鬼と鬼子

63 『或ル村ノ長ノ物語』－6

反乱軍の鎮圧は想像以上に難航した。

やはり顔なじみが相手ということもあり、こちら側は反乱軍を殺すことにためらいがあるためだ。反乱軍は当の昔に覚悟を決めてきたのに対して、俺たちは今その決断を唐突に迫られている。この戦況を不利に招いている理由はそこにあった。

「くそっ……」

俺は目の前に立ちはだかる同胞たち一人ひとりを拳で手に掛ける。俺は自分の不甲斐なさをその拳に発散させた。

徐々に反乱軍は数を減らし、反乱軍を取り囲む形で一応の動きを封じることができた。ざっと10人ほどだ。対して囲む俺たちは40人近く。元々の人口はおよそ200人程度だったから……かなり、数が減ってしまった。

「もう勝ち目はない……大人しく投降しろ」

俺はありきたりそうな文句を反乱軍側に投げる。しかし、反乱軍は決して投稿しようとしなかった。

おかしい。この状況になれば一人くらいは戦意を喪失していてもおかしくはない。しかし、そんな顔をしてる奴は誰一人としていないのだ。

俺は、違和感に気付くのが遅すぎたのだ。そもそも反抗をするからには、この人数不利の状況を覆すための、何かの後ろ盾がある可能性。そして―――反乱軍がそこまで数がいない中で、どうしてここまで村人が減っているのか。極限状態の俺には、考えることができていなかった。

ドサッ、と何かが倒れる音がした。振り向くと、そこには、俺の後ろにいたギルベアトがうつ伏せに倒れていた。そして、彼の身体から出てきた、赤い液体が地面を濡らしていく。

「！？！？」

「ぐあっ！？！？」

「ぅぐっ！」

ばたり、ばたりと包囲網を敷いていた仲間が倒れていく。

「なんだこれは……！？」

そして、何もなかったところから突如、人が現れた。謎のスーツを身にまとった人間。4人だ。すると、隙ありと言わんばかりに、反乱軍が我々に襲い掛かる。再び村は血の海と化した。

「クソが……っ！！」

俺はスーツを着た何者かにめがけて拳を振る。手ごたえはあった。俺は脳天をぶち抜くつもりで拳を振った。だが、そいつは後ろに吹っ飛ぶだけで、受け身を取り、また姿を消した。それを合図に、先ほどのスーツの奴らはまた姿を消した。しかし、どこかにはいるようで、仲間たちは見えない敵を前に、どんどん数を減らしていった。

（くそっ……どいつもこいつも叫ぶから足音すらよく聞こえねえよ……っ！！）

気が付けば、この場に立っているのは俺とヴァルドヴィーノだけとなっていた。反乱軍も全員、倒れていた。

「はは……鼻から反乱軍を捨てるつもりだったのかよ……やってられっか……」

お互いが背中を預けるような体制で、ヴァルドヴィーノはぼそりと悪態をつく。

「とにかく、五感を集中させろ……奴らは見えなくなっただけだ、いなくなったわけじゃない……ぼろを出したところを狙うんだ……！」

俺は背中にいるヴァルドヴィーノに作戦を伝えた。ヴァルドヴィーノは小さく頷く。

なんとなくだが、奴らはまだ俺たちの周りにいる。そう第六感が俺に告げていた。

すると、カチリ、と俺から見て右前に虚空から音がした。距離はおよそ3,4歩……！

「ここだっ！！！！」

俺は自分の間隔を信じて、横腹を狙った蹴りを虚空に入れる。手ごたえがあった。俺はそのまま勢いに任せて見えない奴を吹っ飛ばす。すると５ｍほど離れたところに立っていた木が大きな音を立てて折れた。見事成功したようだ。

