第五話 貴族と平民の間にある、見えない壁について
第五話「貴族と平民の間にある、見えない壁について」
セラ・ミストレアが最初に「それ」をされたのは、入学から四日目の朝だった。
俺はたまたま、その場にいた。
食堂の配膳列で、セラの前に並んでいた三人の生徒が、入れ替わり立ち替わり割り込んできた。最初の一人は「ちょっとすみません」と言いながら当然のように前に入り、二人目は何も言わずに割り込んだ。三人目は「平民の列はあっちじゃないか」という言葉まで添えた。
平民専用の列など、この食堂にはない。
セラは何も言わなかった。
表情も変えなかった。ただ静かに、自分の位置が後ろにずれていくことを受け入れた。その目は前を向いたまま、感情を一切乗せていなかった。
俺は少しの間、その光景を見ていた。
介入すべきか、しないべきか。
感情的に言えば、すぐ動きたかった。理不尽な扱いを目の前で見れば、誰だってそう思う。だが感情に従って動くと、大抵ろくなことにならない。前世で何度も見た。教師が生徒間の問題に「正義感だけで」介入した時、問題が解決するより悪化するケースの方が多かった。
特に「立場の差」が絡む問題は。
俺が今ここでセラの代わりに三人を怒鳴りつけたとして、何が起きるか。
その場は解決する。しかし翌日、来週、来月。セラへの扱いはどうなるか。「子爵家の人間が庇っている平民」という印象がつけば、彼女の立場はより複雑になる。守った側の人間が去った後に、より陰湿な形で続く。そういう構造を、前世でも見てきた。
だから俺は、少し迂回した。
配膳台の向こう側にいる食堂の係員に声をかけた。
「すみません、この列、かなり混雑していますね」
係員が顔を上げた。
「最後尾の案内板を入口に出したほうが、流れがよくなると思うのですが」
「あ、はい、そうですね……」
「あと、列の順番が乱れているようで」
係員が列の方を見た。
割り込んでいた三人が、係員の視線に気づいて少しだけ動いた。明確に「咎められた」わけではない。ただ「見られた」だけで、三人は自然に後ろへ戻った。
セラの前が、空いた。
俺は配膳を受け取り、セラの隣で立った。
「お先にどうぞ」
セラは一秒ほど俺を見た。それから無言で配膳を受け取り、二人で食堂の奥に向かった。
テーブルについてから、セラが言った。
「なぜ直接言わなかったんですか」
「直接言うと、あなたの立場が複雑になる可能性がありました」
「……それは分かっています」セラはスープを一口飲んだ。「だから私は何も言わなかったのに」
「俺の介入は邪魔でしたか」
「邪魔ではありません」彼女は俺を見た。「ただ、あなたがそこまで考えて動く人間だとは思っていなかった」
「失礼な」
「褒めています」
俺は少し笑った。セラは笑わなかったが、スープを飲む速度がわずかに上がった気がした。
問題が本格的になったのは、その三日後だった。
実技基礎の授業後、訓練場の隅でセラが数人の生徒に囲まれていた。
俺が訓練場を出ようとして気づいたのは、囲みの中心にあった緊張感だった。声は上がっていない。暴力もない。しかし四人が一人を取り囲む構図は、それだけで十分な「圧力」になる。
囲んでいる四人は、いずれも貴族の子弟だ。それほど上位の家門ではないが、平民の奨学生に対して「それなりの立場」を示せると思っているタイプの人間。前世でいえば、クラスで二番手か三番手のグループが一番弱い子を狙うような構図だ。
セラは相変わらず無表情だった。
ただ、手が握られていた。こちらからは見えないかもしれないが、俺の角度からはっきり見えた。両手が、布の裾を強く握り込んでいた。
「平民の奨学生が土属性Sとは、笑える話だよな」
四人の中の一人が言っていた。笑い混じりの声で、明確な侮りがある。
「本当にSなのか、測定器が壊れてたんじゃないか？」
