青い半魚人

第一章

暗い歴史

「エイマンさん、政争について、もう少し教えてもらえませんか？　こういう時じゃないと、なんとなく皆に聞きづらくて」

　政争の話題になると、誰もが途端に息をひそめるように声を落とし、沈痛な面持ちになる。侑子はこれまで何度も、そんな様子を目にしてきた。

　きっと意識してそうしているわけではないのだろう。それほどまでに、思い出すことさえ辛い記憶なのだと侑子は察していた。

「もちろん。そのつもりで今日は来たんだ。私の父は平彩党で働いているけど、そこはできるだけ偏りのないように説明するつもりだよ」

　侑子が頷くのを確認してから、エイマンは話し始めた。

「あの争いのきっかけを辿っていくと、二十年以上前まで遡ることになる。空彩党が、ある時期を境に軍備へ大幅な予算を回し始めたんだ。何度も言うけど、ヒノクニは長いあいだ平和な状態を保ってきた。他国との外交関係も良好だったし、当時の情勢から考えれば、軍備も十分だった。急いで拡張する理由はなかったはずなんだ。それなのに突然、膨大な金をかけ始めた。そして、その理由について十分な説明はされなかった」

「軍備って、具体的には何をしていたんですか？」

「当時は本当に分からなかった。兵器の調達や軍事施設の拡充なんかを理由に挙げていたそうだけど、それだけでは説明のつかない予算だったらしい。当然、国民の不信も募っていった。……そして今になって考えれば、当時の空彩党が進めていたものの一つは、兵器開発だったんだと思う」

　エイマンが一冊の冊子を侑子へ差し出した。文庫本ほどの大きさで、中を開くと、小さな写真が何枚も貼られている。

　その中の一人に、侑子は目を留めた。見覚えはない。それでも、どことなくエイマンと似た雰囲気を持つ若い男だった。

「父が昔、仕事で携わった軍事研究施設の視察記録を、私的にまとめたものだ。今日は君に政争のことを説明するからと話したら、持ち出すことを許してくれた。その写真に父と一緒に写っているのは、君と同じ世界からやって来た人だよ」

「えっ！」

　侑子はエイマンが指し示した写真を凝視した。

　写っているのは二人の男性だった。金髪碧眼の青年がエイマンの父親なのだろう。その隣には、同じくらいの年頃に見える男が立っている。黒い瞳に、明るい茶色の髪。日本の街中を歩いていても、何の違和感もなさそうな姿だった。

　スーツ姿のエイマンの父の隣で、灰色の作業着を着たその男は、楽しそうに笑っている。

「父からこの資料を借りるにあたって、私も初めて聞かされたことなんだけど……父が視察した研究施設には、その人のほかにも、君と同じ世界から来た人たちが大勢いたそうだよ」

　また一つ、侑子にとって思いもよらない事実が告げられた。

　エイマンは冊子の頁をめくり、ほかの写真も見せていく。先ほど父親と二人で写っていた男が、最も多くの写真に姿を見せている。だがそのほかにも、侑子にとって馴染みのある顔立ちの男女が何人も写っていた。

　こちらへ向かって楽しそうにピースサインを作る人々。服装はばらばらなのに、皆が左胸に同じ丸いバッジをつけている。

「この写真、全部その研究施設で撮られたものですか？　もしかして、このバッジをつけている人が、トコヨノクニから来た人たち？」

「その通り」

「こんなにいたんだ……」

　驚きながらも、侑子は胸が高鳴るのを抑えられなかった。

「この中の一人でも、連絡を取れる人はいないんですか？　二十年くらい前の写真なんですよね？」

　写っている人々は皆、まだ若い。

　以前聞いたとおり、エイマンの父と親しかった人物はすでに亡くなっている。けれど、ほかの人たちはどうなのだろう。二十年以上経っているとはいえ、今も生きていて不思議ではない年齢に見える。

　しかしエイマンは、わずかに顔を歪めて首を振った。

「……皆、亡くなっている」

――嘘でしょ、なぜ

　言葉にすることさえできず、侑子は固まった。

　もう一度冊子へ目を落とす。肩を組み、こちらを向いて笑っている人々。今にも写真の中から動き出しそうな、生き生きとした表情だった。

「全員……？　ここに写っている人たち、皆？　そんなことって……」

　久しぶりに感じる種類の恐怖だった。

　数か月前、この世界へ来たばかりの頃に味わった、正体の分からない不快な感覚。それがじわりと胸の底から湧き上がってくる。

「説明させてもらえないだろうか。……私にも、すべてが分かっているわけじゃない。だけど、彼らが全員亡くなっていることと、五年前の政争には何らかのつながりがある。私はそう考えている」

　隣に座るエイマンが、侑子の背中をそっとさすった。自分が震えていることに、侑子はそこで初めて気づいた。

　澄んだ碧眼へ視線を移し、続きを待った。

◆◆◆

「父が視察した研究施設は、空彩党の管理下にあった。二十数年前から空彩党は、トコヨノクニから来た人たちを各地から集め、この施設で研究への協力を依頼していたらしい」

「研究？　兵器の研究ですか？」

　先ほどの軍備拡大の話と結びつけるなら、そう考えるのが自然だった。

「父が視察した範囲では、兵器や軍事に直接関係するような研究現場は見なかったそうだ。ちなみに当時の父はまだ政治活動をしていなかったから、空彩党から警戒されるような立場でもなかった。それでも、見せてもらえたのは施設の一部だけだったらしい。表向きには、兵器を連想させるようなものを見せていなかっただけなのかもしれない」

