誰が為に王国の天秤は傾く

赤髪の侯爵と悪徳商人・2

「好き勝手してくれたようだが、これでしまいだ」

　まとめ役らしき男が笑いながら言った。

　貴族相手に一泡吹かせて愉快だといった表情だ。

「いいんですか？　相手は＜王国の長剣＞ですよ？」

　部下の一人がそっと呟くと、まとめ役の男はさらに大声で笑った。

「いいんだよ！

　＜王国の長剣＞様がこんな所でぼこぼこにされたとあったら赤っ恥だ。

　誰にも言えねぇよ！」

「それもそうですね！」

　楽しそうな笑い声が廊下に響く。

　無駄に広い屋敷だ。ライカは不愉快な気持ちに包まれた。

「お前は下がっていろ」

　けれど、当の本人は冷静な顔のまま、鋭い目を光らせ、男たちを見つめていた。

　剣を一度だけ握り直すと、ゆったりとした足取りで男たちの方へと歩み寄る。

――まさか、本当に戦うの？

　いくらシルヴィス騎士団団長として日頃から鍛えているとはいえ、一人で十人を相手するのは無理がある。

　袋叩きに遭う結果しか見えない。ライカは恐怖で足が震えた。

「どうか加勢を……！」

　護衛たちに向かってライカは頼んだ。

　けれど二人は首を横に振る。

「いけません、ライカネル様」

「ゼナイが倒れれば私も危険ではありませんか……！」

「そうではないのです」

　護衛はライカを落ち着かせるように優しく言った。

「我々が加勢すれば邪魔になるのです」

　言っていることの意味がわからず、ライカは呆然とことの成り行きを見届けるより他にはない。

　ゼナイは怯むことなく前へと進む。

「こ、こいつ！」

　悠々と近づいてくるゼナイの態度が気に食わなかったのか、男の一人が剣を持ち上げ、一歩前に踏み込んだ。

――その瞬間、彼の腕は捻じ曲げられ、体ごと床に叩きつけられる。

「ううっ！」

　鈍い悲鳴を上げ、男は床の上で腕を押さえてのたうち回った。

「一人ずつ行くな！　一斉にかかれ！」

　まとめ役の男が怒鳴る。

　配下たちはぐるりと囲むようにゼナイに近づくと、剣を片手にじりじりと距離を詰めていく。

　やがて呼吸を合わせたように、ゼナイに近い三人が武器を振り上げ、彼に襲いかかった。

「ゼナイ！」

　ライカの叫び声が響く。

　二人の護衛の隙間から見えるのは、男たちの中で揺れる赤い髪だった。

　ゼナイは一歩だけ左にずれ、右から振り下ろされた剣を避ける。

　そのまま左から襲ってきた男の腕を掴み、捻りあげる。

　そして、呻く男の腕を掴んだまま振り返ると、後方で剣を振り上げている相手にその男をぶつけ、二人まとめて床に叩き伏せた。

「こいつ……！」

　三人がやられると、残りの男たちが入れ替わるようにゼナイを襲う。

　けれど、彼らは次々と床に倒れていく。

――何が……起きているの……？

　ライカには理解できなかった。

　敵の方が圧倒的に多いはずなのに。

　流れるように敵の合間を縫い、己の技だけを通している。　

　相手の行動を見透かしたかのような無駄のない動き。

　ライカはようやく、ゼナイが単独で屋敷に乗り込もうとしたその理由を理解した。

――それだけの自信があったんだ。

　このゼナイ・シルヴィスには。

　やがて最後の一人になると、ゼナイは問いかけた。

「主人はどこだ？」

　男はぶるぶる震えながら、廊下の先を指差す。

「突き当たりを左です……」

　その声は今にも消えてしまいそうだった。

　◇

　部屋の中には小太りの男が、大きな机の椅子に座っていた。

　じゃらじゃらといくつも指輪をつけているのが印象的だ。

「だ、誰だ……！」

　突然、ライカたちが部屋に入ってきたのだから驚いても無理はない。

　二人は丁寧に挨拶をする。

「急な訪問で申し訳ない。ゼナイ・シルヴィスだ」

「ライカネル・クラシェイドと申します」

　二人の名を聞くと、屋敷の主人――オスカー・ラウヴェンは顔を引き攣らせる。

　しかし、すぐにそれも取り繕うと、商人らしい人の良さそうな笑みを浮かべる。

「これはこれは、＜王国の長剣＞様と＜王国の天秤＞様がお揃いとは嬉しい限りでございます。

　――どのようなご用件でしょう？」

　ライカは懐から書類を取り出し、オスカーに見せつけた。

「フィンレイ・トルマールさんの借金の件で来ました」

