鬼と鬼子

64

家の中は重い沈黙が漂っていた。日は沈みかけ、夕日が窓からぎらぎらと、まるでこの空間をあざ笑うかのように僕たちを照らす。

「……………」

ジャッキーも僕も恐らく今の顔は真っ青だろう。

僕は、両親がいない。

彼女は、両親が殺戮対象。

そして、僕たちは普通の人間ではない。

僕たちは、人を殺していた。

僕は、一体何者なのだろうか。

「………だから、反対したのに。」

キリルさんが、窓際でぽつりと、小さく呟く。だが、その言葉に反応する人は誰もいなかった。

キリルさんの顔をちらっと見る。やはり、あの村にいる以前にキリルさんと一緒に生活した記憶なんてない。記憶を消されているという事実を聞かされていても、その言葉をにわかに信じることはできなかった。

やはり、僕はあの村で育っていた。そうとしか思えなかった。

「……隠しても、どこかで疑念ができていたかもしれない。自分たちのことを知らずに死ぬのは……余りにも、可哀そうだろ。」

「それは私たちのエゴでしょ？自分たちの責任をこの子たちに擦り付けるのは違う」

ボスがそう言ったのに対してキリルさんが反論した。

「……これは俺の勝手な意見だが。」

二人が口論を始めそうになった時、ダニールが割って入る。

「やはり、事実は伝えておくべきだ。キリルが言うように、これは俺たちのエゴだが……それでも、やはりミーナの存在を、ジャクリーヌの中で無き者とするのは、余りにもミーナが浮かばれない。フェルディだってそうだ。ずっと、村の人間だったという幻想を抱かせて、お前たちの時間を無いものにしてしまうのは、違うと思う。」

「………」

「こいつらが事実を受け入れるのはたしかに大変なことだ。きついだろう。でも、そういうのを通して……人は大人になっていくんだ」

結局その場は解散となり、キリルさんは別で、僕はボスとジャッキーの3人で一緒に帰った。

僕は自分の部屋に戻ってきて、ベッドの前で呆然と立ち尽くしていた。ダニールの家を出てからのことはよく覚えていない。そんなことを気にする心の余裕は、僕にはなかった。

その日からしばらく、僕は任務に就くことはなかった。ボスの計らいだろう。任務はリーとマルセルの二人がこなしていた。二人とも僕たちのことを気遣って、食事や遊びに誘ってくれるが、僕もジャッキーもそれに応じることはなかった。そして、彼等もしばらく僕たちをそっとしておくことにしたのか、その誘いは途絶えた。

あれから数日たった日の夜。僕の部屋を誰かが叩いた。僕は、そのノックに答えなかった。答える元気は、今の僕にはなかった。

「………起きてる？」

声の主は、リーだった。僕は、やっとの思いでベットから起き上がり、ドアの方まで向かう。扉を開けると、そこには私服姿のリーがいた。珍しくゴスロリではなく、白いレースの服に、黒いスカートだった。

「………どうしたの」

「っ……えっと……」

リーは僕から目線を逸らす。時間だけがゆっくりと過ぎていった。

「………用がないなら、寝かせてもらってもいいかな。眠いんだ。」

別に眠くはなかったが、今は誰かと一緒にいる気分にはなれなかった僕は、そうやって嘘をついた。リーには申し訳ないが、人に気を遣っていられるほど、今の僕には心の余裕がなかった。

リーは特に返事を寄越すことはなかったので、僕は踵を返し部屋に戻ろうとした。すると、リーは去ろうとする僕の服の裾を掴んだ。

「………何？」

「………ぁ……」

リーはハッとしたように裾を掴んだ手を離して俯いた。そして、意を決したような目で、僕に話しかける。

「…………少し、外の空気を吸いに行かない？」

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僕はリーに連れられ、そのまま車に乗せられ、ビルから離れた。僕は車の助手席に乗った。リーが車を運転している。

車は森の中を抜け、街の中を抜け、またどこか違う別の森の中へと走ってゆく。リーは一体どこへ向かうつもりなのだろうか。

暫くぼーっと車窓の外の景色を眺めていると、車が止まった感覚があった。どうやら目的地にたどり着いたようだった。

「……降りて。」

リーは静かに、僕に言った。僕は言われるがまま、車を降りる。

「……ついてきて。」

声のする方へ向くと、リーは少し遠く離れた、山道のような小道の入り口で僕を待っていた。電灯がぽつん、ぽつんと山道を照らしている。僕はリーの数歩後を続くように歩いて行った。

