誰が為に王国の天秤は傾く

赤髪の侯爵と悪徳商人・1

　ライカはその日、二人の護衛を連れて、本を買いに王都郊外へ出かけていた。

　その帰り道、どこから見ても目立つ赤髪が目に留まる。

「あれは……」

　燃えるような赤い髪。

　それは＜王国の長剣＞シルヴィス・ゼナイの髪の毛だった。

　ライカは何かを思い出しかけ、首を捻る。

　けれど、何か悪い記憶と繋がっているかのように、頭は思い出すことを拒んだ。

――やめておこう。

　顔を横に振ると、視線を青年に向ける。

　ゼナイは片膝を地面につけ、少年と同じ高さに目線を合わせていた。

　おそらく彼は気付いてないだろうが、小柄な少年を見つめる眼差しは鷹のように鋭い。

――大丈夫かな？

　対面する少年の顔はやはり強張っていた。

　ただでさえ端正な顔立ちの騎士を前にしているのに、これほどの目を向けられれば気圧されるのも当然だった。

　そんな少年の気持ちなどおかまいなく、ゼナイは先ほどから何やら訪ねている。

「怖がらなくていい。名前は？　どこから来た？」

　歳は十歳頃だろうか。まだあどけなさが残る少年だ。

　その顔には疲労が浮かび、ゼナイが声をかけた理由が察せられた。

　ライカは駆け寄ると助け舟を出す。

「こんにちは。

　私はライカネル・クラシェイドと申します。――あなたは？」

　同じ年頃の、しかも地味な顔立ちのライカが現れ、少年はようやくら安心したように表情を緩める。

「こんにちは……。僕の名前は、フィンレイ・トルマールです。

　マークレン通りに住んでます」

　その声に力はなかった。

　ライカとゼナイはちらりと視線を交わし合う。

「体調が悪いみたいですが、大丈夫ですか？」

「僕、働かないといけないんです」

　少年は目を潤ませると、暗い顔をして俯いた。

「父さんが、借金を残して死んじゃったんです……」

　フィンレイの父、エルバン・トルマールは、王都でも有数の大商人であるオスカー・ラウヴェンから借金をしていた。

　しかし、一月前、全て返し切る前に事故で亡くなったという。

　フィンレイには他に頼る親戚がおらず、こうして幼いながらも借金を背負っているらしい。

　まだ働こうとするフィンレイを休ませると、ゼナイはライカに尋ねる。

「どうにかならないのか？」

　ライカはふむ、と口に指を当てて考える姿勢をとった。

「そもそも、親の借金を子が払う必要はないんですよ」

「ええっ！？」

　休んでいたフィンレイが驚いて声を上げる。

「『エルドガール法大全』第3編・家と財の篇・第5章第18条にですね、

　亡き者の借財は、その者の残したる財産の範囲で弁済すべし。

　借財は契約を結びし当事者にのみ帰属し、その子孫に責を負わすことを禁ずる、とあります。

　つまり……」

　ゼナイがすかさず後を継ぐ。

「――つまり、亡くなった親の借金は遺産の中で返し、子や孫はそれ以上、背負う必要はないということだな？」

　彼の説明はフィンレイにもわかりやすいものだった。

　ライカはこくりと頷く。

「借金を全て放棄する、ということはできないとしても、お父様の遺産内で済ませることはできたはずです。ただし……」

　ライカは少し言いづらそうにフィンレイを見た。

「借金を少しでも払うと返済義務は発生します」

　その言葉に、少年はあっと声を上げる。

「親の借金だからお前が出せって言われて、それで僕……」

　フィンレイは目に涙を浮かべ、泣きそうな顔をする。

　そんな彼の頭に手を伸ばすと、ライカは安心させるように笑った。

「でも、大丈夫です。こういう時の救済措置もあります」

「本当ですか！？」

　ええ、とライカは首を縦に振った。

「少し手続きがいるので、フィンレイさんも一緒に来てもらえますか？」

「はい！　よろしくお願いします！」

　喜ぶ少年の背後で、ゼナイは腕を組み、首を傾げた。

　その顔には疑問が浮かんでいる。

「何か解決方法があったか？」

「ええ、ありますよ」

　ライカは小さく付け加えた。

「まぁ、裁判所の判断次第なんですが」

　◇

「いやぁ、上手くいきましたねぇ」

　ライカはほくほくした顔で笑った。

