第1話 残業帰りの夜道で
終電の一本前の電車を降りたとき、時計は午後十一時を少し回っていた。
「……今日も長かったな」
改札を抜けながら、思わず独り言がこぼれる。
朝倉悠真、三十五歳。
中堅メーカーの総務部勤務。特別な才能もなければ、特別な不幸もない。朝に出社して、夜に帰る。その繰り返しで十年以上が過ぎた。
ホームの隅で、スマホのニュースアプリを開く。
『海外各地で動物の凶暴化が相次ぐ』
『正体不明の生物の目撃情報、専門家は集団幻覚の可能性を指摘』
最近はこんな見出しばかりが並んでいる。
昼休みに同僚と話題にしたときも、結論は「どうせフェイク動画でしょ」だった。
悠真もそう思っている。
遠い国の話だ。日本の駅前ではコンビニの明かりが変わらず点いているし、酔っ払いが変わらず千鳥足で歩いている。
「まあ、うちの近所には関係ないよな」
そう呟いて、スマホをポケットに突っ込んだ。
この数分後に、その考えが粉々になるとも知らずに。
＊
自宅までは、駅から徒歩十五分。
商店街を抜けて、住宅街の裏道に入る。この時間になると、人通りはほとんどない。街灯の間隔が広く、ところどころ暗い。
コインパーキングの前を通りかかったときだった。
がさり、と音がした。
「ん？」
足を止めて、音のした方を見る。
駐車場の隅、自販機の明かりの下に、白っぽい何かがうずくまっていた。
猫にしては大きい。
近づいてみて、悠真は目を瞬かせた。
ウサギだった。
大型犬ほどもある、真っ白なウサギ。
そして、その額には鈍く光る一本の角が生えていた。
「……は？」
頭が追いつかない。
コスプレ。着ぐるみ。ドッキリ。いろいろな単語が浮かんで、全部消えた。
ウサギの赤い目が、じっとこちらを見ている。
そして、その口元から、低い唸り声が漏れた。
「ちょ、ちょっと待て。落ち着け。俺は何も——」
言い終わる前に、ウサギの後ろ脚が地面を蹴った。
速い。
悠真は反射的に身をひねった。角の先端が、スーツの袖をかすめて、布を裂く。
「うわっ！」
尻もちをつきそうになるのを必死に堪えて、走り出す。
とにかく逃げなければ。けれど背後で、地面を蹴る軽い音が、みるみる近づいてくる。
（なんだこれ、なんだこれ、なんだこれ！）
革靴が滑る。鞄が肩から落ちる。それでも走った。
コインパーキングの奥、駐車された車の列の間に飛び込む。
足元に、何かが当たった。
工事の置き土産だろうか。長さ一メートルほどの鉄パイプが、車止めの脇に転がっている。
悠真はそれを掴んで、振り返った。
「く、来るな！」
構えた手が震えている。三十五年の人生で、武器を握ったのは修学旅行の木刀くらいだ。
ウサギが、一直線に突っ込んでくる。
（当たる——！）
目を閉じる寸前、悠真は本能的に、横へ跳んだ。
ドンッ！！
鈍い衝撃音が、駐車場に響き渡った。
恐る恐る目を開ける。
目の前の軽自動車のドアが、大きくへこんでいた。
その下に、白いウサギが倒れている。額の角はドアの金属に深々と突き刺さっていた。
「…………」
ウサギはぴくりとも動かない。
「た、助かった……のか？」
膝から力が抜けて、その場にへたり込んだ。
この車の持ち主には本当に申し訳ない。いや、今はそれどころじゃない。
心臓がうるさい。息が整わない。
そのときだった。
倒れたウサギの体が、ふわりと淡い光を放った。
光は粒になって宙を舞い、そのまま悠真の胸へ吸い込まれていく。
「えっ、な、何だ！？」
体が熱い。
血が全身を巡るように、力が湧いてくる感覚があった。疲れで重かった肩が、嘘みたいに軽くなる。
そして、目の前に、半透明の板が浮かび上がった。
「……画面？」
ゲームのウィンドウのようなものが、空中に静止している。
中央に、見たことのない文字が並んでいた。
記号とも、模様ともつかない。アラビア文字にも、ハングルにも似ていない。
「読めない……」
ただ、画面の中央で、何かの輪が回転し始めた。
カラカラカラ、と軽快な音を立てて、色とりどりの区画が流れていく。
「ルーレット……？」
輪は次第に速度を落とし、やがて、ぴたりと止まった。
画面が一瞬、強く光る。
続いて、別の文字列と、数字らしきものが表示された。
数字だけは悠真にも読める。
「ポイント……か、これ？」
意味は分からない。けれど、ゲームをそれなりにやってきた経験が告げていた。
これはただの幻覚じゃない。
試しに画面に指を伸ばすと、触れた部分が光って、別の一覧のような画面に切り替わった。
