青い半魚人

第一章

朝

　ノマが整えてくれた寝具が大変柔らかく、たまらなく良い香りだったからだろうか。程良い硬さの枕に顔を埋めると、侑子はあっという間に眠りの世界へ意識を沈めた。

　しかし深く沈みすぎたのだろう。夢の世界を彷徨うことはなく、次に気がついたときには、すっかり明るくなっていた。サイドテーブルの時計を確認すると、短針は六と七の間にある。

――やっぱり、あっちとこっちでは時差があるんだ

　昨日の段階で感づいてはいた。侑子がこの世界への入り口を開いた時、元いた世界では午後六時だった。一方こちらの世界では、日が高くなりつつある時間、つまり午前中だったのだ。

　それなのに不思議と時差ボケのような感覚はなく、身体はすっきりしていた。

　ベッドから降り、ノマが準備してくれた服に着替えた。裾へ向かって菫色のグラデーションが美しく広がるワンピースだった。シルエットが昨日の風呂上がりに用意してくれたものと似ていたので、これもノマが魔法で出してくれたのだろう。

　スリッパを履いて部屋から出ると、洗面所へ向かう。静かな空間に、侑子の立てる足音だけが響いていた。この広い屋敷を訪れる客は多いそうだが、今ここに住んでいるのは、ジロウとユウキ、ノマの三人だけなのだそうだ。

　洗面を済ませると、侑子はなんとなくいつものように髪をお下げに整えた。

◆◆◆

「おはよう、ユーコちゃん！」

　ダイニングルームに行くと、キッチンからジロウの声が聞こえた。

「ゆっくり眠れた？」

「はい。とてもぐっすりでした」

「それは良かった。うん、よく眠れたって顔してるな」

　食卓に運ばれていく朝食は、やはり侑子にも馴染みのあるものばかりだ。白米は茶碗によそわれているし、お椀に注がれたものは味噌汁で間違いないだろう。切り身になった魚も鮭だった。

「今朝のメニューはどう？　見たことないものはある？」

　配膳を手伝う侑子は首を振った。

「びっくりするくらい、知っている献立です。とても美味しそう」

「そうかそうか。良かった。どうやら食文化に大きな違いはなさそうだな。そこが全く違ったら大問題だ。人間、衣食住のどれが欠けても苦労するものだが、中でも食は最重要だから」

　四人分の朝食がテーブルに整ったところで、ジロウが左手につけた腕時計に呼びかけた。

「ユウキ、ノマさん。朝ごはんだよー」

　その一連の仕草を見て、侑子はその腕時計がスマートフォンのようなものではないかと予想を立てた。魔法ばかりに目を奪われてきたが、この世界にも機械は存在するのだろう。

「それは、ええと、離れた場所にいる人と通信するための機械ですか？」

　スマートフォンという単語が通じるかは定かではなかったので、簡単な言葉に置き換えて侑子は訊いてみた。ジロウはニッと笑うと、腕時計を外して侑子に手渡してくれる。

　バンド部分はよくある腕時計の革バンドだったが、フェイス部分に文字盤はなく、代わりに透明な平べったいものが嵌め込まれていた。直径三センチほどで無色、向こう側が透けて見える。

「そういう使い方もできる。けど、それだけじゃないんだ。これはヒノクニの国民にとって、身分証明の役割も果たすとても重要なものなんだよ。国から支給されて、常に携帯しておくことが推奨されている。一言で言えば……そうだな、身分証にいろいろな便利機能がついたようなものさ。地図のように働いて、どこにいても自宅まで迷わず帰ることができる機能があったり、今みたいに離れた場所にいる人に連絡することもできる。どんな機能を使うかは、持ち主が好きに取捨選択できるんだ」

　侑子は自分の立てた予想が少なからず当たっていたことに驚いていた。見た目は異なるけれど、説明だけ聞けばまるでスマートフォンではないか。そのことを伝えると、ジロウも驚いた顔をした。