「そうそう、農村出身でSはないだろ。家柄がなければ魔法の才能だって」
俺は少しの間、立ち止まって考えた。
今回は前回より状況が重い。前回は「構造的な問題」への対処だったが、今回は直接的な言葉による攻撃だ。俺が声をかけることで「子爵家に守られた平民」という図式が生まれることへの懸念は変わらない。しかし何もしないことの代償も、今回は大きい。
どうするか。
前世で培った判断基準は「介入の形を間違えるな」だ。直接助けるより、相手の行動を「続ける意味のないもの」にしてしまう方が効果的な場合がある。
俺は囲みの外側から声をかけた。
「ミストレア、アルベルト教授が呼んでいた。資料の件で」
全員が振り返った。
俺は四人には目を向けなかった。セラにだけ視線を向けた。
「急いでいるようだったので、早めに行ったほうがいいかと」
セラは一秒の間を置いた後、「分かりました」と言って四人の囲みから出た。
俺は彼女と並んで歩き始めた。
背後で何か言う声があったが、聞こえなかったことにした。
訓練場を出てから、セラが言った。
「アルベルト教授は呼んでいない」
「知っています」
「嘘をついたのですか」
「緊急の撤退経路を確保しました」
セラはしばらく黙った。
「……ありがとうございます」
今度は「邪魔ではありません」ではなかった。
俺は「気にしなくていい」と言おうとして、やめた。気にしなくていい、は相手の感情を軽くする言葉だ。彼女の「ありがとう」は重いところから出た言葉だから、軽くする必要はない。
「また何かあれば言ってください」
それだけ言った。
セラは頷いた。短く、でも確かに。
その日の夜、俺はクロードと中庭にいた。
クロードには午前中に「セラのことで少し話したい」と伝えていた。彼は「分かった」と言って、特に詮索はしなかった。
石畳のベンチに並んで座り、俺は今日あったことを話した。
聞き終えたクロードは、しばらく何も言わなかった。
珍しいことだ、と俺は思った。クロードは普段、話を聞き終わる前に口を開く人間だ。
「……俺、知らなかった」
クロードは石畳を見ながら言った。
「セラがそういう目に遭ってたこと」
「あなたは気づかなかったというより、セラが見せなかったんだと思います」
「それでも、気づくべきだった」
「気づけなかったことを責める必要はないが、これからは気づく、でいいでしょう」
クロードは「そうだな」と言った。
それからしばらく黙った後、「俺はどうすればいい」と聞いてきた。
「今すぐ四人に怒鳴り込む、は駄目ですか」
「駄目です」
「だよな」
「セラの立場がより複雑になります。それに、怒鳴り込んでも根本は変わらない。あの四人が特別に悪いわけじゃなくて、構造的な問題だから」
「構造的」
「貴族と平民の扱いの差が、学園の中でも当然のように存在している。それは四人を怒鳴っても消えない。消えるとしたら——セラ自身が、誰も反論できない実力を示した時だ」
クロードは「うーん」と首を傾けた。
「難しいこと言うな、お前は」
「簡単に解決できる問題じゃないということです」
「じゃあお前は今日、どうして助けに行ったんだ。構造的な問題は変わらないのに」
俺は少し考えた。
「セラが今日、手を握り込んでいたんです。服の裾を」
「それが？」
「怒りを抑えていたのか、怖れを抑えていたのか、俺には分からない。ただ、抑えていた。一人で、黙って。その場で一人にしておくのは、違うと思った」
クロードは長い間、黙っていた。
星が出ていた。今夜は特に多い。
「俺もそういう時、そうしてほしかったと思ったことがある」クロードが言った。「別に大した話じゃないんだけど。子どものころ、剣術の師匠んとこで同門の奴にひどいことされた時。誰も来なかった。それだけの話」
「それだけの話、ではないと思います」