見慣れない文字が、ずらりと並ぶ。その横に、小さな絵と数字。
剣のような絵。瓶のような絵。靴のような絵。
「……商品、一覧？」
買い物のカタログに見えた。
ただし、どこの国の言葉か分からない文字が、何を売っているのかを隠している。
「なんだよ、これ……」
悠真はしばらく画面を見つめていた。
やがて、遠くでパトカーのサイレンが鳴り始める。
はっとして、我に返った。
（まずい。この状況、どう説明する？）
駐車場にはへこんだ車と、角の生えた死骸と、その横にへたり込んだスーツ姿の男。
説明したところで、信じてもらえるはずがない。
悠真は鉄パイプと鞄を拾い上げ、ウサギの死骸に、そっと手を合わせた。
光の粒が舞った跡に、小指の先ほどの、赤い石が一つ転がっている。
拾い上げると、ほんのり温かかった。
「……とりあえず、もらっておくか」
誰にともなく言い訳をして、悠真はその場を離れた。
＊
家に向かって歩きながら、画面は視界の端に浮かんだままだった。
意識すれば消せるらしい。試すと、すっと見えなくなった。もう一度念じると、また現れる。
「便利だけど、怖いな……」
住宅街の裏道を抜けて、近所の小さな公園の前に差しかかったときだった。
ベンチの横に、誰かが倒れているのが見えた。
「……え」
慌てて駆け寄る。
女性だった。
長い金髪が、地面に広がっている。深緑色のマントのようなものを羽織り、見慣れない形の革のブーツを履いている。つばの広い帽子を目深にかぶっていて、顔の半分が隠れていた。
服装はどう見ても普通じゃない。
ただ、今はそれどころではなかった。
「大丈夫ですか！ 聞こえますか！」
肩を軽く叩く。反応はない。
マントの端に、赤黒い染みが広がっていた。
血だ。
（さっきのウサギみたいな奴に、やられたのか？）
救急車を呼ぶべきだ。それが正しい判断だと分かっている。
けれど、悠真はスマホを取り出して、ためらった。
遠くで、サイレンがまだ鳴っている。さっきの駐車場に、警察が来ているのかもしれない。
この格好の女性を、あの騒ぎのすぐそばで救急搬送してもらえば、確実に何か面倒なことになる。
それに、彼女の呼吸は安定していた。意識がないだけで、命に関わる状態には見えない。
（……とりあえず、うちに連れて帰って、様子を見よう）
自分でも、お人好しだと思う。
けれど、見捨てるという選択肢は最初から頭になかった。
悠真は彼女を背負い直した。
驚くほど軽い。
帽子が落ちないように手で押さえながら、そのまま自宅へ向かった。
＊
築十五年のワンルームマンション。
玄関のドアを閉めて、ようやく息をつく。
彼女を、ベッドにそっと寝かせた。
「さて……」
救急箱を引っ張り出して、ベッドの脇に座る。
傷は脇腹の浅い切り傷と、足首の腫れ。
消毒液を含ませたガーゼで傷口を拭くと、彼女の眉が、ぴくりと動いた。
「……っ」
「あ、ごめん。痛かった？」
返事の代わりに、彼女がゆっくり目を開けた。
透き通るような、翡翠色の瞳だった。
悠真は一瞬、言葉を失った。
金髪、緑の瞳。整いすぎた顔立ち。外国人の、二十歳前後の女性に見える。
（いや、見とれてる場合じゃない）
彼女は天井を見て、部屋を見て、悠真を見て——次の瞬間、素早く起き上がろうとした。
「待って、動かないで！ 怪我してるから！」
両手を上げて、敵意がないことを示す。
彼女は警戒するように、悠真を睨んだ。
そして、何かを早口で言った。
「▲○□×△……？」
「……え？」
日本語じゃない。英語でもない。聞いたこともない響きだった。
「あー……ええと、English？ ニーハオ？ ボンジュール？」
自分でも情けない。
彼女は首を傾げて、またよく分からない言葉を口にする。
悠真はスマホの翻訳アプリを立ち上げた。音声入力を向けてみる。
画面には『認識できませんでした』と出るだけだった。
「だめか……」
ならばと、身振りで示す。自分の胸を指して、「悠真」。
彼女を指して、首を傾げる。
彼女はしばらく悠真を見つめていた。やがて、胸に手を当てて、ゆっくりと口を開いた。
「……エルネリア」
「エルネリア？ それが名前？」
彼女は小さく頷いた。
「エルネリアさん、か。ええと……俺は悠真。ユウマ。よろしく」
「ユ、ウマ」
たどたどしい発音が、なぜか妙に、胸に残った。
警戒は少しだけ解けたようだった。
悠真は救急箱を指して、彼女の脇腹を指し、「手当て」と言ってみる。
彼女は意味を察したのか、おとなしく手を下ろした。
手当てはどうにか終わった。
