誰が為に王国の天秤は傾く

歩く法大全

　その日は朝から晴天が広がっていた。

　まさに絶好の外出日和。

　ライカは内心、胸を高鳴らせていた。

「おはよう、ライカネル。よく眠れた？」

「しっかり寝ましたよ、レーネ」

　レーネは誰よりも快活な笑顔を浮かべ、元気そうに皆を見回した。

「今日は色んなところに行かなくちゃね。

　――よろしく、公女様！」

「あら、私のことは名前で呼んでくださらないのですか、シルヴィス侯爵令嬢？」

　カティスはわざと拗ねたように言った。その言葉にレーネはぱあっと顔を輝かせる。

「カティスって呼んでいいの？」

「もちろんです。

　私もレーネと呼ばせていただきますね」

　カティスとレーネはすぐに打ち解けたようだ。ライカは眩しそうに二人を交互に見つめた。

　そんな彼女に、ゼナイがそっと耳打ちをする。

「騎士たちはすでに配置しているから、気にせず楽しめよ」

　ライカは小さく頷いた。

　シルヴィス騎士団の団員たちは、ライカたちの外出の邪魔にならないよう、姿を隠して護衛をしてくれるそうだ。顔も知らぬ彼らに、ライカは心の中で礼を言った。

「まずは武器屋に行こう！」

　レーネが通りの先を指差した。

「武器屋ですか？」

「小汚いけど良い武器屋があるの」

　ライカの腕を引っ張り、レーネはその武器屋へと誘った。天真爛漫な顔は前だけを見ており、ライカも彼女に倣って視線を行く手に向けた。

　レーネは大きな通りから外れた先にある、少し薄暗い裏通りを案内した。

「ここよ」

　彼女が指差したのは窮屈そうに並んだ建物のひとつだった。年季のあるその店は修繕の跡が多く、レーネが言う通り小汚い印象を与える。

――侯爵令嬢が来るには珍しい場所ですね。

　中に入ってもあまりその印象は変わらず、所狭しと並べられた武器や武具が不気味さを増していた。

「お前らか」

　出迎えた妙に体格の良い店主が、赤い髪の兄妹を見てため息を吐く。

「何よ、嬉しいでしょう？」

「あれはないかこれはないか、文句ばっかり垂れやがる」

　ふん、とレーネは鼻を鳴らす。

「今日は大丈夫よ。

　この子の武器を探しに来ただけだから」

　そう言って、レーネはライカの肩をぐいと押した。

「私ですか？」

「どうせ護身用のナイフの一つも持ってないだろうから、アタシが選んであげるの」

「おいおい」

　ゼナイが嗜めるように口を挟んだ。

「まだこいつには扱えんぞ」

　その言葉にライカはむっとして、ゼナイを見上げた。彼は涼しい顔をしてその視線を受け流す。

「持っていれば戦略が広がります。

　ないよりましかと」

　欲しくもないのに、ライカはナイフを持つことの有用性をゼナイに説いた。実際、あれば少し安心だ。

　カティスは眉尻を下げ、不安そうにライカを見た。

「ナイフなんてなくても大丈夫ではありませんか？

　ルーフ・シェリス宝石店の襲撃でも、お言葉により犯人を追い返しましたもの」

　あの件はライカの命を奪わないという前提があってこそだったが、そんな事情を知らないレーネは驚いたように目を丸めた。

「え？　本当？」

「少しは見込みがあるようだな」

　店主は少し感心したようにライカを見ると、カウンターの下から何かを取り出した。

「折り畳みナイフだ」

　ナイフにはボルトがあり、柄の中に刃を収納できるようになっていた。携帯するには便利そうだ。

「壊れやすいから兄ちゃんたちには勧めないんだがな」

　初心者にはこれで十分だろう、と店主は笑った。

　ライカはナイフを手に取り、じっくりと眺めてみた。懐に入れてもすぐに忘れてしまいそうなほど軽く、刃先の鋭さもあまり感じられない。

「ちょうど良さそうですね。これにします」

「聞き分けがいいなぁ、坊主」

　店主はちらりとレーネを見た。

「嬢ちゃんも大人しく俺の選んだ剣にしときゃいいのに……」

「はいはい、また今度ね」

　レーネは腕を組んでそっぽを向く。

　彼女はまだ、どの様な型を取るか決めかねているのだ。そうなると必然、選ぶ武器も変わってくる。

　それでも、店に並ぶ剣が気になるようで、ちらちらと周囲に目を遣っていた。

　ゼナイが背後から近寄ると、その高い背を屈める。

「お前は頭が良いから大丈夫だとは思うが……」

　声を低く落とし、釘を刺す。

「――滅多なことで使うなよ？」

　それは、経験者からの切実なる忠告だった。

　十八に届いたばかりの年齢でありながらも、シルヴィス騎士団を率いる団長なのだ。きっと危険な目には幾度も遭っているのだろう。そんな彼の言葉をライカは心に深く留めた。

「それじゃ、次はライカネルの番ね。どこ行きたい？」

　レーネの問いに、ライカは笑顔で応える。

「私は本屋です」

「本屋！？」

　レーネは驚愕の眼差しをライカに向けた。それは空から蛙でも降ってきたような驚きようだった。

　◇

「本屋は駄目ですか？」

　レーネの表情にライカの方も驚き、焦りを感じる。そんなにもおかしい提案をしてしまっただろうか。

「本屋って……」

　レーネはため息を吐くと手を広げ、青い空を示した。

「こんな晴れた愉快な日に、暗く湿った本屋なんて正気？」