「そうかな」
「そういう積み重ねが、人間の根になる。根が傷んでいると、どこかで折れる」
クロードは空を見上げた。
「お前って、たまにすごいこと言うよな。さらっと」
「教師っぽいですか」
「ん？ なんで教師」
「いえ、何でもありません」
クロードは「変なやつ」と笑った。気にした様子はなかった。
俺はそこで話題を変えた。
「セラのことですが、クロードにお願いがあります」
「何？」
「普通に接してほしい。特別扱いせず、今まで通りに。セラは『庇われている』という立場を嫌がるタイプです」
「分かった。じゃあ俺はいつも通り騒がしくして、飯の時も普通に隣座って、変なことあったら俺が気づく係をやる」
「それで十分です」
「……簡単に言うけどな」クロードは頭を掻いた。「俺、人の気持ちに気づくの得意じゃないから、多分見逃すこともあるぞ」
「見逃しても、いつも隣にいること自体が意味を持ちます」
クロードはしばらく黙ってから「そういうもんか」と呟いた。
納得したような、まだ考えているような顔だった。
翌日の午後、俺はアルベルト教授の研究室を再び訪ねた。
前回の続きで、古文書の写しをさらに何冊か見せてもらった。内容は大陸各地の遺跡から採取された碑文の記録で、断片的だが、繋いでいくと一定のパターンが見えてくる。
そしてその日、予定外の来客があった。
ドアをノックして入ってきたのは、ダリウス・フォン・アードラーだった。
教授の部屋に来ることを俺は予想していなかったが、ダリウスも俺がいることは予想外だったようで、一瞬足を止めた。
「アードラー、ちょうどいい」教授は顔を上げた。「今日来る予定だったね。エールハルト君も同席させてもいいかね」
ダリウスは俺を一度見た。
「構いません」
椅子を一つ増やして、三人で向かい合う形になった。
「アードラー公爵家は、古代遺跡の調査に関する資金提供をしてくれている」教授は俺に説明した。「ダリウス君には定期的に進捗を報告している」
「祖父の代からの支援です」ダリウスは言った。「アードラー家は大厄災の研究を重視している。五百年周期のサイクルが本当なら、現在の時代はそろそろ危険圏に入っている」
「ダリウス様も、大厄災のことをご存じで」
「知識として。詳しくはない」ダリウスは俺を見た。「エールハルトはなぜここにいる」
「教授に呼ばれました。古文書の話で」
「虚空属性の件か」
「関係はあるかもしれません」
ダリウスはしばらく俺を見ていた。何かを計算するような目だったが、敵意ではなかった。
「一つ聞いていいか」
「どうぞ」
「お前は昨日、セラ・ミストレアを助けたと聞いた」
予想外の話題だった。俺は少し驚いたが、表情には出さなかった。
「助けた、というほどのことはしていません」
「直接助けるのではなく、迂回した形でやったと聞いている。誰から聞いたかは言わないが」ダリウスは腕を組んだ。「なぜそういう方法を選んだ」
「直接助けると、セラの立場が複雑になるからです」
「子爵家の人間が庇っている、という図式ができる」
「はい」
「それはミストレアの自立を妨げる、と」
「長期的には、そうなると判断しました」
ダリウスは少し間を置いた。
「……私もそう思う」
意外な言葉だった。
「あの四人については、私の方で動く。やり方は別だが」
「アードラー様が？」
「あの四人の出身家門は、いずれも中位貴族だ。アードラー家が直接動けば、再発はない」俺が何か言う前に、ダリウスは付け加えた。「ミストレアには関係ない形で動く。あくまで私の判断として、学園の秩序の問題として処理する」
俺はその言葉を受け取った。
「ありがとうございます」
「礼はいらない」ダリウスは窓の外を見た。「……私は平民が嫌いなわけではない。ただ、どう扱うべきか分からないことが多い。家の中ではずっと、貴族と平民は違う生き物として教えられてきたから」
