青い半魚人

第一章

火加減

　紡久は手の上で踊る炎を見つめていた。その手の中には、アルミホイルに包まれたジャガイモがある。魔法で生み出した小さな炎で熱しているところだ。紡久は今、魔法の練習も兼ねて調理を手伝っていた。

「ツムグくん。そろそろいいかもよ」

　ジロウは大きな鉄鍋を片手で軽々と振っている。

「はい」

　紡久が炎を引っ込めた途端、ジロウが慌てた声を上げた。

「あっつ！」

　同時に紡久は芋を床へ落としていた。

　魔法の炎を消せば、熱されたホイル包みをそのまま素手で受け止めることになる。先のことを考えながら魔法を扱うのに、どうにも慣れない。同じような失敗で火傷をするのは、これで三回目だった。

「ほら！　早く冷やす冷やす！」

　ジロウの声に急かされながら、紡久は手のひらに霜を生み出した。

　小さな霜はみるみる溶けて水になっていくが、そのそばから新しい結晶が生まれていく。白い小花のような幾何学模様が線を伸ばしていく様子に、紡久はつい見入った。

　自分が起こしている魔法なのに、そんなことさえ忘れそうになる。

――綺麗だな

　火傷の痛みが引いていく心地よさまで忘れてしまいそうだった。

「大丈夫か？」

　無言で手のひらを見つめていた紡久を心配したのだろう。鍋を置いたジロウが覗き込んできた。

「大丈夫です。つい見とれてしまって」

「ああ。そういうことか」

　少年の手のひらいっぱいに広がった霜の花を見て、ジロウはにっと歯を見せた。

「魔法って綺麗ですよね。さっき焼き芋を焼いてた炎も、綺麗だなって思ってました」

「綺麗に思えるくらいの魔法は、いいもんだよな。便利だし。結局、何でもほどほどが大切ってことさ。料理の味付けも火加減も」

　すっかり痛みも引いたので、紡久は霜を消し、濡れた手を布巾で拭いた。床に落とした芋を拾い上げると、もう素手で触れられるくらいには冷めている。

　ホイルを広げると、湯気を上げるジャガイモが顔を出した。落とした拍子にできた割れ目へジロウがバターを落とす。温かく香ばしい匂いが辺りに漂った。

「うん、いい感じだ。その調子でどんどん作ってくれる？　今度は火傷するなよ」

「はい」

　紡久は新しいホイル包みを手に取り、小さな炎を呼び出した。

　ちろちろと揺れる炎を眺めながら、ふと思ったことを口にする。

「加減が大切って話をしてましたけど、やっぱり魔法の加減って、間違えるとまずいものなんですか？」

「そりゃあ。大火事や大水なんて起こしたら、大惨事だろう」

「……俺には、そこまで大きな火や水を扱うなんて考えられないけど、やろうと思ったらできてしまうってことですか。あの火災みたいに」

　ジロウは鉄鍋を揺する手を止めないまま、少し考えてから答えた。

「そうか。ツムグくんも、まだ感覚的に魔法を扱えるところまではいってないんだな。来たばかりなんだから無理もないか。ユーコちゃんは君ほどすぐには魔法を使えなかったし、使えるようになった頃は、君とは反対の方向で加減が苦手だった」

「反対？」

「ツムグくんは、とろ火や霜みたいに魔力を小出しにするだろ。ユーコちゃんは逆だ。固く締まった蛇口を勢いよく開けすぎるみたいに、一度にどっと魔力を出しちまってた」

　紡久があんぐりと口を開けた。

「そうなんですか。大丈夫だったんですか。侑子ちゃんも周りも」

「まあ、突風とか可愛いサイズの竜巻だったからな。屋内じゃ大変だったけど、外なら大惨事になるほどじゃなかった。あれが風で良かったよ。炎や水、電気だったら、もっと真剣に対策を考えなきゃならなかったな」

　ジロウは思い出したように笑って、肩を揺らした。

「そう考えると、ユーコちゃんは風を起こすのが得意なのかもしれないな。君たち二人とも、魔力そのものには色がないのに、使える魔法まで同じってわけじゃないらしい。まだまだ分からないことが多いな」

　紡久は自分の手の上で燃える炎を見た。

　侑子と自分の魔力は、同じように色がない。それでも、侑子は風を起こし、自分はこうして炎を灯すことができる。

「話を戻すけど、魔法の加減は、結局使う本人次第なんだ。大きな炎を起こしたいのか、指先ほどの火で十分なのか。頭の中でどういうものを思い描くかで変わる」

　ジロウは紡久の手の上の炎を顎で示した。

「だから、大惨事を引き起こすかどうかも、使う人間次第ってことになる。ただ、大きな魔法にはそれだけ魔力が要る。十分な魔力があって、扱いにも慣れていなきゃ無理だけどな」

「そうなんですか」

　紡久は手の中の炎を見つめた。

　一瞬で物を灰にしたり、氷漬けにしたりできる力を、多くの人が当たり前のように持っている。考えてみれば、この世界では皆が凶器になり得るものを常に携えているようなものではないか。

「物騒ですね」

「そうだなぁ。そんなふうに考えたことはなかったけど、そうかもな」

　ジロウは少し考え込むように、鍋の中へ視線を落とした。

「こうして平和に毎日を送れてることは、案外すごいことなのかもしれないな。みんなが危険にならない程度に加減しながら魔法を使って暮らしてる。その均衡が崩れたら、平和なんて一瞬で消えてしまうのかもしれない」

　紡久への返事だったが、最後の方は独り言のようにも聞こえた。

　ジロウは出来上がった料理を大皿へ移すと、熱い鉄鍋をシンクへ運んだ。水をかけると、ジュワッと大きな音を立てて白い湯気が立ちのぼる。

「君たちと話してると、新しい視点に気づかされるな」

　今の「君たち」は、自分と侑子のことだろう。

　どこか嬉しそうなジロウの横顔を見ながら、紡久は少し躊躇ってから口を開いた。

「ジロウさん。五年前の政争のこと、教えてください」

　今度はちゃんと布巾の上へホイル包みを置いてから、紡久は両手を身体の横へ下ろした。

　ついさっきまで炎が存在していたとは思えないほど、その手のひらはいつも通り少しひんやりしていた。

「今日みたいな日に蒸し返したくない話なのは、なんとなく分かってます。けど、知りたい」

　この世界の人々と接し、時には侑子と二人で話すうちに、紡久は五年前にこの国で起きた重大な出来事について少しずつ知るようになっていた。

　いろいろな人から聞いた断片をつなぎ合わせて、大まかなことは分かっている。それでも、一度きちんと知っておきたかった。

　この世界に慣れ始めた自分なりに区切りをつけたかったのか。それとも、先ほどジロウが口にした「平和なんて一瞬で消えてしまう」という言葉が引っかかったのか。自分でもよく分からない。

　ジロウは短く頷いた。いつもの軽口を叩く時と変わらない調子で答える。

「もちろんいいぞ。おじさんの持論と一方的な見解も交えながら解説してやろう。言っとくけど、たぶん結構偏ってるからな。他の人からも話を聞くようにしろよ」

　紡久が焼いたじゃがバターを二つの小皿に載せると、ジロウはマグカップに淹れたコーヒーと一緒にダイニングテーブルへ運んだ。

　少し長い話になりそうだった。