「武器屋と何が違うんです？」

　今度はライカがやれやれと手を振ってみせた。カティスがくすくすと笑いながら二人を交互に見る。

「私、本屋さんは初めてです」

「そう言えばアタシも……」

　レーネもカティスも貴族の令嬢なのだ。本を読むならば屋敷の書斎か、図書館の取り寄せになるだろう。

「ライカネルは？」

「何度もありますよ」

　そう言うと、二人から尊敬に近い眼差しが向けられる。

――まぁ、私は男装してるから。

　ライカは昔から本好きだ。屋敷の書斎では飽き足らず、付近の図書館や私蔵の図書を借りていた。そして、時には自らの足で本屋を回っていたのだ。

「あそこにあるぞ」

　ゼナイが指差したのは、古びた本屋だった。錆びた扉、ぼろぼろの看板、雑多に積まれた本が寂れ具合を伝えてくる。

「いい感じです」

　ライカは躊躇うことなく、にこやかな笑顔で扉を開いた。こういう店で見たことのない本に出会うのもまた、ひとつの楽しみ方だ。

「……いらっしゃい」

　店主らしき老人は入ってきた四人をちらりと見たが、すぐに手元の本に視線を戻す。そんな無愛想な店主の態度にレーネはむっとした顔を作るが、ライカはかまわず棚を見回す。

「ああ……いいですね……」

　ライカは迷いながらも数冊、古びた本を手に取った。そろそろ書斎も置き場がなくなっており、厳選する必要があった。

「『古代文明と航海技術』に『天体観測と星の歴史』、『鉱石と金属の構造学』か……」

　ライカが手に取った本のタイトルをゼナイが読み上げる。どれも種類がばらばらだった。

「よく読むな」

　どうやらゼナイも読書は好きでないらしい。レーネと同じく視線は背表紙を滑るように流れるだけだ。

「ゼナイは読書を？」

「必要ならする」

　背後でレーネの大きなため息が響く。わざとらしいその態度にライカは手を止め、後ろを振り向いた。

「そう言うけど、ゼナイ兄さんは頭もいいのよ。腹立つわ」

「成績はそんなにだったぞ」

「特権の勉強をしながら大学もでしょ？　十分よ」

　レーネは軽くゼナイの足を蹴った。優秀な兄を持つと引け目に感じるのかもしれない。兄弟のいないライカにはわからないことだが、少し羨ましくもあった。

　話を逸らすようにゼナイはライカに話題を振った。

「ライカネル、お前は法学の勉強はしているのか？

　そういう家系だろう？」

「ええ、やっていますよ」

　クラシェイドは法曹の家系だ。これまで多くの法学者や裁判官を輩出してきた。祖父である先代＜王国の天秤＞ケオニール・クラシェイドが裁判官であったように。

「時々、母から習ってます」

「まぁ」

　カティスは手を合わせると、目を輝かせた。

「もしかして、ライカも大学に？」

「大学ですか？」

　大学といえば、王都にあるアイシアン王立大学のことだ。サイリス子爵マーリス・メノーの娘、カナレアが合格を目指している大学である。彼女のように、十六歳前後になると、王立大学の試験を受ける貴族の子息令嬢は多い。

「ええ、勉強なさっているのはそのためではないのですか？」

　ライカが勉強をしているのは、＜王国の天秤＞としての素養を積むためだった。そのことを告げると、カティスは残念そうな顔をする。

「大学には通われないんですか？」

「その予定はありませんね」

　特権を手にする前に入学したゼナイと違って、すでに特権を手にしたライカが大学に通うのは、あまり現実的ではない。よほどの理由が必要だ。

「ええ〜！？」

　静かな店にレーネの声が響く。けれど客は四人しかおらず、嗜める者はいない。

「頭いいのに？　もったいない！」

「お仕事がありますし……」

「一緒に受けようよ！　アタシに勉強教えて！」

　レーネがゆさゆさと本を抱えたライカの体を揺する。その顔はどこか切迫している。

「レーネも受けるんですか？」

「そうよ！　法学は苦手なの！」

「条文を覚えればなんとかなりませんか？」

「覚えられるわけないでしょっ！？」

　訴えかけるようにレーネは口調を強めた。それは暗記を回避しようとする受験生の抵抗だ。

「第何編何章何条に何があるかなんてわかるわけないでしょうが！」

「そんなことはありませんよ……」

　レーネの剣幕に押されつつも、法に明るいライカは思わず否定した。それが気に食わなかった彼女は、目を見開いて詰問する。

「じゃあ、第4編第7章第14条は何なのよ！」

「身の自由や安全を守るための条文ですね。

　監禁、拷問、または拘束を加えたる者は、加害の期間に応じて処断する」

　間髪入れずにライカが答えたため、レーネは面食らったように動きを止める。しかし、すぐに顔を輝かせると、手をぱちぱちと叩いた。

「すごい！　まるで歩く『エルドガール法大全』ね！」

　隣でカティスも感激して、レーネと同じように手を叩き始めた。刑律に関する条文は試験にあまり出ないせいか、二人には特に難しいことのように感じたのかもしれない。

「試験のことはよくわかりませんが、法学なら力になれそうです。

　また三人で勉強会でも開きましょう」

「素晴らしい考えです」

　カティスが嬉しそうに顔を綻ばせる。暗い本屋に花が咲いたようだとライカは思った。