

　社長。

　安全管理担当。

　広報担当。

　法務担当。

　会議室にいる誰も、軽口を叩かなかった。

　配信開始まで、あと十秒。

　待機画面にカウントダウンが表示される。

　十。

　九。

　八。

　俺は横目で姉貴を見る。

　少しだけ顔が強張っていた。

　昨日、本当に死にかけた人間が。

　今から、自分を置いて逃げた男の言葉を聞こうとしている。

「玲司」

　姉貴が、小さく俺を呼んだ。

「何だ」

「……ここにいてね」

　俺は一瞬、答えに詰まった。

　仕事だから。

　短期安全補助スタッフだから。

　別に姉貴が心配なわけじゃない。

　いつもの言い訳が、喉まで出かかった。

　だが。

　今だけは、やめた。

「ああ」

　それだけ答えた。

　姉貴は少しだけ目を見開いた。

　そして、安心したように笑った。

　カウントダウンは、残り三秒。

　三。

　二。

　一。

　俺はモニターを睨んだ。

　頼むぞ、赤城レオン。

　せめて人間として。

　最低限の謝罪くらいはしてくれ。

　画面が切り替わった。

　神妙な顔をした赤城レオンが映し出される。

　そして。

　ゆっくりと、口を開いた。

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