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第18話：【口裏コーヒー】高級豆でチーフを買収する無職仮と、査察犬の嗅覚

　翌朝。

　俺――黒瀬玲司は、いつもより一時間早くステラライブ事務所へ出社していた。

　理由は三つある。

　一つ。

　人工魔力誘導核の解析資料を、誰が読んでも理解できる形へ整えるため。

　二つ。

　昨日の喉元の手形について、チーフマネージャーへ口裏を合わせてもらうため。

　そして三つ。

　俺の顔写真を持っている探索者協会査察部の犬飼猛が、朝一番でここへ来るからだ。

　帰りたい。

　まだ出社して三分だが、もう帰りたい。

　だが、逃げれば怪しまれる。

　出社しても怪しまれる。

　人生とは。

　なぜ二択が両方とも地雷なのか。

「チーフ。おはようございます」

「おはよう、黒瀬くん。今日は早いね」

「こちら、例の高級豆で淹れたコーヒーです」

「おお」

　チーフマネージャーの顔が、露骨に明るくなった。

　俺は香り高い紙コップを、両手で丁寧に差し出す。

　まるで、気の利く新人スタッフの朝の挨拶。

　実際は。

　家庭内査察を乗り切るため、虚偽証言への協力を依頼しようとしている。

　社会は複雑だ。

　大人になるとは、たぶんこういうことではない。

「それで、例の件なのですが」

「例の件？」

「昨日、俺の首元に手の痕が残っていた件です」

「ああ。星宮さんが気にしていたね」

　チーフはコーヒーを一口飲む。

　目を細める。

「美味しいね、これ」

「ありがとうございます」

「香りがすごい」

「ありがとうございます」

「高かった？」

「そこは聞かないでください」

「黒瀬くん」

「はい」

「何を頼む気？」

　鋭い。

　コーヒーで思考力が上がってしまったらしい。

　選ぶ豆を間違えた。

「もし星宮さんに聞かれましたら」

　俺は声を落とす。

「撤収作業中、落下した結晶板から俺を助けるため、チーフが後ろから襟首を引っ張ったことにしてください」

　チーフの動きが止まった。

　紙コップを持ったまま、俺を見つめる。

　まともな社会人なら、ここで疑問を持つ。

　なぜ口裏合わせが必要なのか。

　なぜ俺の首に手の痕があるのか。

　なぜ朝一番から高級コーヒーを献上しているのか。

　なぜ昨日、俺が消えている間だけ黒銀ヒーローが現れたのか。

　疑問は多い。

　多すぎる。

　俺なら疑う。

　だが。

　チーフは自分の胸へ手を当てた。

「つまり」

　感極まった顔になる。

「僕が黒瀬くんの命を救ったことに？」

「はい」

「星宮さんにも、僕の頼もしさが伝わる？」

「かなり」

「任せてくれ」

　即落ちだった。

　この人は駄目かもしれない。

　人としては最高だが、査察対象としては穴だらけである。

　俺にとってはありがたい。

　社会にとっては少し心配だ。

　チーフは眼鏡を押し上げ、真剣な声で復唱する。

「昨日、落下する結晶板を発見した僕は、咄嗟に黒瀬くんの襟首を掴んだ」

「はい」

「持ち前のゴリラ級の握力で」

「そこはいりません」

「力強く引き寄せ」

「普通にしてください」

「間一髪で命を救った」

「その程度でお願いします」

「星宮さんが安心するように、少しドラマ性を足した方が」

「足さなくていいです」

「では、僕の腕の中で黒瀬くんが『チーフ……あなたがいなければ俺は――』と」

「言ってません」

「設定の話だよ？」

「設定でも言いません」

「リアリティが」

「俺の尊厳に関わります」

「黒瀬くんの尊厳、関わる範囲が広いね」

　最近、全方位から攻撃されているからだ。

　能力。

　ネット。

　姉。

　そして今は、善意で物語を盛ろうとするチーフ。

　敵ではない。

　敵ではないのだが。

　精神ゲージは削られる。

「握力は一般成人男性程度でお願いします」

「わかった」

