誰が為に王国の天秤は傾く

雑踏の内側

　激しく、静かに剣戟が繰り広げられる。男たちは互いに無言で、剣が重なる音だけが鳴り響いた。

「ゼナイ……」

　戦いはゼナイの方がやや優勢に見えた。相手が行動を起こそうとする前の、その微細な表情の変化――眉の持ち上がり、口角の強張り、瞳孔の開きなどを読み取り、先んじて剣を動かしていたからだ。

　しかし、相手の男も引けを取らなかった。培われた経験によるものなのか、ゼナイの攻撃を躱すと、鋭い突きを幾度も放った。

　永遠に続きそうな剣戟。

　けれど、ゆっくりとだが相手の疲弊をライカは感じた。

　だからだろうか。

　フードの男がゼナイの隙をつき、懐に手を突っ込んだ。何かを取り出そうとするかのように。

「ゼナイ！」

　ライカがはっと息を飲み、ゼナイに向かって手を伸ばす。

　その瞬間。

　かつん、と地面に何かが突き刺さった。

　二人の間を縫うように。

　二人の剣戟を止めるかのように。

　それは、ガードのない短剣だった。袖の中にすっぽりと収まりそうだ。

　フードの男が放ったものではない。

　別の何者かが放った暗器だった。

　ライカはきょろきょろと周囲を見回すが、それらしき人物は見当たらなかった。

「――ここは人が多すぎる」

　その細長い剣を目にし、女はわざとらしくため息を吐いた。

「交渉は決裂だ、ライカネル。

　残念だが生かしてはおけないよ」

　演技じみた言い方。けれどそれは、確定した死を宣告するようであった。ライカの背筋に悪寒が走る。

「好きにはさせんさ」

　ゼナイが女に剣を向け、ぎろりと睨む。

　空気が一変し、ライカはようやく喉から声を絞り出すことができるようになった。

「あなたは……」

　自ら立ち上がり、女と向き合う。

　歪んだ瞳がライカを見据えている。

　怯みそうになる体に力を込めると、俯きかけた顔を持ち上げた。

「――あなたは、裁かれるべきです」

　かつて、ライカを殺そうとしたその罪を。

　これから、さらなる罪を重ねないために。

「裁けるものなら裁いてみるといい」

　女は余裕のある笑顔のまま、ライカを視界に捉える。どこか面白そうなものでも見るような表情を浮かべて。

「随分と変わったみたいだね。――また会おう」

　言うや否や、フードの男を引き連れ、狭い路地裏の影に素早く身を隠す。まるで最初からそこにいなかったかのように、彼らはあっという間に姿をくらませた。

「追え！」

　ゼナイの命令と同時に、いくつもの人影が顔を見せることもなく動いた。

　後にはライカとゼナイの二人だけが残る。

「大丈夫か、ライカネル」

「ええ、助かりました」

　ライカはナイフを折り畳み、懐にしまった。

「やっぱり私には扱えませんでした」

「だろうな」

　その口調がどこか素っ気なく、ライカは違和感を抱いた。いや、最初から何かが変だ。今日の出来事を振り返り、彼女は目を見開く。

「まさか……」

「ライカネル？」

　シルヴィス騎士団を動員してまでライカの外出を手助けした理由。それは――。

「ゼナイ、あなたは私を囮にして首謀者を炙り出そうとしましたね？」

　ライカの問いに、青年は動きを止める。

　束の間、路地裏には静寂が訪れた。

　やがてゼナイはゆっくりと口を開く。

「ああ、そうだ」

　ゼナイが肯定すると同時に、ライカはきっと彼を睨んだ。紫の瞳が怒りで揺れている。

「何故そんなことをしたのです！

　私はともかく、カティスや――あなたの妹であるレーネに何かあったらどうするのですか！？」

「そうならないための騎士団だ」

「絶対に大丈夫なんて約束できないでしょう！？」

　ライカは顔が蒼白になっていた。怒った時は不思議といつもこうだ。赤く上気するのではなく、血の気が引いたように青ざめる。

「――どうしたの？」

　二人が振り返ると、レーネが心配そうにこちらを見ていた。

「ライカネルの声、聞こえたから」

　どうやら声を出しすぎたようだ。ライカは呼吸を整え、気持ちを落ち着かせる。

「すみません。もう大丈夫ですよ」

「兄さんが怒らせたんでしょ？」

　レーネは腕を組み、斜めを見上げた。その顔はどこか影がある。

「兄さん、そういうところがあるから」

　その言葉にライカとゼナイは顔を見合わせる。青年の気まずそうな表情を目にして、ライカは少しだけ溜飲が下がった。

「そのようですね」

「気にせず続きを回りましょ。――ほら」

　レーネがライカに手を伸ばし、腕を取る。

　引っ張り出されるように路地裏から踏み出ると、日差しの下に晒された。

