青い半魚人

第一章

参拝客

◇◇◇

「扉が開きました。カギはすでにそこにはありません。しかし扉が開いた場所、それは彼女の嫁ぎ先の家屋でした」

　その知らせをもたらしてきたのは、参拝客を装って現れた男だった。四十を超えたオリトよりも下の世代に見えたが、動作には何一つ無駄がなく、隙がない。あからさまに驚愕の色を浮かべたオリトを見ても、その表情は変わらなかった。柔和な顔つきには不釣り合いなほど、骨ばった手だけが大きく、男性的だった。

「良い社ですね。古い時代の建立だと分かります。本当に良い場所だ。結界に緩みもない。あなたの腕が良いのでしょう」

　その言葉を聞いて、オリトは「ああ」と合点がいった。境内に張り巡らせてある結界について言及する者は限られている。ここがカギを守る特別な聖域だという、機密事項を知る者だけなのだ。

「王府の方ですか」

　頷いた男は、わずかに微笑んだようだった。

「申し遅れました。私はモノベ・タカオミと申します。今日はあなたに、カギに関する情報と、王からの言伝を預かって参りました」

――王から？

　緊張が走った。オリトはタカオミを本殿へと誘った。そこは屋外よりもさらに強く結界が張られた場所だ。これから聞かされる話は、その場所で耳にするべきだろう。

　その判断が間違いではなかったと知るまで、時間はかからなかった。

◆◆◆

「まずは動きのない事項の確認からいたしましょう。タイラ・ミネコさんと夫のソウイチロウさん、長男マサオさんの行方は、依然不明のまま。我々も手を尽くしていますが、気配すら掴めません」

「王府の捜索が入っても、足取りがつかないものなのですか」

「面目ありません。しかし守役である彼女が、王府から意図的に遠ざかろうとしているとは考えにくい。むしろ何らかの形で連絡を取りたいはずです。それでも何の音沙汰もないということは、連絡を取れない事情があるのでしょう」

　何のためらいもなくタカオミはさらりと口にしたが、その内容にオリトは動揺した。

「連絡を取れない事情……？」

「カギを狙う者たちから逃れている可能性があります」

「そんな……」

「カギがどういう神器なのか、一昔前まではごく一部の限られた者しか知り得なかったこと。それが、それ以外の者たちにも知られてしまったということです」

――カギの働き

　それは、この世とは異なる時空に存在するもう一つの世へと通じる扉を開くこと。

　ヒノクニには時折、別の世(トコヨノクニ)から人がやってくる。『来訪者』と呼ばれる彼らは、カギによって開かれた扉を通り、こちらの世界へやってくるのだという。

　これはカギの存在と、その働きについて知っている者だけが知る秘密だった。

「ミネコさんたちは無事なのでしょうか」

「少なくとも、カギの力に大きな異変が起きた気配はないそうです。王がそう仰っている以上、ミネコさんは今も守役としてカギを抑えていると考えられます」

　オリトは深く息を吐いた。安堵したのと同時に、別の不安が胸の内に生まれる。

――ミネコさん……

　守役とは、神器であるカギの力を制御する役目を負う者だ。カギは世界と世界の境目に干渉するほどの強い力を持つ。守役はそれを抑え、必要な時にだけ解放する。

　オリトが父から教えられてきたのは、そこまでだった。

「それでは、先ほどあなたが仰ったのはどういう意味なのですか。扉が開いた、それがミネコさんの嫁ぎ先だったとは？」

　オリトは声を落とし、タカオミへ顔を近づけた。緊張に顔を歪ませるオリトとは対照的に、タカオミの表情は相変わらず変わらない。

「カギの神力の名残でしょう。ミネコさんがあの家でカギとともに過ごした時間は長い。その間に、わずかな神力が土地や家屋に残ったと考えられます。あるいは……これは、あくまで私の推測ですが」