　チーフは少し考える。

「一般成人男性程度の握力で黒瀬くんを救ったなら、僕の勇気がより際立つね」

「まだ乗ってるじゃないですか」

「人を助けた経験ができたからね」

「できたのではなく、できたことにするだけです」

「でも、星宮さんが安心するならいいよ」

　その一言に、俺は口を閉じた。

　この人は本当にいい人だ。

　買収されるのが早い点だけは不安だが。

　家庭内の安全確認。

　ひとまず完了。

　社会的にはかなり灰色。

　だが、正体が十万人の前で確定するよりは白い。

　たぶん。

「黒瀬くん」

「はい」

「ところで、本当はどうして手形が？」

「乾燥です」

「乾燥では手形にならないよ」

「心が」

「心でもならないよ」

　ごまかせなかった。

　俺は聞こえなかったことにして、自分の仮デスクへ戻った。

　ノートPCを開く。

　画面には、昨夜まとめた資料が並んでいる。

　製造シグナル。

　出荷履歴。

　保守契約。

　購入部署。

　企画予算。

　ライジング・プロモーション。

　赤城レオン担当マネジメントチーム。

　黒に近い。

　というか。

　全身黒タイツで夜道に立っているくらい黒い。

　あとは。

　この黒さを、専門知識がない人間にも見える形へ整える。

「やり方が雑なんだよ、ライジング」

　俺はキーボードを叩く。

　相手が雑なほど、証拠は綺麗に残る。

　時系列を一本にする。

　初回配信。

　赤城レオンの誘導ルート。

　クリスタル・クラブ出現直前の魔力濃度変化。

　支柱破壊。

　逃走方向。

　再検証配信。

　ダイヤモンド・ゴーレムの出現座標。

　人工魔力誘導核の波形。

　購入記録。

　保守履歴。

　点と点をつなぐ。

　感情はいらない。

　怒りは燃料。

　資料は冷静に。

　相手へ逃げ道を与えないためだ。

　七年間。

　Aランク探索者として、ギルドの面倒な案件を処理してきた経験が役に立っている。

　討伐報告。

　事故報告。

　損害算定。

　依頼主との交渉。

　責任の所在を巡る地獄の会議。

　強いだけでは、Aランクは続かない。

　書類が書けない探索者は、現場より先に事務処理で死ぬ。

　俺は生き残った。

　その結果。

　今、企業犯罪の告発資料を作る無職仮が完成している。

　人生の伏線回収が予想外すぎる。

「一次資料、完成」

　保存。

「ステラライブ向け、完成」

　保存。

「協会提出版、九割」

　保存。

「広報向け――」

　背後から声がした。

「黒瀬くん、今何してるの？」

　スタッフの一人が、画面を覗き込もうとしている。

　俺は即座にウィンドウを切り替えた。

「資料整理です」

「その速度で？」

「無職仮は時間があるので」

「時間があると書類作成が爆速になるの？」

「なります」

「無職仮、すごいな……」

　よし。

　押し通せた。

　無職仮への期待値が、妙な方向へ上がっている気がする。

　そのうち資格制度ができそうだ。

【無職仮一級】

　嫌だ。

　履歴書に書けない。

　スタッフが離れたあと、俺は最後の資料を開く。

　協会提出用。

　犬飼が見る可能性がある。

　いや。

　確実に見る。

　証拠を出せば、黒瀬レイの調査能力を疑われる。

　隠せば、ライジングに逃げられる。

　どちらを選ぶか。

　決まっている。

　姉貴を狙った証拠を優先する。

　シスコンではない。

　安全管理上の業務判断だ。

　俺は提出者欄を空白にした。

　提供経路も、現時点では伏せる。

　まずは内容だけを見せる。

　俺の痕跡は、できるだけ削る。

　それでも。

　犬飼なら嗅ぎつくだろう。

　名前通りに。

「……来るなら来い」

　小さく呟いた直後。

　事務所の入口から、冷えた声が響いた。

「失礼します」

　来た。

「探索者協会本部、査察部から参りました。犬飼と申します」

　早い。

