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エサ場

「…あー！　航ちゃん止まって！」

　突然ゆんが声を上げると俺の頭をバシバシ叩き出した。

　なんだ！？　胸には触ってないぞ！　不可抗力で顔が埋まってるだけだぞ！？

「あった！　魔鉄があったの！　通り過ぎたよ！」

　ズザザッと小石を飛ばし止まる。ゆんが軽やかに地面に降りた。

　今度はうたた寝する魔鉄喰いゴーレムだったりして……。

　ただ気配探知には、すぐ近くに赤い反応はなかった。

「ほらそこ、道がカーブして、岩壁に繋がってるでしょ？　道の行き止まりが洞穴で」

　赤味ががった崖の壁に、縦横10メートルくらいの穴が空いている。その穴の手前は妙にならされた道が出来ていて、その道の両脇に赤いっぽい岩がゴロゴロ転がっていた。

　ゆんが小走りに道脇の普通車ほどある岩に近づき、かがみ込んだ。

「この岩の間に…ほらこれ！」

　ゆんが持ち上げたのは赤っぽい岩ではなく、マンホールの蓋みたいな黒い岩。

魔鉄塊:鉄鉱石に魔力が長い間染み込み、同化し生成された物、不純物のない魔鉄の塊。

非常に硬いが粘りもあり、鋼より軽量である事から武器、防具、道具として利用される。

状態:魔鉄喰いによって潰されている。

「鑑定に『魔鉄:硬い』って……どう？　合ってる？」

　ゆんが不安そうに魔鉄塊を見せてくる。

「合ってる…。間違いない、魔鉄の塊だよ、これ」

　でもなんだ？　魔鉄喰いが潰した？

（航平、魔鉄喰いは魔鉄を好んで食べますピ）

（ああ、なるほどね。この道はアイツが通った後か。そしてあの岩窟はエサ場）

　きっとアイツの歯にでも挟まっていたのが落ちたのだろう。他を見渡しても普通の鉄鉱石としか鑑定に出なかった。

「他には、ないねえ…。でもこれだけあれば、ハサミ30本は作れると思う。手触りがなんとなく玉鋼に似てる。黒いけど」

　辺りを鑑定していたゆんが、ニカッと笑う。

「ああ、大手柄だよ、ゆん」

　空間庫に魔鉄塊をしまっていると、

「ねえ、あの洞穴の中にもっと魔鉄があるんじゃない？」

　と、ゆんが魔鉄喰いの採掘穴を指差した。

「多分。でもなあ」

　気配探知であの穴の中には魔物がいない事は分かっていた。反対側には反応があったが、間に岩壁を挟んでいるので問題はないだろう。

　でもゆんも、となると話は別だ。

「あのデカい穴は、さっきの魔物のエサ場みたいだから、入るなら俺ひとりで行くよ」

「さっきのって…口だけお化け？」

「ああ、魔鉄が好物みたいで、あの穴を掘ったのは多分そいつだ。中にはいないみたいだけど、危ないからー」

「嫌、一緒に行く。もし航ちゃんが中に入ってる時、口だけお化けに襲われたら怖いし」

　それもそうか。光のテントがどこまで保つのか検証もしていないし…。

「じゃあ俺から離れない事、いいね？」

「分かった！」

　いつものチャーミングスマイルで、ゆんが嬉しそうに頷いた。

「暗いね…」

　ゆんが辺りに目を凝らす。俺には少し赤味がかった昼間のように見えているけど。ゆんは転移前に、眼調整1を取得したばかりだった。

「どれくらいの明るさ？」

「うーん、熾火(おきび)くらい？」

「さっぱり分からん。ライト出すか？」

「大丈夫、足元と手を伸ばしたくらいは見えてるから」

　ついっと前へ手を伸ばす。洞穴の中は起伏もなく歩きやすかったが、壁は赤錆色、黒や茶色などの地層がグニャグニャと入り乱れ、じっと見ていると目が回りそうだった。

　なんの音もしない。聞こえるのはジャリッジャリッと小石を踏んで進む、俺たちの足音だけだ。

「ゆん、鑑定しながらね」

「うん、やってる」

　魔鉄が鑑定に引っかからないまま、奥の行き止まりまで来た。辺りには大小様々な岩が転がっている。その中にいくつか、黒い小さめの岩が落ちていた。

「…あった『魔鉄』！　あ、こっちにも！」

　リンゴやメロンくらいの大きさの黒い岩石を拾っては、俺に渡してくる。

　俺は遠くに見える出入り口の方に集中し、渡された物を次々に空間庫にしまっていった。

「ゆん、そろそろ出るぞ」

　積み重なった岩をよじ登っていたゆんに声をかける。

「ちょっと待って！　この先にもうひとつ魔鉄が」

　岩の隙間に手を差し入れ、なんとか取ろうと頑張っている。

「ちょっとどいて。よっ！　と」

　ゆんを下がらせ、邪魔な岩を持ち上げると、安全な横に放った。ドゴッと、地面に着地した部分の岩が砕ける。

「航ちゃん…筋力ヤバくない？」

「…それは感じてる」

「はは！　ありがとう、待ってね。今取るから」

　体を岩の隙間に入れ、スイカ大の白い岩を取り出した。

「なんか白いけど魔鉄ホニャララって鑑定に出たんだよね」

「へえ、どれー」

　白い岩を鑑定しようとした時、出入り口の光がふっと消えた。

「来たぞ！」

　ゆんの手にしていた白い岩を収納すると、雷光を手に取り出し身構えながら、

「Ｐちゃんたちは後ろな！」

　前からぐるっとバッグを後ろに回す。

　地面が振動する。出入り口から入って来たのは、さっき逃げて来たヤツより明らかに大きな魔鉄喰い。10メートルの横幅いっぱい、しかも動きが思っていたよりも早い。左右に体を揺らし、その反動で前に進んで来る。

　魔鉄喰いが揺れる度に、地面も揺れる。

「こ、航ちゃん…」

　ズズズッー

　更に振動が大きくなった。しかもその震源地は前からじゃなくー

「ピイ！　航平！」

「キュキュ！」

　後ろだ！

　さっきまで魔鉄を採取していた最奥の行き止まりが、一瞬で崩れる。

　現れたのは、もう一匹の魔鉄喰い。デカい口の端からは、ザラザラと細かくなった岩が砂となって流れ落ちていた。

「ひゃああ！」

　ゆんが後退り、俺の後ろに回った。

　入り口からの魔鉄喰いがすぐそこまで迫っているところに、後ろからも。

　これはマズい……。逃げよう！

「賢者の家！」

　フォンッ

　前後の魔鉄喰いが巨大な口を揃って開いた瞬間、俺はゆんを抱え、半透明の膜に飛び込んだ。

読んでくれてありがとうm(_ _)m魔鉄を手に入れ、賢者の家に逃げ込んだ航平たち…続く。