足首には湿布を貼る。包帯を巻く。
その間、彼女は一度も、帽子を脱がなかった。
（……なんでだろう。そんなに大事な帽子なのか？）
気にはなったが、深く考えないことにする。
そのとき、くう、と小さな音が鳴った。
エルネリアが、お腹を押さえて、少し頬を赤くしている。
悠真は思わず吹き出した。
「ははっ、ごめん。腹、減ってるよな。ちょっと待ってて」
冷凍庫から、冷凍のおにぎりを二つ取り出して、レンジに放り込んだ。
チン、という音がしたとき、エルネリアがびくりと肩を跳ねさせた。
「あ、大丈夫。ただの音」
温まったおにぎりと、インスタントの味噌汁を、テーブルに並べる。
エルネリアはおそるおそる、おにぎりを手に取った。
一口、かじる。
目が、ぱっと見開かれた。
「……！」
次の瞬間、彼女は夢中で食べ始めた。味噌汁の湯気に顔を近づけて、香りを確かめて、そっと口をつける。
「……〜〜〜！」
言葉は分からない。けれど、全身で「おいしい」と言っているのはよく分かった。
「冷凍のやつで、そんなに喜んでもらえるとはな」
悠真は苦笑した。
なぜだろう。今日一日で、いちばん普通のことをしているはずなのに、いちばん、救われた気がした。
＊
食事が終わると、エルネリアは自分の服を見下ろして、顔をしかめた。
マントも、服も、土と血で汚れている。
「風呂、入る？ 入りたいよな」
身振りで、シャワーを浴びる動作をしてみせる。
エルネリアは少し考えて、うなずいた。
悠真は浴室に案内して、お湯の出し方を説明した。
蛇口をひねる。シャワーヘッドから、湯が出る。
「ほら、これが温かいお湯。こっちが冷たい水。こうやって、調節して——」
エルネリアは目をまんまるにして、水が降る様子を見ていた。
指を伸ばして、お湯に触れる。
「……！？」
そのまま、きょろきょろと、天井や壁を見回した。
何もないところから水が出てくるのが、不思議で仕方ないらしい。
「いや、井戸とか魔法じゃなくて、水道だから」
言ってから、自分で突っ込んだ。魔法ってなんだ。
シャンプーとリンス、ボディソープのボトルを並べる。
「これが頭、これは体。で、こっちが——」
説明しようとしたが、全部のボトルを、順番に嗅ぎ始めた彼女を見て、悠真は諦めた。
「……まあ、実践で覚えてもらおう」
着替えとして、自分の中でいちばん新しいスウェットとTシャツ、タオルを置く。
「ごゆっくり。何かあったら、ドアを叩いて」
ドアを閉めて、悠真は台所に戻った。
気づけば、足が震えていた。
緊張が解けたのだろう。
椅子に座って、深く息を吐く。
今日一日で、角の生えたウサギに襲われて、画面が浮かんで、女性を拾った。
「……情報量が多すぎるだろ」
そして、ふと、宙に浮かぶ画面のことを思い出した。
意識すると、半透明の板が、目の前にまた現れる。
読めない文字の列。
（これ、何なんだ。何が書いてあるんだ）
そのとき、浴室から、悲鳴が聞こえた。
「△○×□！？」
「えっ、エルネリアさん！？」
慌ててドアの前に駆け寄る。
「大丈夫！？ 何かあった！？」
返ってきたのは早口の、聞き取れない声。
水音と、何かを引っ張る音がする。
（まさか、シャワーが暴走したとか……？）
悠真が、ドアの前で右往左往していると、やがて水音が止まった。
続いて、小さく、恥ずかしそうな声が聞こえた。
「……ユウマ」
「は、はい！」
「……□△○」
意味は分からないが、たぶん「大丈夫、ごめん」といったニュアンスだろう。
悠真は胸をなで下ろした。
「よ、よかった……」
それから十分ほどして、浴室のドアが、がちゃりと開いた。
悠真は台所で、お茶を淹れながら振り返った。
「どう？ さっぱり——」
言葉が、途中で止まった。
そこに立っていたのはぶかぶかのスウェットを着た、湯上がりのエルネリアだった。
濡れた金髪が、肩に落ちている。頬はほんのり上気している。
そして、彼女は帽子をかぶっていなかった。
髪の間から、すっと、左右に伸びているもの。
人間の耳よりも長く、先の尖った、細い耳。
ゲームや漫画でしか見たことのない、それ。
「…………え？」
悠真の手から、湯呑みが滑り落ちかけた。
エルネリアは悠真の視線に気づいて、不思議そうに首を傾げた。
その動きに合わせて、長い耳が、ぴくりと揺れる。
「…………エルフ？」
三十五歳、会社員、朝倉悠真。
この夜、彼は初めて、本物のエルフを見た。
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