　心の準備に一秒もくれない。

　社会は怖い。

　俺の指が、キーボードの上で止まる。

　顔を上げる。

　仕立ての良い黒いスーツ。

　三十歳前後。

　細身。

　整えられた黒髪。

　薄いフレームの眼鏡。

　一見すれば、冷静なエリート職員。

　だが。

　眼鏡の奥の瞳は、獲物が残した足跡を一つずつ拾う肉食獣の目だった。

　探索者協会査察部。

　犬飼猛。

　以前、黒瀬レイとして活動していた頃、何度か現場で会ったことがある。

　当時から勘が鋭かった。

　しつこかった。

　こちらが隠したい部分だけを、正確に踏んでくる男だった。

　今は能力犯罪や未登録能力者を追う査察部。

　つまり。

　俺にとっては天敵である。

　しかも。

　木村の情報が正しければ、俺の顔写真を持っている。

　帽子。

　マスク。

　パーカー。

　スタッフジャンパー。

　防御力は高い。

　だが、本人確認としては不安しかない。

　チーフマネージャーが対応へ向かう。

「犬飼様。本日は、昨日の再検証配信についてのヒアリングでしょうか？」

「ええ」

　犬飼は小さく笑った。

「それもあります」

　その一言で。

　俺の胃が痛くなる。

　それも。

　つまり本命は別にある。

　犬飼は事務所内を見渡した。

　一人。

　また一人。

　スタッフの顔を確認する。

　視線が動く。

　そして。

　事務所の隅。

　パーカーのジッパーを顎まで上げた俺の上で止まった。

　目が合う。

　やめろ。

　そこに止まるな。

　犬飼は一瞬だけ、俺の顔と手元の書類を見た。

　だが。

　すぐにチーフへ視線を戻した。

「今回のダイヤモンド・ゴーレム襲撃について、不可解な点がありまして」

「不可解な点？」

「現場の戦闘痕跡です」

　犬飼がタブレットを取り出す。

　画面へ、昨日の現場写真が表示された。

　粉塵化したゴーレム。

　無傷の退避ルート。

　破片がほとんど飛んでいない壁面。

「通常、高硬度の結晶魔獣を高火力で破壊すれば、周囲へ鋭利な破片が飛散します」

　犬飼が淡々と説明する。

「ですが、今回の現場では外側への飛散が極端に少ない」

　スタッフたちが写真を見る。

「衝撃は内部へ集中し、ダイヤモンド・ゴーレムの構造だけが精密に崩されている」

　犬飼の指が、ひび割れの形をなぞる。

「加えて、落下した結晶板も、人がいない方向へ正確に弾かれている」

　俺は無言で画面を見る。

　安全第一。

　やるべきことをやった。

　選択は間違っていない。

　だが。

　痕跡が専門家に刺さりすぎている。

　犬飼は続ける。

「この戦い方は、単なる高出力能力者のものではありません」

　俺の背中に、冷たい汗が流れた。

「救助対象の位置」

「退避ルート」

「破片の軌道」

「崩壊後の二次被害」

「その全てを、攻撃前に計算している」

　犬飼が静かに顔を上げる。

「七年以上、救助を優先する実戦を経験した者の癖です」

　来た。

　能力ではない。

　スーツでもない。

　戦い方。

　黒瀬レイとして身につけた癖。

　木村の情報どおりだ。

「ギルドへ登録された現役Aランク探索者の中に、完全に一致する者はいません」

　そりゃそうだ。

　該当者は引退扱いの無職仮として、今お前の目の前にいる。

「つまり」

　犬飼の視線が、再び事務所内をなぞる。

「この周辺に、能力と経歴を隠している元高位探索者がいる可能性が高い」

　事務所の空気が凍る。

　スタッフたちが顔を見合わせる。

　チーフが一瞬だけ、俺を見た。

　見るな。

　今は本当に見るな。

　犬飼の視線が、その動きを追う。

　最悪だ。

　チーフ。

　善人すぎて嘘が下手である。

「何か心当たりが？」

　犬飼が聞く。

「い、いえ」

　チーフは眼鏡を押し上げる。

「ただ、黒瀬くんが朝から高級コーヒーを――」

「チーフ」

「はい」

「その話は今いりません」