俺は意識をまた周りに向け、見えない奴らを探そうとする。すると、どさり、と何かが落ちる音がした。

音の主はヴァルドヴィーノだった。

「………っ！！！」

俺は咄嗟に彼の元に駆け寄り、上体を起こした。胸元に4,5個ほど刺し傷があった。

俺が離れた瞬間を狙い、爆音に隠れて刺したのか……！！

「おい！！しっかりしろ！！おい！！！」

俺は彼を揺する。彼の目は俺に焦点があっていなく、ヒュー、ヒューと今にも消えそうな息をしていた。

「………たのしかったぜ。」

ヴァルドヴィーノはそういってから、呼吸をするのをやめた。

俺は彼の遺体を抱いたまま、俯きになってしまった。

俺は、間違った道を歩んでいたことを、今になって知った。

すると、姿の見えない奴らが撤退していく気配を感じる。俺はその気配を感じ取り、我に戻った。

（俺には、まだやることがある……！！）

俺は責任を取らなければならない。この村の人々、全員を最後まで生かすことができなかった責任を。

俺はその気配を全力で追いかけた。

奴らは常人のスピードではない速度で去ろうとしたが、俺よりは遅い……！！

「舐めてんじゃねえぞクソ野郎ぁ！！！」

俺は見えない奴の一人の頭を掴み地面にたたきつける。すると、他の気配も止まったことが感じられた。

こいつらは部隊一人も欠けることを赦していない連中。つまりは人間だ。であれば好都合。

一人として逃がすことは、ない。

しかし、俺はその時、別の人間の気配を感じ取る。背後だ。俺は後ろから繰り出される攻撃を間一髪で躱し、後ろの敵と距離を取る。そこには、どこかで見た顔が剣を握っていた。

「お前……」

「久しぶりだな」

奴はそう短く答える。そう、奴は以前、エラムの女王の付き人として来ていた。

「アレクサンドル……」

当時は無駄にがたいがいいだけの奴だと思っていたが、今のあいつから感じるものは、以前のそれとは別物だった。圧倒的強者感がある。俺の、戦闘民族としての勘が告げていた。

あいつには、勝てない。生物として。

「お前……前に会った時とは全く雰囲気がちげぇじゃねえか。身体いじったか？」

「………お前には関係のないことだ。」

俺が奴と会話をしていると、見えない気配が遠ざかっていく感覚を覚える。

「随分と舐められたもんだな……1対1で勝てるとでも思っているのか？」

「いいのか？追わなくて」

質問に質問で返されたことに少し苛立ちを覚える。だが、それも奴の作戦かもしれない。ここは冷静に話を進めよう。

「お前の方がよっぽど強そうだ。あいつらいつでも殺れる」

「ここでお前の人生は終わるのにか？」

「………やってみるか？」

「………」

「………」

正に一触即発の雰囲気だ。どちらかが動けば戦闘が始まる、その直前だ。

一瞬だった。俺は、奴の動きに反応できずに、最初の一手を打たれてしまった。

「くそっ！！」

俺は胸元に飛び込んできた奴の頭蓋を狙い手刀を繰り出す。が、それはうまく払いのけられ、俺は胸元に刺さった奴の剣を引き抜き、遠めに距離を取る。

奴の攻撃は止むことはなく、即座に距離を詰められる。次は後頭部を狙った攻撃だ。俺は奴の剣を白刃取りして、地面に叩きつけた。剣が折れ、奴は剣を手放しそのまま打撃を繰り出す。俺はそれに合わせてカウンターを出し、奴の顔面目掛けて拳を繰り出す……ッ！！

が、お互いの攻撃はお互いの頬をかすめ、再び間合いを取る。

「狂ってやがる……胸元に風穴空いた状態でこの動きか……」

言葉とは裏腹に、奴の口元は歪んでいた。まるでこの戦いを楽しんでいるかのようだった。

「俺の台詞だ……やっぱお前、ただの生身の人間じゃねえ……」

初っ端の攻撃といい、今の反応速度といい、常人のものとはかけ離れている。やはり奴は何かをやっている。

俺は胸にできた傷口を左手で抑える。ギリギリ貫通はしていないようだったが、かなり奥まで入り込んでいたようだ。俺は吐血し、地面に血をまき散らす。

「………」

奴はゆっくりとこちらに歩いてくる。俺にとどめを刺すようだ。

俺はとうとう立っているのがやっとの状態で、一歩も動くことができない。

「………最後に、言っておきたいことはあるか。」

奴は俺に話しかける。もう、目元がかすみ、何がどうなっているかわからない。痛みに耐えられないというわけではなく、失血で体の機能が奪われている、そんな感じだ。

「…お前に聞かせることは何もねぇよ……死ね……」

俺は、精一杯生きてきたと思う。与えられた環境下で、やりたいようにやってきた方だ。もちろん罪悪感はある。村人を全員死なせてしまったこと。俺が自由にやってこれたのは、その責務を果たすという交換条件のもとに成り立っていたからだ。とはいえ、俺は全力を尽くしたつもりだ。間違いはあっただろうが、俺はこの村に貢献できた方だと自負している。俺の立ち回り次第では、この村はもっと早く潰されていた可能性だってある。だから、そこに未練はない。ただ、ひとつ願うことができるのであれば。

「………そうか」

もっと、別の違う立場で、自由に暮らすことができればと、そう思う。