珍しく率直な言い方だと思った。
「でもミストレアは土属性Sだ」ダリウスは続けた。「学問的な観点から言えば、あの才能は王国の資産だ。それを潰すような行為は、合理的でない」
感情ではなく、論理から入る。
それがダリウスという人間の誠実さの形だと、俺は理解した。
「アードラー様は」俺は少し考えてから言った。「感情より先に論理で動く人ですね」
「そう見えるか」
「それは長所だと思います。ただ」
「ただ？」
「セラは論理で動く人間でもあるので、その筋で近づけば話は通じると思います。今は接点がないかもしれませんが」
ダリウスは俺を見た。少し訝しむような目だった。
「お前はなぜ、私にそんなことを言う。利益がないだろう」
「ありますよ」
「何が」
「アードラー様がセラの才能を正しく評価していれば、三年後に大陸で何かが起きた時、俺たちは同じ方向を向けるかもしれない。それは大きな利益です」
三年後、と言ったのは意図的だった。
大厄災の話は、まだ明確に口にする段階ではない。だが「何かが起きる」という前提だけは、この場の三人には共有していい。
ダリウスの目が、少し変わった。
「三年後、とは？」
「まだ言語化できていません。ただ、アルベルト教授の研究はその点に関わると思っています」
教授がそこで静かに口を挟んだ。
「ダリウス君、エールハルト君の感覚は私も共有している。具体的な話になれば、また報告するよ」
「……分かりました」
ダリウスはそれ以上は聞かなかった。
この場で聞ける限界を、彼は正確に判断したのだと思った。それも、彼の論理性の一部だ。
帰り道、俺はダリウスと廊下を並んで歩いた。
研究室を出てから最初の角まで、二人とも無言だった。角を曲がったところで、ダリウスが言った。
「エールハルト」
「はい」
「お前は学園に来る前に、どこで勉強していた」
「家庭教師と、領地の図書館です」
「図書館か」ダリウスは少し考えるような間を置いた。「エールハルト領の図書館には、普通の子爵家が持つより多くの蔵書があると聞いたことがある」
「父が本好きなので」
「お前もか」
「俺も本が好きです。特に歴史書が」
「歴史書」ダリウスは俺を横目で見た。「魔法師の卵が歴史書を好むのは珍しい」
「魔法と歴史は、根っこで繋がっていると思っているので」
「どういう意味だ」
「魔法の発展は、必ず社会の変化を伴います。火薬が——失礼、強力な攻撃魔法が生まれると、それまでの戦争の形が変わる。治癒魔法が普及すると、人口構成が変わる。魔法を知るだけでなく、それがどういう歴史的影響を与えたかを知ると、現在の世界がより見えやすくなります」
ダリウスは少しの間、何も言わなかった。
「……なるほど」
短い言葉だったが、否定でも肯定でもなく、何かを処理している時の言葉に聞こえた。
「アードラー様は、歴史はお好きですか」
「嫌いではない。ただ、政治史に偏りがちだ。軍事と外交の話が中心になる」
「それは家柄の影響ですね」
「そうだな」
次の角で、ダリウスは別の方向に曲がった。
曲がり際に、一度だけこちらを振り向いた。
「エールハルト。お前は面倒な人間だ」
「それは褒め言葉ですか」
「判断保留だ」
それだけ言って、歩いていった。
俺は少し笑った。
前世の歴史教師として言えば、ダリウスは「最初は扱いにくいが、一度信頼が生まれると動かない」タイプの人間だ。そういう人間が周囲にいた時代の政治は、長続きした。逆に、扱いやすいが信頼の浅い人間だけで固めた権力は、外圧に脆かった。
今はまだ、ダリウスとは「互いに様子を見ている」段階だ。
しかしそれが何年かかるとしても、この関係は積み上げていく価値がある。俺はそう判断した。
その夜、食堂でセラが珍しく俺に話しかけてきた。