「そうだね」

　犬飼の眉が、わずかに動いた。

　余計な情報を追加するな。

　俺の口裏合わせと未登録能力者疑惑を、同じ皿へ載せるな。

「そこの方」

　犬飼が言った。

　分かっていた。

　分かっていたが。

　聞こえないふりをしたかった。

「黒いスタッフジャンパーの方です」

　黒いスタッフジャンパーは他にもいる。

　俺だけではない。

「帽子とマスクを着けて、パーカーのジッパーを顎まで上げている方」

　俺だけだった。

　服装が個性的すぎた。

「……はい」

　俺は帽子を深く被り直した。

　覇気を消す。

　背中を少し丸める。

　目線を下げる。

　声を細くする。

　無職仮としての社会的擬態。

　戦闘能力を隠すのではない。

　社会性そのものを低く見せる。

　悲しいが。

　半分くらい普段どおりである。

　犬飼が近づいてくる。

　一歩。

　また一歩。

　俺のデスク前で止まった。

「黒瀬玲司さんですね」

　名前を知っている。

　顔写真もある。

　確認から入らなかった。

　完全に把握されている。

「はい」

「昨日、現場の最前線にいたそうですね」

「端の方です」

「配信映像では、かなり前方に見えました」

「カメラの遠近感です」

「配信ドローンを避けながら、最前線を移動していたようにも見える」

「陰キャなので」

「陰キャ」

「はい」

　犬飼の目が、ほんの少し細くなる。

「陰キャは、ダンジョン内で配信ドローン三台の死角を同時に把握するのですか？」

「気持ちの問題です」

「気持ちで光学追尾を回避できると？」

「強い気持ちで」

　会話が苦しい。

　俺の心も苦しい。

　だが押し通す。

　犬飼が顔を近づけてくる。

　圧が強い。

　査察部は他人との適切な距離を査察しないのか。

「黒銀の能力者が現れた瞬間」

　低い声。

「あなたは配信映像から消えている」

「物陰にいました」

「戦闘終了後、予備のジャンパーを着て戻ってきた」

「現場は寒かったので」

「帽子は前後逆」

「現場は混乱していたので」

「マスクも上下逆」

「かなり混乱していたので」

「靴紐は左右で結び方が違う」

「個性です」

「個性が非常時すぎますね」

　チーフと同じツッコミをされた。

　社会人の常識は共通らしい。

　犬飼の視線が、俺の喉元へ落ちる。

「その首の痕は？」

　来た。

　昨日。

　姉貴へついた嘘。

　今朝。

　チーフに頼んだ口裏合わせ。

　ここで役に立つ。

「撤収作業中に、結晶板が落ちてきまして」

「それで？」

「チーフが俺の襟首を掴んで、助けてくれました」

　犬飼がチーフを見る。

　チーフは胸を張った。

「はい。私が救いました」

　誇らしげだ。

　なぜだ。

「落下する結晶板を目にした私は、咄嗟に黒瀬くんへ飛びつき――」

「チーフ」

「はい」

「短めで」

「私が襟首を引きました」

　犬飼が二人を交互に見る。

「握力は？」

「一般成人男性程度です」

　そこまで答えなくていい。

　打ち合わせの成果を全部披露しようとするな。

　犬飼の目が、完全に疑っている。

　当たり前だ。

　俺でも疑う。

　むしろ。

　チーフの口裏合わせが、真実を隠すどころか新しい謎を生んでいる。

　犬飼が、わずかに魔力圧を放った。

　事務所の空気が重くなる。

　スタッフの一人が息を呑む。

　普通の人間なら。

　恐怖で身体が固まる。

　冷や汗を流す。

　視線をそらす。

　だが。

　俺にとっては、やや強い換気扇程度だった。

　Sランク魔獣の威嚇に比べれば、朝の風である。

　問題は。

　平気な顔をしたら終わることだ。

「……ひっ」

　俺は肩を大きく震わせた。

　演技開始。

「す、すみません！」

　机の端へ手をぶつける。

　書類の束を床へ落とす。

　バサバサバサッ！

　事務所に紙が舞った。

「僕、ただの短期スタッフで……！」