　最初は何のことかよくわかってなかったオスカーも、書類に目を通すとようやく理解したようで、頬を少しだけ朱に染めた。

「フィンレイさんが払う借金は、お父様の遺産内で処理されることが、王立裁判所の手続きによって認められました。

　彼はまだ未成年ですからね」

　ライカが王立裁判所で申請していたのがこの件だ。

　裁判所はその申請を正式に承認し、フィンレイは借金を全額背負う必要がなくなった。

――このような問題が起きても、裁判所を頼れる平民がどれだけいるだろうか。

　ライカはふと、そんなことを考えた。

「……さようでございますか」

　オスカーはどこか悔しそうな表情を一瞬浮かべたが、それもすぐに取り繕うと、わざとらしく頷いた。

「これ以上の返済は求めませんので、ご安心ください」

　いやにすんなりとオスカーは承諾する。

　王立裁判所まで出てきたのだから、納得せざるを得ないのかもしれないが。

　ふむ、とライカはゼナイを見た。

「どうします？」

「まさか、これで終わりなわけがないだろう？」

　ゼナイの目は鋭いままだ。

　赤い瞳の奥に、倒すべき敵を見据えるような光を湛えている。

「こういう輩は他にも何か余罪がある。――そうだな？」

「な、何を……」

　ゼナイに詰め寄られたオスカーは、目を泳がせる。

　一瞬、現れた表情の揺れ。青年はオスカーではなく部屋の隅を見た。

「ここか」

　そこには異国風の壺が置いてあった。

　見たことのない模様が刻まれている。

　ゼナイがその長い足で壺を蹴り上げた。

「何をする……！」

　オスカーの怒鳴り声と同時に壺から出てきたのは、丸めた紙の束だった。

　ライカはそれを手に取ると、書いてある内容に目を通した。

「これは帳簿のようですが……。

　穀物五十袋に対して金貨たったの一枚……！？

　宛先も存在しているのか怪しいですし……」

　普通ではない金額が記された帳簿には、見覚えのない土地や商会の名前が載っており、普通ではないことを直感させた。

「まさか……裏帳簿……というものでしょうか？」

　ライカから紙束を受け取ると、ゼナイもそれにじっくり目を通す。

「間違いなさそうだ。

　――後で騎士団に調べさせよう」

　表情こそ変わらなかったが、ゼナイの声は少し弾んでいた。

　悪事が露見すること。それは彼にとって喜びなのかもしれない。

――少し怖いけど、こんな人が＜王国の長剣＞で良かった。

　赤い髪を見つめながらライカはそう思った。

　◇

　＜王国の長剣＞ゼナイ・シルヴィスが大商人オスカー・ラウヴェンの罪を白日の下に晒したこと。

　それは今、エルドガールで最も口に上る話題だった。

「ライカネルお兄ちゃんも頑張ってくれたのになぁ」

　フィンレイが残念そうに呟く。

　その顔はつややかで、以前のようにやつれてはいない。

「全くだ」

　隣に座ったゼナイが頷く。

「いいんですよ、私は。

　裁判所で申請をしただけなのですから」

　ライカはあの日のことを思い出しながら、二人に向かって微笑んだ。

　あれから数日が経つ。

　借金の心配が必要なくなったフィンレイは、新たな保護者も見つかり、安定した生活を取り戻していた。

「僕、妹ができたんです。

　お兄ちゃんたちに守ってもらったように、今度は僕が妹を守りたいんです」

　フィンレイは頬を赤らめながら、けれどはっきりとそう言った。

　ライカとゼナイはきゅっと目を細め、そんな少年を見返す。

「頑張れよ、フィンレイ」

「でも、無理はしすぎないでくださいね」

「はい！」

　明るく笑う少年。彼を救ったのは――もちろんライカも手助けしたが――その多くがゼナイの功績だ。

　最初に顔色の悪い彼に気づき、声をかけたことから始まったのだから。

――ゼナイは……。

　本当は繊細な青年なのかもしれないと思った。

　相手の感情を細かく読み取り、理解できる、そんな人なのかもしれないと。

――考えすぎかな。

　フィンレイの向こうにいる青年に目を遣る。

　彼は少年と楽しそうに会話を紡いでいた。

「……聞いてるか？　ライカネル」

「ええ、聞いてますよ」

　ライカは慌てて誤魔化すが、ゼナイの目はそんな彼女を見透かすようで、じっとりとしたものだった。

――やっぱり、よく見てる。

　ライカはさらに目を細めた。