　そこで初めて、それまで人形のようだったタカオミの瞳に光が宿った。その瞳が澄んだ菫色をしていることに、オリトは初めて気づいた。

「ミネコさんがあ(・)え(・)て(・)、わずかな神力をあの家に残したとも考えられます」

「あえて？」

　なぜか嬉しそうな笑みを浮かべるタカオミに、オリトは信じられない思いで聞き返した。

「王の指示なく、ミネコさんがカギの力を使ったというのですか」

　カギの守役にとって、それは禁忌のはずだった。ミネコがそんな勝手をするとは考えにくい。そもそも、そのような人間が守役に選ばれるはずがない。

「そうだとしても、彼女を責めることはしません。これは王の言葉です」

　一回り以上年若い男になだめられながら、オリトはそれでも納得できないという視線を送った。

「むしろ、もしミネコさんが何かを考えて神力を残したのだとしたら、その意味を無駄にするべきではないでしょう」

「意味？」

　タカオミの表情が、わずかに明るくなった。

「来訪者が来たのです」

「……トコヨノクニから？」

　オリトは先ほどより落ち着いた声音で尋ねた。驚きはしたが、扉が開いたという話を聞いたあとでは、理解しやすい報告だった。

「なぜ今だったのか。なぜその人物だったのか。そこまでは我々にも分かりません」

　タカオミは一度言葉を切った。

「ただ、昔からこう言われています。扉を通ってこちらへ来る者には、何かしら意味があるのだと」

――来訪者が現れる時には、意味がある

　オリトも父から聞かされていた言葉だった。

　それが本当にカギの意思なのか、王にも分からない。けれど、来訪者の現れる時代と国の大きな転換期が重なることは、決して少なくないのだという。

「トコヨノクニからやってきた人間……それは、一人ですか？」

「そうです。平彩党幹部の息子から届け出がありました。十三歳の少女です」

　オリトは息を呑んだ。

「まだ子供ではないですか」

「そうですね。歴代の来訪者には若い者も少なくありません。彼女はその中でも若い方でしょう」

「……その子は魔力を扱うことはできたのですか。あちらの世界の人々は、魔力を使うことがないと聞いています」

　オリトには想像することしかできないが、トコヨノクニからやってきた人間は、魔法の存在すら知らないのだという。初めて父から教わった時には、とても信じられなかった。

「ええ。すでに魔法を発動したことも確認されています」

「そうなのですか」

「王も、彼女の来訪を喜んでおられます」

　タカオミは穏やかに微笑んだ。

「この国にとって、来訪者がいるということには大きな意味がありますから」

　その意味を、オリトは詳しく知らなかった。父からは、来訪者はこの国の安寧に関わる存在なのだと教えられている。王の神事にも何らかの形で関係しているらしい。しかし、それ以上は宮司である自分にも伝えられていなかった。

「……その少女を保護するのですか」

「すでにしていますよ。ただし、王宮へ連れてきて閉じ込めるようなことはしません」

「では、どうやって？」

「透証を通して、王が彼女の身を見守っています。本人には知らせていません。周囲の者たちも知らないでしょう。それで良いのです」

　オリトには、その言葉の意味がすぐには分からなかった。

「来訪者は、市井の中で暮らすべきなのです」

　タカオミは続けた。

「王宮や政府施設の鍵のかかった部屋へ入れておけば安全だ、という話ではない。彼らには一人の人間として、この国の人々と関わりながら生きてもらう。それが、昔からの在り方でした」

「なぜ、その方が良いのですか」

「それがこの国にとっても、来訪者にとっても良いことだからです」

　それ以上、タカオミは説明しなかった。

「数十年前、それを忘れた者たちがいました」

　先ほどまでの穏やかな表情から、笑みが消えた。

「……来訪者解放事件のことですか」

「ええ。当時、私はまだ幼児でしたから、オリトさんの方がその時の衝撃はよくご存じのはずですね」

　やはりタカオミは、自分より一回り以上年下だったらしい。そんな事実に軽く驚きつつ、オリトは幼い頃の記憶を辿った。

　来訪者たちが集められていた研究施設が襲撃され、多くの命が失われた事件。来訪者を救うために起こされたはずの襲撃が、かえって彼らを巻き込む惨事になった。

　事件の詳しい内情までは、当時のオリトには知る由もなかった。ただ、あの日を境に国の空気が変わっていったことだけは覚えている。その後も各地で小さな衝突が繰り返され、長い年月をかけて対立は深まっていった。そして五年前、ついに国中を巻き込む平空政争へと至ったのだ。

「同じことを繰り返すわけにはいきません」

　タカオミは静かに言った。

「王の知らないところでカギの力が使われることも、来訪者が再び争いの中へ巻き込まれることも」

　その場にしばしの沈黙が流れた。浜から聞こえてくる波の音だけが繰り返される。

「ミネコさんの捜索は、引き続き私どもが行います」

　沈黙を破ったタカオミは、少しもふらつくことなく立ち上がった。わずかに風が起こり、オリトの鮮やかな紫色の髪を揺らした。

「来訪者の名は、イカラシ・ユウコです。彼女の平穏を祈っていただけますか」

　微笑みながら口にされたその人物の名を心の内で復唱しながら、オリトは頷いた。

「ええ。空虚な社ですが……心から務めさせていただきます」

◆◆◆

　オリトは少し前の過去に馳せていた思いを振り切るように目を閉じた。集中する。

――ミネコさんの行方は分からない。だが……

　トコヨノクニから来訪したという少女。彼女は王都にいるという。

――私にできることをしよう

　諦めの境地なのか、覚悟が決まったのか、自分でもよく分からなかった。人は自分の感情すら、はっきりと掴みきれないものだ。だからこそ、今はできることに集中するべきなのだろう。

　オリトにできることは、祈ることだった。

――どうか無事であれ。その人が、喜びの中にありますように……

　オリトは一人静かに、来訪者の平穏を祈り続けた。