誰が為に王国の天秤は傾く

不穏な紙芝居

　王宮へと続く道沿いには、様々な露店が並んでいた。

　甘い蜂蜜菓子の香りが周囲には漂い、スパイスの効いたソーセージを持った子どもが笑い声を上げて走っている。露店の一角には、金属の小物や陶器が棚に積まれ、遠くからは楽器の音や歌声が響いてくる。

「まぁ、素敵ですわ」

　灯りが揺らめくその情景を目にしたカティスは、夢でも見るように、うっとりとした表情を浮かべる。

「お祭は初めて？」

　カティスの反応があまりにも大袈裟だったため、レーネが思わずそう尋ねた。

「はい」

　返ってきたのは、意外にも肯定だった。ライカは驚いてカティスを見た。

「初めてなんですか？　本当に？」

「ええ、ずっとお屋敷の中にいたんです」

「お屋敷の中って……」

　続けて尋ねようとしたライカを、ロウザが肩を叩いて止める。はっとした顔をして、彼女は口を閉ざした。

――詮索するのは良くなかったな……。

　カティスには何か事情があるのだろう。しかし、それはこんな人混みの中で聞くべきことではない。

　反省するライカの頭上に不愉快な声が降り注ぐ。

「これはこれはクラシェイド伯爵」

　声を辿ると、小太りの男が護衛を引き連れて立っていた。こちらを見下したような目をしている。

「ケインズ伯爵……」

　収穫祭の宴会で、ライカを陥れたアドルグ・タキアスだ。祭にしては落ち着いた格好をしている。

「楽しそうで何よりだ」

　アドルグはライカたちをぐるりと見回すと、何が嬉しいのか、にやにやと笑みをこぼした。ゼナイという目上の貴族がいながら、彼の態度はどこか不自然だ。

　ライカは探るようにアドルグを観察した。

「ケインズ伯爵も祭をご覧に？」

「少し王宮に用があってな。その帰りだ。

　――シルヴィス侯爵も大変ですな。子どもの守りは」

　挑発するような発言だったが、その言葉に乗るものはいない。せっかくの祭だからだ。レーネですら怒りを抑え、事を荒立てないように我慢している。

「今晩もずいぶんと口が軽やかですね。

　ですが、同じ過ちは繰り返しませぬよう、お気をつけなさった方がよろしいかと」

　ライカはにこやかに笑って言った。彼女にしてはささやかな嫌味を込めて。

　アドルグはにやにやとした笑みを取り下げると、不機嫌な表情を浮かべた。

「相変わらず口が回るやつだ。

　収穫祭の宴の夜もそうだった。口先だけは祖父譲りだ」

　アドルグは再び馬鹿にしたようにライカを上から見た。彼は失意のまま王立裁判所を去ったケオニールさえも見下しているのだ。

　けれど、その程度でライカは動じない。

「それはどうも、ケインズ伯爵。

　祖父の言葉は、今でも多くの人の元に届いているようです」

「なっ……！」

　ライカの発言にアドルグは顔を歪めた。

「ふふっ……！　そのようね……！」

　後ろで聞いていたレーネがおかしそうに笑った。つられて他の三人も笑い始める。

「――用事があるので失礼する」

　アドルグは顔を真っ赤に染めたが、怒鳴ることもできず、低い声をもらすだけだった。

　肩を怒らせながら立ち去る彼を遠くに見送る。

　ライカは静かに溜飲を下げた。

「よく言ったわ、ライカネル」

「尊敬する祖父のことですから」

　ライカは誇らし気に胸を張った。昔の自分ならば、きっと何も言い返すことができずに俯いていただろう。

　ライカは心配そうにこちらを見るカティスに微笑んだ。

「気を取り直してお店を回りましょう。

　――どこに行きたいですか、カティス？」

「そうですね。私、あのお店に行ってみたいです」

　カティスが指差したのはパンの店だった。動物や人の形に模されたパンが並び、華やかで目を引いた。

「確かに可愛らしいですね。どれにしますか？」

　様々な形のパンの中から、カティスはうさぎ、レーネは犬、ライカは鳥を選んだ。

「ゼナイとお父様は良いのですか？」

「僕はいいよ」

「……いい」

　二人は正反対の表情で断った。

――確かに大人が食べるような形ではないかな。

　ライカは無理に勧めるのは止めることにした。

　パンは噛むたびに柔らかな甘味が舌に広がった。どこか懐かしく感じるのは、昔、同じように祭で口にしたことがあるからだ。