　床へ膝をつく。

　手を震わせる。

　背中を丸める。

「無職の期間が長くて、姉にも心配されてて、心が乾燥してて、昨日も怖くて物陰で震えてただけで……！」

　言っていて悲しくなる。

　演技なのに。

　半分くらい事実だ。

「黒銀ヒーローとか、見参未遂ニキとか、あんなすごい人と僕が関係あるわけないじゃないですか」

　犬飼が黙る。

「僕、機材ケースを運んでただけです。運びすぎて歩くフォークリフトって呼ばれて、職業・筋肉とも言われて、ちょっと傷ついてて……」

　さらに悲しくなった。

　誰が考えた。

　職業・筋肉。

　本当に傷ついている。

　犬飼の魔力圧が、少し弱まる。

　俺は床の書類を拾いながら、手を震わせ続ける。

　限界陰キャ演技。

　無職仮の情けなさが、今。

　防御スキルとして開花している。

　犬飼は数秒間、俺を見つめた。

「……失礼」

　わずかに身体を引く。

「少し、圧をかけすぎました」

「い、いえ……」

「確かに」

　犬飼は言葉を選ぶ。

「冷徹なまでに精密な戦闘を行った黒銀の能力者と、あなたのような……」

　止まった。

　言え。

　どうせ情けないと言うつもりだろ。

「一般的な短期スタッフを結びつけるには、根拠が足りない」

　今。

　絶対に別の単語を飲み込んだ。

　心の中で抗議する。

　だが、顔には出さない。

「ご迷惑をおかけしました」

　俺は深く頭を下げた。

　よし。

　乗り切った。

　そう思った瞬間。

　犬飼の視線が、床へ落ちた書類の一枚で止まった。

　まずい。

　昨夜作った告発資料の下書き。

【人工魔力誘導核】

　その文字が見えかけている。

　俺は別の紙を上へ重ねた。

　姉貴の配信機材搬入リスト。

・3D配信ドローン

・魔力シールド

・予備ケーブル

・照明機材

・ポテチ禁止

　最後は俺が勝手に追加した。

　犬飼の視線が、その項目で止まる。

「ポテチ禁止？」

「安全管理です」

「ポテトチップスが？」

「姉貴……星宮さんは、食べると床へ袋を置くので」

「転倒防止？」

「危機管理です」

　犬飼は数秒、紙を見た。

　そして。

「重要ですね」

「分かっていただけますか」

「ええ」

　初めて意見が一致した。

　姉貴のポテチ禁止令が、告発資料を守った。

　人生で初めて。

　ポテチに感謝した。

　いや。

　禁止令に感謝した。

　ポテチそのものは敵である。

　犬飼は立ち上がった。

「本題へ戻りましょう」

　空気が変わる。

　俺も書類を拾いながら、耳だけを向ける。

「ライジング・プロモーションは、本日午後に記者会見を行います」

　チーフの表情が固まった。

「会見？」

「今回の再検証配信でAランク級の魔獣が出現した件について」

　犬飼が淡々と告げる。

「ステラライブ側の安全管理不足を主張する予定です」

　事務所がざわつく。

「待ってください」

　チーフが一歩前へ出る。

「昨日の配信は協会立会いのもと、安全対策を――」

「承知しています」

「なら、なぜ」

「事実より先に、世論へ印象を与えるためでしょう」

　犬飼の答えは冷静だった。

「再検証配信でも事故が起きた」

「ステラライブにはダンジョン企画を管理する能力がない」

「星宮ハルカさんの安全を守れない」

「その主張を軸にするようです」

　スタッフたちの顔色が変わる。

　犬飼は続ける。

「さらに」

　まだあるのか。

「星宮ハルカさんの安全確保を名目として、今後のダンジョン企画における共同管理権を要求する動きがあります」

「共同管理……」

　チーフの声が低くなる。

「実質的な囲い込みですか」

「企画内容次第では」

　犬飼が眼鏡を押し上げる。

「ライジング所属探索者との常時共演を条件にする可能性もあります」

　赤城レオン。

　逃げた男が。

　今度は姉貴を守る名目で、また近づこうとしている。

　腹の底で。

　怒りが静かに燃えた。

