9-4【微熱】
ーーーサンハリー領、サンハリー邸
「ユキ様達はその後順調にでしょうか」
「うん、初日ほど酷くはない」
ルナは自身の召喚獣であるウサギのトトを通してユキ達の現状を覗き見る。
「なんだか、悪いことをしている気がしますわ」
「ちゃんと見てるといった、大丈夫」
ルナは少し気分が悪そうに、軽く咳払いをする。
「どういたしました、ルナ様」
「流石に離れすぎた、これからは頻度を抑える」
ルナはそう言って、トトとの共鳴・共視覚を解除する。しかし、少し気分は落ち着いたが、万全の状態と言うには程遠かった。
「ルナ様は感情があまりにも表面に出ないので、私すごく心配です」
「少し、休めば、大丈夫だから」
ルナは現状、ユキと伯爵よりアンジェの護衛を任されている身だ。邸宅の正門にウシシ、裏門にココ、全体をネネがパトロールをしている。彼女自身も全召喚獣を同時使用した経験がなかったが、このやり方は術者への負担が大きいのかもしれない。
「お昼も食べられてないようでしたし、本当に大丈夫でしょうか」
「ごめんね、少し食欲が無くて」
「そうです。折角ですから、私にお茶を淹れさせてください。お茶菓子くらいなら食べれますわよね」
「それくらいなら、大丈夫」
「そうと決まりましたら、お茶淹れて参りますわ」
アンジェはユキとの勉強の一環として、身の回りの事は自身でできるように、今まで使用人に頼んでいたことも自身で行うよう心がけている。最初は使用人達も危ないと彼女を止めていたが、その理解力の高さと勤勉さから、今となってはこれが彼女にとっての当たり前となっていた。
「参ったわね」
ルナはアンジェが部屋を出て行った事を確認し、頭を抱える素振りを見せる。
「悪寒、頭痛、筋肉痛、関節痛、どれも風邪の初期症状かしら、それも結構重いやつの」
ルナは自分の身に起こっている症状を整理し、その対処方法を考える。
「身体に痺れがないから、土魔素ではない。しっかりと痛みを生じてるから、風魔素でもない。まあ、風邪の初期症状の後に来るのは熱だからな、火魔素汚染なのかな」
ルナの魔素特性において火属性は優れている属性ではなく、耐性も低く、治りも遅い。内属性として水属性を持つ彼女は、常に水魔素容量の75%を魔素特性の維持のために保持されるため、残り25%の水魔素しか火魔素の分解に回す事ができない。
「これが、変質者、ですか」
本来、水属性に優れている者は、一般的な反対属性と言われる火属性に対しても反対の方向に優れているものだが、彼女は水風に優れた変質者であるため火魔素による汚染は一番の弱点と言える。
「親交が使えない今、死活問題だね」
ユキが側にいれば、親交スキルの契約者に対して水魔素を少量ずつ集め、自身の治療に回すこともできるが、ユキがいない現状それはできない。
「ユキ、早く帰ってこないかな」
ルナは考えるにも頭が回らず、それから数分の間ただ無心に頭を休めた。
「ルナ様、入りますね」
丁寧な数回のノックの後にアンジェはそう言う。
「自分の部屋に入るのに、確認はいらない」
「すみません、両手が塞がっているもので、扉の方を明けてはいただけませんか」
ティーセットにお茶菓子、確かにアンジェに持たせるには酷と思える物量だ。普通は使用人も手伝おうとするだろうけど、彼女がそれを拒んだのだろう。
「なんでも一人でやるのが正しいわけじゃない」
「そうですね、結局はルナ様に手伝って頂きましたし」
ルナが扉を開けると、アンジェは、失敗した、と言いたげな表情で自室へと戻った。
「身の回りの事を一人でやるのは手段、目的は別にあるはず。難しいけど、手段に固執してはだめ」
「ルナ様。調子が戻っているようですので、少しだけ安心しました」
アンジェは、ティーセット等を机に置いて、危なげのない手つきでお茶を淹れる。彼女の手と比べればどれも大きな茶器だが、その安心感は彼女という女性が常人を越えた存在であることを仄めかす。
「アンジェ。お茶と言ったらお話し、何か話して」
ミソラが色を見て人を判断するように、ルナも語りを聞いて人を判断する。アンジェの話を聞きたくなったのは、彼女に対する一定の興味と、ルナ自身の好奇心だった。
「これまた急ですね、題目は何にいたしましょう」
それに、この時間はアンジェにとっても千載一遇の好機であった。人は誰しも、何を話してもいいと相手に促されないと話せないような、大切だけど話づらい事柄を胸中に抱えているものである。