「へえ。魔法がない世界にもそんな道具があるのか。ユーコちゃんのいた世界ってのは、魔法でできないことを人の手だけで実現する、高度な科学技術の世界なんだな……」

「でも、完全に同じ道具ではないですよ。あくまで私の知っているスマートフォンそのものが、国から支給される身分証というわけではありません。持っていない人だっているし、それにこんなにコンパクトじゃない」

　ジロウに腕時計型のそれを返しながら、侑子は訊ねた。

「名称はなんて言うんですか？」

「透証(とうしょう)と言うんだ。この透明な部分だけな。形はいろいろあるんだよ。小さな玉っころに穴があいた形とか。そういうものは紐を通して持ち歩くな。丸ごと指輪の形にして身につける人も多いよ」

　全員が食卓に落ち着いてからも、引き続き透証の話題になった。

「私はいつも首から下げていますね。服装とそぐわない時には、指にはめることもありますけど」

「俺はブレスレットに加工してる」

　ノマとユウキが見せてくれたそれぞれの透証は、ジロウのものと形状が異なっていた。

　ユウキのものは細い管状で、黒と青の糸を編み込んだ組紐に通してある。一方のノマの透証は細いリング状で、金のネックレスチェーンで首から下げられていた。

　三人の透証に共通しているのは、無色透明であることだった。

「本当に形はバラバラなんですね」

「支給されるときは、ただの透明な四角い塊なんだよ。それを魔法で好きな形に変えるんだ」

「なくしてしまいがちな小さな子供は、親が代わりに持っていることもありますよ。魔法をうまくコントロールできるようになったら、自分で身につけるようになります」

　ノマの説明が気になって、侑子は質問を挟んだ。

「それって、何歳くらいなんですか？」

　返ってきたのは、小学校に入学したばかりの子供くらいの年齢だった。

「すごい……」

　無意識にため息が漏れた。魔法を使えない自分が、半人前以下のような気持ちになったのだ。

「この世界では私、自分を証明するものも持っていない人間なんですよね」

　スーツ姿の男に追われた記憶が蘇る。この世界ではトコヨノクニの存在は一般的に認識されているようだが、自分が明らかな異分子であることは間違いないだろう。

　なんとなく心許ない気持ちになってきたが、ジロウは「ああ」と、何かを思いついたような脳天気な声を出した。

「そのことだけど、ユーコちゃん。そんなに深刻に考えなくていいと思う。ユウキから聞いたかもしれないけど、たまにいるんだな。ユーコちゃんのように、トコヨノクニからやって来る人間が。そしてこの国では、そういう人達をちゃんと受け入れてる。透証だって発行してもらえるさ」

「そうなんですか？」

「ああ。かなり珍しいことには違いないが。今日、そういうことに詳しい知り合いに会う予定がある。一緒についてくるか？」

　ジロウの言葉に、目の前を覆っていた帳が開かれたように、侑子の瞳に光が差した。ぱっと表情を明るくした侑子を見て、隣に座るユウキが口を開く。

「そうか。今日はリリーが来るんだね」

「ああ。本番は夕方からだが、午前中に一度機材の確認をしたいらしい。エイマンくんも一緒だろう」

「俺も行く」

「ユウキさん、学校は？」

「もう必須科目の単位は取れてるんだ。今日は出欠を取らない授業しかないし」

　咎めるようなノマの視線を、ユウキは誤魔化すような微笑みでかわすと、付け足した。

「テストも終わってる。余裕だったよ……知ってるでしょ」

「仕方ないな」

　ジロウは笑った。

「ユーコちゃんが心配か。そこはこのおじさんに任せてほしいところだが。まあ、ユーコちゃんもユウキが一緒のほうが安心かな」

「だよね？」

　唐突に顔を至近距離まで近づけて覗き込まれ、侑子には頷く以外の選択肢がなかった。