　だが。

　今は動かない。

　怒りは燃料。

　ハンドルではない。

　犬飼は事務所内を見渡す。

「協会は中立です」

　淡々とした声。

「ステラライブ側から、今回の出現が安全管理上の過失ではないと証明する資料が提出されなければ」

　一拍。

「ライジング側の提案を、審査対象から外すことはできません」

「期限は？」

　チーフが聞く。

「本日正午」

「正午！？」

　現在。

　午前九時前。

　三時間。

　資料を一から作るなら、間に合わない。

　普通なら。

「会見は午後一時を予定しています」

　犬飼が告げる。

「その前に、協会として双方の主張を確認します」

　チーフが唇を噛む。

　スタッフたちも不安そうに顔を見合わせる。

　社長は別室で、すでに電話対応へ追われている。

　姉貴も配信後の問い合わせ対応中。

　今。

　表向き。

　ステラライブには反論材料がない。

　表向きには。

「最後に」

　犬飼が俺を見る。

　まだ終わらないのか。

「黒銀の能力者についても、引き続き調査します」

　胃が痛い。

「未登録能力者であるだけなら、即座に処罰対象とは限りません」

　犬飼の目が鋭くなる。

「ですが、経歴や能力を意図的に隠している元高位探索者であれば、理由を確認する必要がある」

　完全に俺へ言っている。

　名指ししていないだけだ。

「次に会う時は」

　犬飼が小さく笑う。

「もう少し、互いに正直に話せるといいですね。黒瀬さん」

　怖い。

　普通に怖い。

　俺の限界陰キャ演技を見た後でも、疑いを捨てていない。

　犬飼は一礼する。

「資料をお待ちしています」

　そのまま事務所を出ていく。

　扉が閉まった。

　数秒。

　誰も動かなかった。

　やがて。

　スタッフの一人が、小さな声を出す。

「……どうしましょう」

　チーフも、すぐには答えない。

「正午までに、事故がこちらの安全管理不足ではないと証明する資料……」

　難しい。

　現場ログの解析。

　魔力波形の照合。

　ライジング側との関係。

　普通なら、数日。

　早くても一日。

　だが。

　俺のPCには、すでにある。

「ありますよ」

　俺は立ち上がった。

　事務所中の視線が集まる。

　やめろ。

　注目するな。

　だが、今は逃げている場合ではない。

　姉貴の活動が奪われる。

　赤城レオンに、また近づく口実を与える。

　そんなものは認めない。

　危機管理だ。

　シスコンではない。

　俺はPCを事務所の大型モニターへ接続した。

　画面が切り替わる。

　タイトルが表示される。

【新宿第四ダンジョン再検証配信における人工魔力誘導核使用疑惑について】

　チーフが目を見開いた。

「黒瀬くん……これは？」

「昨夜まとめた解析資料です」

「昨夜？」

「無職仮は夜に強いので」

「今朝は朝にも強いって言ってなかった？」

「成長しました」

「人間は一晩で昼夜両方に強くならないよ」

　俺は資料の一ページ目を開く。

「ダイヤモンド・ゴーレムの胸部に、人工的な誘導核が埋め込まれていました」

　事務所が静まり返る。

　チーフの視線が、資料と俺の顔を往復する。

「待ってください」

「はい」

「埋め込まれていたことは、どうやって？」

「現地で回収されました」

「誰が？」

「たまたまです」

「たまたま魔獣の胸部から、管理指定の誘導核が出てくることはないと思うけど？」

「ネットで見ました」

「現地で？」

「ネットは広いので」

　チーフマネージャーは、何かを言おうと口を開いた。

　だが。

　突っ込みたいことが多すぎたらしい。

　そのまま、静かに口を閉じた。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

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