　ライカは再び、人々が行き交う雑踏の内側に戻って来ることができたのだ。

「良かった。ライカ、見つかったのね」

　果物の入った袋を手に、カティスが噴水の側でライカたちを待っていた。

「すみません」

　ライカは何事もなかったかのように彼女と合流する。はぐれてしまっただけだと思ったカティスは、その間に無事、果物を購入できたようだ。

「ライカもどうですか？」

「では、ひとつ」

　角切りにされた果物。何かわからないが甘酸っぱい味が口に広がる。疲弊した体に染み渡るようだ。

――戻ってきた。

　この優しい世界に。

　ライカは自分が無事に切り抜けたことをようやく実感し、そっと涙を浮かべる。

　レーネが腰に手をあて、ライカに言い含めた。

「次はちゃんと側にいるのよ？」

「ええ、気を付けます」

　そんな小言すらも今は心地良く感じられるのだった。

　◇

「こちらです」

「すごい人ですねぇ」

　新しく開店したルーフ・シェリス宝石店は、カティスの言う通り、多くの人々であふれ返っていた。

　四人が店に入るとすぐに奥の部屋に通され、店長のイロスという男が挨拶に現れた。

「ようこそおいでくださいました」

　イロスは四人に向かって丁寧にお辞儀をする。手に指輪を二つ嵌めている以外は目立ったところがなく、髪や衣服はよく手入れされており、清潔な印象を与える。

「皆様方のご支援のおかげで大変盛況となっております」

　そう言って、イロスは再び恭しく頭を下げた。

「そのことですが……」

　ライカは気まずそうに言葉を続ける。

「宝石強盗のそもそもの狙いは伯爵である私だったようで……」

　イロスに負けないぐらいライカも頭を下げる。

「ご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした」

「そんな、クラシェイド伯爵……！」

　高級店の店長とはいえ、貴族が平民相手にこのような態度を取ることは稀だろう。イロスは驚いて頭を上げさせようとする。

「私共の警備が甘かったのが原因です。お守りできず、何とお謝りいたせば良いか……」

　それに、とイロスは笑う。

「公女様のご助言で評判を取り戻すことができました」

「カティスの？」

　当の本人を見ると、顔を赤らめ、視線が宙を彷徨っている。

「こちらをご覧ください」

　イロスが自慢げに取り出したのは、二つの指輪だった。片方にはダイヤが付いており、リングの中央で宝石が輝いている。

「男女で〝結婚指輪〟を交換してはどうかと提案していただいたのです」

「〝結婚指輪〟の交換ですか？」

　おや、とライカは頭を巡らせる。

――結婚指輪？

　エルドガールでは婚約の証として指輪を交わすことはあっても、結婚では交わさない。そのため、結婚指輪というものは存在しないのだ。

――『エルドガール法大全』第3編・家と財の篇・第4章第12条、

　婚約の際、指輪その他の品を贈りし場合、これを婚約の証とする。

　ライカは婚約指輪に関する条文を頭に思い浮かべた。もちろん、結婚指輪に関する条文はひとつもない。

　レーネは愕然とした表情で指輪を見つめた。

「婚約じゃなくて？」

　イロスは胸を張り、得意げに返す。

「ええ、婚約とは別に結婚の証として交換するのです」

「ぜ、贅沢……」

　女性の目からしても衝撃的だったらしい。少女はどこか眩しそうに指輪を見つめている。

「どう思う？　兄さん？」

　そう問われると、ゼナイは口に手をあてて考え込む。

　彼にとって気になることはただひとつ。眉根を寄せたまま、イロスに向かって静かに尋ねた。

「男もつけるのか？」

「はい。婚約指輪を交換しても、男性は身に付けず、保管していることが多かったですね。

　けれど、これからは夫婦の絆の証として、お互いに指に嵌めていく時代です」

「そうか……」

　どこか嫌そうな顔をして青年は肩を落とした。

　エルドガールでは結婚よりも婚約が重要視されている。これは、その観念を打ち破る、革新的な試みと言っても過言ではない。

「安価な指輪も用意いたしましたので、庶民の方にもお求めやすくなっております」

　にこにこと微笑むイロス。その横で顔を赤らめ、頬を手で押さえる公女。

――カティスは商売のこととなると凄いなぁ。

　ギリム伯爵領の揉め事でライカを助けてくれたように、こと経済に関してはその才を発揮する。

　＜王国の馬車＞ウェンセム・アレシオンの養女になるくらいなのだ。商才については保証済みなのかもしれない。