婚約者の浮気が発覚したので、街の中心で「誰か私を貰って！」と叫んだら大物が釣れました

第13話 かかあ天下はどこも同じ

　テオドラと共に、父が謁見している広間へとやって来た。

　隣国の遣いが来ている事もあり、国の重鎮達が揃っており、重々しい雰囲気が漂っている。

　そんな場所にいる僕は完全に異物。

　周りの目は厳しく、問答無用で全身を突き刺してくる。それは、父も同じ。

「何用だ？」

　威圧感のある冷たい声。父はいつも、威圧的態度で相手を萎縮させ、自分の強さをアピールする。

　それは自分の息子だろうと例外ではない。

　もはや、僕の眼すら見ようとしない。僕を見ると、昔の自分の姿と重なるのだろう。愚かで無知だった自分と……

　こうして威張って見せる姿も、本当は弱い自分の姿を知られるのを恐れているように見える。威厳を保っていないと不安で仕方ないのだろう。

　……我が親ながら情けない。

「父上。宣戦布告に参りました」

「なに？」

　膝を折ることもせず、堂々とした態度で言った。

　周りの者らは、いつもとは様子の違う僕に気付き、ざわつき始めている。

「私は、隣国へは参りません」

　その言葉に、隣国の遣いの者らが狼狽え始める。

「愛する者の為。ひいては己の為に私は、この国の王となります」

　自信ありげに言い切るリオネルの後ろでは、テオドラが見守るように微笑んでいる。

　周りの者らは、驚きのあまり開いた口が塞がらないようだった。急に静まり返り、異様な空気が漂う。

　──そんな中、豪快な笑い声が響いた。

「あははははは！」

　それは、父だった。

「何を言い出すかと思えば、とんだ戯言だな」

「……」

「愛する者の為に王になるだと？勝手も大概にしろ。今回の婚姻は国同士で決まった事。お前に決定権はない。これ以上私を失望させるな」

　ようやく目が合ったかと思えば、非難する言葉と見下しながら冷たい眼光を向けてくる。

　父からの評価なんて元々ないようなものなので、失望されようが関係ない。むしろそれでいいと思ってる。

「ふふっ」

「何がおかしい」

「いえ、決定権はないのは承知してますよ。ただ、抵抗しないとは言っていないでしょう？」

「……」

　父の顔付が変った。

「例え、この国が戦火に燃えようと、私の気持ちは変わりませんよ」

　そう宣言した後「もっとも、そんなこと私がさせませんけどね」と呟いたが、周りで気づいた者はいなかった。

「殿下！それは国を捨てるという事か！」

　戦を示唆する発言に、周りからも野次が飛んでくる。ここぞとばかりに非難する者も多いが、どいつもこいつも一人では何も出来ないくせに……

「嫌ですね。私が王になると言っているじゃないですか。私の話、よく聞いてます？」

　丁寧な口調に込められた圧を感じ取り、周りは一瞬で口ごもった。

　その瞬間、バンッ！と大きな音が響く。

「お前は、何故──！」

　怒りが頂点に達した父が青筋を立て、怒鳴りつけようとしてくるが「お待ちなさい」と穏やかな声が、父を制止するように言葉を遮った。

「母上…」

　それは、王妃である僕の母だった。

「何故止める」

　父が母を睨みつけるが、母は呆れたように小さく息を吐いた。

「頭ごなしに怒鳴っても仕方ないでしょう？あの子の話を聞いてからでも遅くありません」

　宥めるような言葉をかけられ、父は不服そうにしながらも母に従う姿を見せた。

　父を黙らせた母は、ゆっくりと僕に向き合った。

「リオネル。貴方は、愛する者の為と口にしてますが、相手の娘(こ)が王妃になる事を望んでいるのですか？」

「……いいえ。彼女は身分や肩書きに興味がありません。むしろ、そんな堅苦しいものは要らないと言われてしまうでしょう」

「ならば何故、王を望むのです？貴方も興味がなかったのでしょう？それを今更と言うのは、随分都合が良すぎませんか？」

　母の鋭い目が光る。

「この場で廃嫡とし、自由を手に入れた方が貴方にも、その彼女にも適しているのでは？」

『廃嫡』その言葉が出た瞬間、周りが騒がしくなった。父も驚きを隠せていない。

　周りの眼を気にする父とは対照的に、母は理論よりも実際的な結果を重視する人だ。例え、リスクを負うことになっても……

「そうですね……正直、私は王子という肩書は窮屈で退屈でした。何処へ行っても『王太子』として見られ、期待と成果を求められる日々。この責をずっと負っていくのかと思うと息苦して侘しくて…次第に、大きく広がった虚無を埋める為に街へと足を運んでいた」

　ぽつりぽつり話す僕の言葉に、その場は静まり返り全員が黙って耳を傾けている。

「隣国への婚姻が決まり、捨てられた悲しみよりも『王太子』というしがらみから逃れられるという安堵の方が勝りました。それが例え、どんな相手であろうと……」

　この婚姻を取り決めた大臣に目を向けると、肩を震わせ目を逸らされた。

「しかし、彼女……ツェスカと出会い、私の気持ちに変化が生まれた。彼女は私を人にしてくれた。私に心を持たせてくれた。そんな彼女に『男気を見せろ』と言われたら見せない訳にはいきません」

　ツェスカの顔を思い浮かべるだけで、こうも強くなれる。

「彼女が安心して住める国に……そして、彼女を独りにさせない為。私は抗い続けます」

　決意を表明するように言い切った。

　父は呆れるように頭を抱えて項垂れているが、母はしっかり僕の目を見ていてくれる。

「……貴方の気持ちは分かりました。素敵な女性に出会ったのですね……」

　柔らかくて温かな笑顔……それは幼い頃、僕が辛いときや悲しい時に見せてくれていた笑顔と同じ。

「そう言う事なら仕方ありませんね」

「！！」

「お、おい！」

　母の言葉に父が慌てて声を上げる。

「なんです？」

「何ですじゃない！国同士で決まったことだと言っただろ！？今更覆すつもりか！？」

「ええ」

「な！！」

　当然のように答える母に、父は目を見開いて唖然としている。

「お前は国を潰す気か！？」

「あら、貴方の治める国はこの程度で潰れる国ですか？大したことありませんのね」

　……母はおっとりした見た目に反し、微笑みながら相手のメンタルを確実に粉砕してくるのだ。父もこの母には敵わず、母が口を挟んだ時点で決定権は母に移っている。

「私は最初から反対していたでしょう？自分の子を犠牲にするような真似は承諾できないと……そもそも、貴方の息子ですよ？ご自分の過去をお忘れですか？そこまで耄碌していないでしょう？お忘れでしたら、ここで一からお話してもよろしいですよ？」

　一息で捲し立てるように言いきった。

「貴方は国王である前に、一人の父でもあるんです。子の成長を喜ばない親などおりません」

「……」

　都合が悪くなると目を逸らし黙る父に、威厳なんてものは感じられない。

「この子はもう大丈夫ですよ。そんなの、同じ境遇だった貴方が一番よく分かっていることでしょう？」

「う、うむ……」

　歯切れの悪い返事を返しはているが、額にはしっかり汗が浮かんでいる。

「リオネル。これからは自分の気持ちに正直に生きなさい」

「ッ！！では……！」

「ええ、隣国との話は白紙にさ(・)せ(・)ま(・)す(・)。安心して口説いて来なさい」

　母に背中を押され、テオドラもホッとした表情を見せていた。