クロードが別のテーブルの生徒と盛り上がっている隙に、向かいの席から静かに言った。
「昨日のことです」
「何でしょう」
「アルベルト教授が呼んでいる、という話」
「ああ」
「あれは嘘でした」セラは俺を見た。「なぜそういう方法を選んだか、聞いてもいいですか」
俺は昨日クロードに話したのと同じ内容を、より短くまとめて話した。
セラは聞きながら、何も相槌を打たなかった。ただじっと聞いた。
「つまり」聞き終えて、セラは言った。「私の立場を守るための方法を考えた、ということですか」
「そうです」
「それは」彼女は少し間を置いた。「普通の貴族が平民に対してすることではありません」
「俺は普通の貴族でもないし、あなたを貴族と平民の枠で見ていないので」
「なぜ？」
「測定会でのあなたの魔法を見たからです。土属性Sは、それだけで十分な話です。それに」
「それに？」
「あなたは最初の日に、俺を『何かを測っている感じがする』と言いました。正確でした。そういう観察眼を持っている人間は、立場に関係なく信頼できます」
セラは黙った。
クロードが向こうのテーブルから大きな笑い声を上げた。二つのテーブルが少し騒がしくなった。
その騒がしさの隙間で、セラが言った。
「私は農村の出身です」
「知っています」
「父は農夫で、母は村の薬草師でした。貴族の子弟と同じ学園で学ぶことになった時、父は泣いて喜んだ。母は心配した」
「どちらも正しいと思います」
「私は母の言う通りだと思っていた。ここでは理不尽なことが多い。でも」
セラは一瞬だけ、窓の外を見た。
「それを誰かが考えてくれるとは、思っていなかった」
「今後は三人で考えます」
「クロード君も？」
「昨日話しました。あれで見えていないようで、あなたのことを気にしています」
セラは少し目を丸くした。珍しい顔だった。
「……そうですか」
「意外でしたか」
「少し」
「俺も最初は意外でした。ただ、あの人は鈍いようで、大事なところで鈍くないことがある」
セラは視線をクロードの方に一度向けた。
クロードは向こうのテーブルで相変わらず騒がしく笑っていて、こちらに気づいていない。
「そうかもしれません」セラは言った。「騒がしいのは変わりませんが」
「それは一生変わらないと思います」
セラがわずかに、口元を動かした。
笑った、と言えるほどではない。でも笑いに最も近い表情が、一瞬だけあった。
それで十分だった。
夜、自室で手帳を開いた。
今日見えたことを整理した。
ダリウスは「論理で動くが、感情を持っていない人間ではない」。それが今日の会話で分かったことだ。セラへの対処を「合理的でない」という言葉で表現したが、その根底には「才能ある人間が潰されることへの怒り」があったと俺は感じた。それを直接言わないのが彼のスタイルだ。
セラは「助けを求めない代わりに、受け取ることを学んでいる最中」だ。父が泣いて喜び、母が心配した、という言葉の重さを、俺はまだ完全には理解できていない。でも今日、彼女が少しだけ話してくれた。それは大きな一歩だ。
クロードは「隣にいること」を素直に引き受けた。それがどれほどの価値を持つか、本人はまだ分かっていないかもしれない。でも分からなくても、やれる人間だ。
前世でよく考えていたことがある。
歴史を動かすのは、英雄や天才ではなく、「その場にいた人間の選択の積み重ね」だという話を、授業でよく生徒にしていた。
今日の小さな選択が、三年後の何かに繋がるかもしれない。
繋がらないかもしれない。
でも選択しないより、した方がいい。
前世では選択が足りなかったと、落ちながら思った。今世では、後悔のない方を選び続けたい。
ランプを消した。
暗闇の中で、窓の外の星が見えた。
今夜も多い。この世界の星は、本当に近い。