「なんでもいい。今、一番話したいこと」
特にルナのような面持ちの者に対しては、大切な話をしても必要以上に吹聴することがないという、ある種の安心感がある。誰かとか共有することで、心が軽くなるのなら話すだけで得と言える。
「それでは、私の母と兄の話もいたしましょう」
それからルナは、アンジェの記憶にはいない母と兄に関しての話を始めた。
「アンジェが産まれてすぐ、攫われて会ったことのない母と兄ですか」
「お父様も最近は外出を許していただけますけど、少し前までは一生この家の中で過ごせと言わんばかりに、外と接する事に厳しかったのですよ」
アンジェは産まれた時から、面識のない母と兄に縛られてきた。彼女達は確かに存在しただろうが、完全に受け入れる事は難しいかっただろう。
「なるほど、わかった」
「ルナ様はとても深い目をしております、私のこの話一つでどこまでも見通されている気がしますわ」
ルナは、この話からユキから聞いていた彼女の傲慢さに関して理解した。産まれた時から存在する縛りに対して、抗う事を自分本位な傲慢とし、それを受け入れ続けた彼女は無意識下で傲慢という自身の感情を禁忌としていると。
「根が深い、これは重症」
「ルナ様はユキ様より真っ直ぐに反応が返ってきます。その言葉の真意は今の私には分かりかねますが、ユキ様も同じような空気感を出してますし、そうなのでしょう」
アンジェは物事をそのレベルを考えずに、自分本位な感情を傲慢と断定し禁忌としてきた。幼い彼女が現状に適応するためにはそうせざるを得なかったのだろうが、それは彼女くらいの年頃の女の子に対しては非常に酷なことである。
「アンジェ、こっちにきて」
この時のルナは風邪による体温上昇や高揚感により、判断能力が普段より積極的かつ直接的なものへと変わっていた。
「どうしました。そこは、私のベッドですけど」
ルナはアンジェのベッドに腰を下ろし、アンジェはルナに促されるようにそちらへと向かう。
「なに、ただの荒治療」
「えっ」
ルナは近づいてきたアンジェの手を強く引いて、そのままベッドに押し倒す。
「ルナ様、一体どういたしましたの」
「これも、いつかは必要な経験」
ルナはアンジェの不安感を煽るように、彼女の外気へ露出している部分を軽くなぞり、意味ありげな表情をつくる。
「ルナ様、おやめください。女の子同志なんて」
「私は止まらない、アンジェが止める」
ルナはその非力な体で最大限の力を込めて、アンジェの両腕を掴み彼女の頭上に縛り上げる。先程の優しすぎる愛撫との緩急に、アンジェは非情な恐怖を覚える。
「ルナ様、私、怖いです」
「今、アンジェにしている私の傲慢と、アンジェが私にしようと思っている傲慢。どっちを優先すべきか判断できる」
ルナは手を縛っていない方の手でアンジェの口を軽く塞ぎ、言葉以外の行動でこの局面に対応しなければいけないよう彼女に促す。
「なんでお父さんがアンジェに厳しい制限を与えたかはわかるよね。今、私に抵抗しないとこれまでの我慢が無駄になっちゃうんだよ」
うー、うー、と震えながら拒否する意志を示すアンジェだったが、彼女はまだ直接的な行動に出れずにいる。
「抵抗を形にしてくれないと、私も困る。全く、仕方ない、これは最終手段」
ルナはアンジェの耳元まで自身の口を持っていき、ほとほと呆れながらその二文字を口にする。
「ユ、キ」
その言葉に反応する様に、アンジェは強く足を振り上げ、それは偶然ながらルナの鳩尾を抉る。
「ルナ様、戯れも大概にしてくださいまし」
ルナの拘束から解放されたアンジェは、自由になったばかりの口で加減が出来ず大声で叫ぶ。
「アンジェお嬢様、どういたしましたか」
騒ぎを聞きつけた兵士がアンジェの部屋へと殺到する中、ルナはその場で突っ伏してピクリとも動かない。
「ルナ様、起きてくださいまし」
ルナの身体をゆするアンジェだったのだが、その体温の異常な熱さに彼女の体調を悟る。
「すみません、兵士さん、今すぐお医者様を」
「はっ、直ちに」
現場に来ていた兵士の数人でルナを担ぎ、客人様の部屋へと運ぶが、彼女に触れた全ての兵士はその異様な熱さに事態を一瞬で理解することができた。
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