――そう言えば、お祖父様と来たこともあったなぁ。

　その時、ケオニールに買ってもらったのだ。彼はたくさんのパンの中から鳥を選び、ライカに手渡した。

　男装させた孫娘に思うところがあったのだろうか。

　ライカはパンを食べながら、ぼんやりと考えた。

　遠くで子どもたちのはしゃぐ声が響く。不安など知らない彼らの笑顔は、自分とは違って無邪気そのものだった。

「――暗い」

　冷たい声が矢のようにライカに突き刺さる。

　はっとして顔を上げると、腕を組んだネイゼンがこちらを見下ろしていた。

「せっかくの祭が醒める。

　そんな顔をするなら他所へ行け」

　相変わらずの態度に、ライカはむしろほっとする。強張った顔の筋肉を緩めると、頭を下げて挨拶を述べる。

「ご挨拶申し上げます、ネイゼン第二王子殿下」

　ライカの挨拶に他の四人も続く。彼は下げた頭をすぐに上げさせると、ライカに向かって鋭い目線を向けた。

「護衛が二人だけとは不用心だな」

　ゼナイとロウザのことを言っているのだ。彼は最初からライカなど数に入れていない。

「私は入ってないのですか、ネイゼン殿下？」

　レーネが不満気に頬を膨らませる。

「……まぁ、自分の身くらいは守れるだろうな、お前は」

　ネイゼンは面倒そうにこぼした。けれど、レーネは少し満足したのか、機嫌を取り戻してにっこり笑う。

「そのくらいはできますよ、そりゃ」

「レーネ、何かあったら逃げるんだぞ。間違っても……」

「わかってるって、もう！」

　ゼナイが小言を挟みかけたので、レーネはうるさそうに止めた。

「ネイゼン第二王子殿下は警備の確認ですか？」

　ライカの質問にネイゼンは頷く。

「当日はあまり顔を出せないがな」

　ユイレンの生誕祭の日、ネイゼンの所有するフレンダル騎士団は王都の警備隊と連携して、何事も起こらないよう警戒にあたるという。

「露店付近の警備が主な管轄だ」

　雑多な露店が並ぶ場所の警備は、決して楽な役目ではない。それを任されているという事実こそが、ユイレンからの信頼の厚さを物語っていた。

――お二人は後継者同士だけど仲が良いなぁ……。

　ユイレンとネイゼン。

　歳の近い二人は何かと比べられることも多かったはずだが、蹴落とす相手として謗り合っているわけではなかった。それが王国を安定させている。

「さぁさぁ、お立ち合い！　紙芝居が始まりますよ！」

　広場の方から明るい声が響き渡る。

　子どもたちがわっと走り寄っていく。

「紙芝居ですって」

　カティスが興味を惹かれたようだ。

「少し見ていきますか？」

「紙芝居ねぇ……。何の話かしら」

　レーネはあまり関心がなさそうだ。紙芝居は子ども向けと相場が決まっているからだ。

「――とある国に二人の王子がおりました」

　よく通る声が広場を風のように突き抜ける。子どもたちは、わくわくした顔で紙芝居の絵を凝視する。

「兄王子には妻がおり、彼女は花のようにとても美しい顔の持ち主でした。

　弟王子は賢明な青年で、兄をよく支えたため、王国は安定し、穏やかな時代を迎えます」

　紙芝居には花が咲き誇り、人々が笑い合う絵が描かれている。誰もが望むような王国の姿だ。

「しかし、事件が起こります。

　兄の妻と弟が愛し合っていると噂が流れたのです」

　ライカとレーネは思わず顔を見合わせる。内容が突然、過激になったからだ。横でカティスがはらはらとした表情で紙芝居を見ていた。

「怒った兄は弟と妻を王宮から追放しました」

　紙が捲られ、追放される二人の絵が現れる。激昂した兄はまるで悪役だ。

「でも、本当に賢い彼がそんなことをしたのでしょうか？」

　再び捲られた絵には膝をつき、涙をこぼす弟が描かれている。

――こんな内容の紙芝居を公開していいの？

　そう思い、ライカは紙芝居を読み上げている人物の顔を凝視した。線の細いその人は、若い男性のようだったが、よく見ると女性にも見えた。

――あれ……？

　どこか、その顔に見覚えがあった。

　その瞬間、ライカの背筋は凍った。

　気がついたのだ。

　歪んだ色を湛えたその瞳。

「ルーカ……ディ……」

　ライカがそう言いかけた時、側にいたネイゼンが、背後に控えていた騎士たちに命令を下す。