　手に数枚の書類を抱えて。

　それは、王立裁判所の手続きを経たフィンレイの申請書だった。

「こんなにあっさり通るとは思いませんでした。

　さすが王立裁判所です。しっかりしてますね」

　喜ぶライカを横目に、ゼナイは目の前の豪奢な屋敷を睨んでいた。

　それは例の大商人、オスカー・ラウヴェンの仕事場を兼ねた住居である。

「主人に話がある」

　門番である二人の男に向かってゼナイは声をかけた。

　男はぎろりとライカたちを無遠慮に見回した。

「お約束はしていらっしゃいますか？」

「いいや」

　ゼナイは短く、はっきりと答えた。

　話にならないと男たちは薄ら笑いを浮かべる。

「ここはオスカー・ラウヴェン様のお屋敷でございます。

　どうかお帰りください」

　言い方こそ丁寧だったが、相手を馬鹿にする響きがあった。

　ライカは眉根を寄せ、ゼナイを見上げた。

「どうします？

　会ってもらえないと、文字通り話しになりませんよ？」

「簡単なことだ」

　そう言うや否や、ゼナイは門番の男の一人に向かって拳を叩き込んだ。

　鈍い音を立て、男が地面に転がる。

　もう一人の門番が驚いて目を見開くが、その時にはもう、膝が男の鳩尾にめり込み、先に倒れた男の隣に横たわることとなった。

「ゼ、ゼナイ……！」

　ライカは上げそうになった悲鳴を抑え込む。

　そんな彼女に構いもしないで、ゼナイは門をくぐり、屋敷の中へと足を踏み入れた。

「これは立派な暴行ですよ！

　『エルドガール法大全』第4編・治安と刑律篇・第3章第21条、

　一、他人の身体に……」

　言いながらライカは気づいた。とても恐ろしい事実に。

――これは＜王国の長剣＞の特権を行使してるんだ……！

　＜王国の長剣＞は軍隊を自由に動かせるという強力な特権である。

　強力なのはもちろん、ライカも知っていたが、言葉でしか理解していなかった。

――今、ゼナイは単独任務として行動している、という想定で動いている。

　だから、武力制圧が可能……？

　そう考えて本当にその解釈で良いのか不安になってくる。

　こうして目の当たりにすると、本当にあり得ない特権なのだと感じさせる。

――これが軍隊規模だとしたら……。

　ライカの背筋が凍った。

　どれだけ重い特権を彼は背負っているのだろうか。

　いや、それはきっと自分も同じだ。

　その事実を今、突きつけられて、ライカは慄いているのだ。

「ライカネル様……」

　護衛たちがライカを見ている。

　その目は明らかに行くなと言っていた。けれどライカは首を横に振る。

――私にもやるべきことがあるから。

　二人の護衛たちはまだ何か言いたそうにしていたが、ライカがゼナイの後を追っても黙って従った。

「誰だ、お前たち！」

　屋敷の中に入ると、すぐさま不審者として声をかけられた。

　安全管理は徹底しているようだ。

　しかし、青年は臆することはない。

「ゼナイ・シルヴィスとライカネル・クラシェイドだ。

　屋敷の主人に会わせてくれ」

「何……！？」

　二人の名前を聞いて、男が驚いたように一歩後ずさる。

　エルドガールで五大貴族の名を知らぬ者はそうそういないだろう。

「約束はしているんでしょうね？」

　やはりこの男も同じ質問する。

　そう尋ねるのが決まりなのかもしれない。

「いいや」

　ゼナイの返答も同じだった。

　その言葉を聞いて、男は腰に下げた剣をさらりと抜いた。

「曲者だ！」

　屋敷中に響き渡る声が男から発せられる。

　ゼナイの体が動き、ライカの目が追いついた頃にはもう、相手の男の手から剣が弾き飛ばされていた。

「くそっ……」

　男がじりじりと後退する。

「案内しろ」

　いつの間にか抜いたゼナイの剣が男に向けられる。

　武器を失った相手はただ、迫る剣先から逃げることしかできず、その額に汗を浮かべた。

「――そこまでだ」

　ゼナイの動きを止めさせたのは、別の男の野太い声だった。

　広い廊下の先に、男たちが道を塞ぐように立っていた。数はおよそ十人。

――これは……無理だよね……？

　圧倒的な人数差にライカの心は折れそうになった。