　エイマンは断定せず、話を続けた。

「父が目にしたものだけでは、具体的に何を研究しているのか分からなかったそうだよ。来訪者たちに魔石を大量に作らせている場所もあったし、魔石を作る時と同じように、ひたすら魔力を体外へ放出させていたり……何のためにそんなことをしていたのかは分からない。ただ、どれも大量の魔力を消耗する作業だったそうだ」

「その人たちの魔力が、何かを作るために必要だったんでしょうか。材料になるとか？」

　侑子は自分の手を見つめた。

　自分の魔力は、色がない。珍しいものだとは聞いている。

　けれど、写真の中の人々がどんな魔力を持っていたのかは分からない。

「父も似たような疑問を持ったそうだ。だけど、何に利用していたのかまでは分からなかった。見ることを許されていたのは、研究のかなり限られた部分だけだったようだからね」

　侑子の背に添えていた手を離し、エイマンは冊子のある頁(ページ)を彼女の前に開いた。

　写真には男女二人が写っていた。ストローの刺さった瓶を手に、こちらへ笑いかけている。二人とも左胸には、あの丸いバッジがついていた。

「二人が飲んでいるものは、『命の栄養剤』――シェハイと呼ばれていた。消耗した魔力を、短時間で回復させるためのものだったらしい」

　ラムネ瓶ほどの大きさの、茶色い瓶だった。写真の二人は、その中身を飲んでいる途中なのだろう。

「そんな便利なものがあるんですか。消費した魔力って、時間が経てば回復するけど、それまでは待つしかないって聞きました。じゃあ、これを飲めばすぐ回復できるってことですか？」

「そういうことだ。私も父から聞いた時は驚いたよ。そんなものが二十年以上前に存在していたのなら、普通ならあっという間に普及していただろう。でも、そんな品があるなんて話は聞いたことがないし、今も流通していない」

「どうして……」

「父が視察した当時、この栄養剤(シェハイ)は、施設に集められた来訪者たちの魔力を回復させるために調整されたものだと説明されたそうだ。つまり、研究を続けるために必要なものだったんだろう」

　エイマンがさらに冊子をめくり、ある頁で手を止めた。

　別の写真が貼られている。その下には鉛筆で何かが書かれていたが、侑子には読めない。

　写真に写っているのは、先ほどから何度も登場している、エイマンの父と親しかった男。そして、桜色の長い髪をした女性だった。女性も同じバッジをつけている。

　二人は仲睦まじそうに寄り添い、笑っていた。

「二人は夫婦だった。だけど、奥さんのほうは、この写真が撮られてから間もなく亡くなっている」

　写真の人々がすでに全員亡くなっていると聞いていた。それでも、侑子は改めて衝撃を受けた。

「どうして……？」

「突然だったそうだ。前触れもなく倒れて意識を失い、そのまま亡くなった」

「施設で事故でもあったんですか？」

　侑子の脳裏に、以前リリーから聞いた話が蘇った。エイマンの父の知り合いは、研究中にしょっちゅう爆発を起こしていたらしい、と。

「いや。少なくとも、事故ではなかった」

　エイマンは写真へ目を落とした。

「父が疑ったのは、さっきの栄養剤(シェハイ)だった」

「これを……？」

「父は視察のあとも、個人的に彼らとの交流を続けていたんだ。特にその男性とは親しくて、週に何度も一緒に食事をするほどだったらしい。だからこそ、少しずつ違和感を持つようになった。彼らが日常的に飲んでいた栄養剤は、本当に安全なのか、と」

　侑子は茶色い瓶の写真を見つめた。

「確かに、効き目は凄まじかったらしい。魔力をほとんど使い果たしていても、飲めば短時間で回復する。一本飲み切れば、枯渇した成人の魔力をほぼ回復させるほどだったと聞いている」

「そんなに……」

「だけど父には、飲み続けている人たちが少しずつ変わっていくように見えたそうだ。痩せるとか、顔色が悪くなるとか、そんな分かりやすい変化じゃない。ただ、以前より疲れて見える。表情から少しずつ覇気が失われていくような……そんな印象だったらしい」

　侑子はもう一度、写真の女性を見た。

　桜色の髪。楽しそうな笑顔。

　この数日後に命を落とすことなど、写真の中の彼女自身も知らなかったのだろう。

「その人が亡くなったあと……旦那さんは？」

　エイマンはしばらく答えなかった。

「彼も、ほどなくして亡くなった」

「……」

「ただ、彼の死まで栄養剤が原因だったわけじゃない」

　それ以上、エイマンはすぐには続けなかった。

　侑子も聞けなかった。

　目の前の写真では、二人が肩を寄せ合って笑っている。

　便利な薬だったはずなのに、今はどこにも存在しない。研究施設に集められていた来訪者たちは、一人も生き残っていない。そして、空彩党が軍備に莫大な金を注ぎ始めた時期と、その研究が行われていた時期は重なっている。

　まだ何一つ、答えにはなっていない。

　それなのに侑子には、それらがすべて同じ場所へ向かって伸びているように思えた。