「こんなものは許可していない。――捕えよ！」

「はっ！」

　ネイゼンの部下たちが紙芝居の一団を捕まえようと近づく。すると、彼らは小道具を脇に抱えてさらりとその場から駆け出した。

　広場はあっという間にもぬけの殻となった。

　演者を失い、辺りはひっそりと静まり返る。子どもたちはどうしてよいのかわからず、呆然とした顔のまま固まっている。

「ほら、紙芝居は終わりだ。

　他にも出し物はいっぱいあるから、楽しまないと損だぞ」

　ゼナイがぱんぱんと手を叩く。

　その音に反応して、子どもたちは弾かれたようにあちらこちらへと分散し、広場は再び喧騒を取り戻した。

「お上手ですわね、シルヴィス侯爵様」

　カティスが感心したように褒める。

「……まぁ、下に二人いるからな」

　ゼナイはため息混じりに答えた。

　その目は一団の消えた方を向いている。どうやら彼らの行き先が気になるようだ。

「奴らのことはフレンダル騎士団に任せるしかないな」

「そうね」

　しかし、そう返すレーネもネイゼンの後ろ姿を追うように、夜の暗闇を見つめていた。

「通りに戻るぞ」

　ゼナイの提案により、ライカたちは広場から露店の並ぶ道へと引き返した。

「どうした、ライカ？」

　ロウザが心配そうに振り返る。

「今の紙芝居……あの人かもしれません……」

　あの人。

　それを聞いて、ロウザは察する。

　自分たちの敵の名を。

「まさか、そんな……」

　けれど、そう言いながらも確信へと変わっていく自分がいた。ロウザはライカに近づくと、そっと耳元で囁く。

「先ほどの紙芝居、あれは王弟殿下が追放された理由と同じだ」

「あれが追放された理由？」

　意外な理由にライカは驚きを隠せない。

――お母様が教えてくれない訳だ……。

　ルーカディアスについてセイランに尋ねたことがあったが、なぜか彼女は口籠るばかりだった。若いライカには伝えたくなかったのだろう。

「少し脚色されていた。都合が良いように」

　ロウザの言葉にライカは納得する。彼女はそうやって人心を掌握するつもりだ。

――紙芝居をするなんて。

　こんな形で出会うとは思わなかった。ライカは改めて警戒する。敵はいつどこにいてもおかしくないのだ。

「大丈夫だよ。そのために僕たちがいるんだ」

　ロウザが安心させるように微笑んだ。

　その表情に、ライカは小さく頷いた。

　いつぶりだろうか。こんな風に素直な態度で父と接するのは。父娘の蟠りがなくなっていることにライカは気がついた。

「見てください、宝石も売ってますわ」

　カティスのはしゃぐ声で、ライカは現実に引き戻された。彼女の示した先には、きらきらと輝く宝石や、加工された宝飾品が並んでいる。

「宝石なんていっぱい持ってるでしょう？」

　レーネが呆れたように言った。

「今日の思い出に買いたいのです」

　露店の商品など、普段、宝石商で買う品に比べれば値段も価値もはるかに劣る。それでも、カティスは楽しかった証拠を形として残しておきたいらしい。

「私はいいかなぁ……」

　レーネは隣の刀剣の店に興味を引かれている。明らかに粗悪品が並んでいたが、こちらの宝石類よりは関心が向くようだ。横に立つゼナイも同じだった。

「私は買いますよ」

　残念そうな顔をするカティスに、ライカは慰めるように言った。途端に彼女は曇らせていた顔を輝かせる。そして、おずおずと窺うように提案をした。

「その……良かったらお互いに交換しませんか……？」

　ライカは快く頷いた。

「いいですよ。どれにしますか？」

「本当ですか！　ありがとうございます！」

　カティスはしばらく悩んだ末、ペリドットの埋まった指輪を二つ、お揃いで選んだ。柔らかな緑色――新緑の木々を連想させるその宝石は、カティスの雰囲気によく合った。

「では、どうぞ」

　ライカは自分が買った指輪をカティスに手渡した。カティスも同じように指輪をライカに渡す。

　カティスは指輪を人差し指にはめ、嬉しそうに手をかざした。そして、再び視線をライカに向けると、目尻をゆっくりと下げた。

「本当にありがとうございました、ライカ。

　――私、今日のことを絶対に忘れません」

　今は夜だというのに、まるで朝日が差し込んだような微笑みだった。