暫く歩いていると、少し開けた場所に出る。ベンチがあったり、自動販売機があるところを見ると、ここは展望台のような場所であることに気が付いた。

「………！」

展望台からは、きれいな街の夜景を一望することができた。僕は、その景色に目を奪われ、息を呑む。すると、首筋に冷たい何かが触れるのを感じた。

「はい。コーヒー。」

リーが両手に缶コーヒーを手にしていた。どうやらそこの自販機で買ってきたもののようだ。僕はリーから差し出された缶コーヒーを手に取る。

僕とリーは展望台のデッキにある柵に肘をかけ、二人並ぶように立った。

「なんだか、ランチバークで遊んだ時みたいね。」

リーは夜景を眺めながらつぶやく。

「………そうだね」

僕は短く返答を返した。

「……………」

「……………」

沈黙が続く、僕たちは未だに缶コーヒーを開けないでいた。

「………私ね、ここに来る前まで、別の国で軍人をしてたの」

リーが話し始める。僕は黙ってリーの話を聞いていた。

「カイオワっていう国。多分、知らないだろうけど。お母さんが、そこの軍で偉い人でね。強くて、優しくて、美しいお母さんに、憧れて軍人になった。お母さんにはすごく反対されたけど。」

「…………」

「お母さん、病気で亡くなっちゃってね。私が13歳くらいの頃だったかな。私はお母さんが亡くなって、2、３年経った後、軍人になったの。」

どうやらリーの昔話のようだ。

リーは、何が言いたいんだろうか。

「私はね。沢山の人を殺した。軍人だもの。仕方ない、とは口が裂けても言えないけど……でも、どうしても慣れちゃってる。そんな自分が、嫌い。」

「………聞いたんだ。『Ⅰ型生命体』の話。」

僕はリーに尋ねた。リーは小さく頷く。

「……あなたたちには悪いけど、全部聞かせてもらった。その話も、出自の話も、全部。マルセルも知ってる。」

「……そっか。」

なぜ急に誘いが途絶えたかが分かった。おおよそそこら辺のタイミングで話を聞いたのだろう。

「的外れなこと言ってるかもしれないけど……もし、今までの、任務で殺した人たちのことを悔やんでいるなら、それは正しいことだと思う。死ぬまで、その事実には後悔した方がいい、と思う。私たちは、彼らを殺したという事実を忘れてはいけない。それが……決して私たちの本当の意思によるものでなかったとしても、手を下した者としての責任。」

「………そうだね」

「………ごめん、一方的に話しちゃった。フェルディは、何に悩んでるの……？」

「……悩んではない、と思うよ。多分。ただ……自分のしたことと、自分が……他の人と違うことに、ショックを感じてる、んだと思う。」

僕は、やはり受け入れることができてないのだと思う。自分が人を殺したこと。そして、自分が、人類ではなかったということ。そのことに。

「……そっか。難しいね。」

「……はは、悩んだところで、仕方のないことなんだけどね。終わったことだし……。」

「ううん。そんなことは、無いと思う。自己消化ができないことは、人間だれでもあることだよ。フェルディだって、同じ人間だもの。私だって、そういうとき、あるし。」

「………」

「悩めばいいと思う。沢山悩んで、沢山考えて、沢山落ち込んで。それでも、いつかは前を向いて歩いていく。それが、人間だよ。きっと。」

リーは缶コーヒーを開け、口をつける。

「それに、フェルディは一人じゃない。フェルディの出自がどうとか、人殺しだとか、そういって後ろ指を指す人はここにはいないよ。私たちがいる。だから……安心して。前を向いて。任務が嫌なら私が変わる。きっと、ジャッキーだってマルセルだって変わってくれる。もちろん、書類作成とか他の業務を投げつけるけど。」

リーはこちらを向いて、にこっと笑った。

僕は途端に目頭が熱くなるのを感じ、咄嗟に俯いた。

僕は、前の、村にいたときのように、一人じゃない。仲間が……できたんだ。その事実を、僕はかみしめていた。

「あと、そう。これ。マルセルから手紙を預かっているの。」

リーは僕に茶封筒を渡した。中を開けると、そこには１枚の紙が折りたたまれて入っていた。

開けて、中身を読む。中にはマルセルが任務で今一緒にはいられなかったこと、そして、僕を元気づけ、励ます内容だった。

「フェルディが悩むのは、当たり前のこと。でも、それでも……私たちがいることは、忘れないで。」

「…………っく……」

僕は、耐えきれずに涙を流した。ぽたり、ぽたりと地面に涙が落ち、丸く地面の土を濡らす。リーが背中をさすってくれた。

僕は、溜めていた感情が堰を切ったようにあふれ出し、その場で号泣し、泣き崩れた。

僕が泣き止むまで、リーはずっと傍で背中をさすってくれていた。