青い半魚人

第三章

渓流

「ユウコ！」

　豪快に尻もちをついたのと、後ろからコルの焦った声が聞こえたのは同時だった。

　転ぶのは今日何度目だろう。

　特別ぬかるんでいるわけでも、足場が狭いわけでもない。少々下り坂だが、少しずつ山歩きに慣れてきた侑子にとって、尻込みするほどの悪路ではないはずだった。

「大丈夫？」

「うん、平気」

　立ち上がって身体についた草を払い落としながら、侑子は笑った。

（ごめん、ユウコ。私の寝相のせいで……）

　眉をハの字にしたヤチヨが、タブレットを見せてくる。今朝、彼女は兄から聞かされていたのだ。昨夜侑子がヤチヨの寝相のせいで、だいぶ眠り損なったことを。

「ヤチヨちゃんのせいじゃないよ。あの後すぐに眠ろうとしなかったの、私だし」

　ヤヒコとの会話に夢中になった上、その内容で気持ちが高ぶったせいだろう。侑子はすっかり目が冴え、話し終えて再び寝床に横になった後も、結局寝付けなかったのだ。

「睡眠不足は甘く見ないほうがいい。ユウコ、この先で長めの休憩を取ろう。一眠りしときな」

　先頭を行くヤヒコが、勝手知ったる様子で道を切り開いていく。

　一行が足を止めたのは、細い渓流が流れる水場だった。漬物石にちょうど良さそうな大きさの丸石が、水の流れを整えるように並んでいる。草は茂っていたが、すぐにメムの鎌によって取り除かれた。

「この辺を通る時の、休憩ポイントの一つだよ」

　ヤヒコの説明通り、草がなくなったその場所は、テントを広げるのに十分な広さがあった。

「ユウコ！　ハンモック吊ってあげる」

　コルが跳ねるような足取りで、自分のザックから取り出したロープを近くの大木にくくり始めた。

「揺られながら眠るの、すっごく気持ちいいんだ」

「へえ。ハンモックかぁ。乗ったことないなぁ」

　興味深そうに侑子が見つめる前で、コルの小さな手が慣れた手つきでロープを結んでいく。ヤチヨが仕上げに結び目を固く締め直すと、あっという間に設置は完了した。

「初めに横座りするんだよ。腰を乗せて、脚を入れたらそのまま身体をずらす」

「わあ！　すごーい！　面白い！」

　初めてのハンモック体験に、侑子はくすぐられたような笑い声を上げた。ゆらゆら揺れる不思議な浮遊感と、一枚の布がぴったりと全身を包み込む安心感。そのアンバランスさが癖になる。

「いいリアクションするなぁ」

　侑子の反応がよほど面白かったのか、ヤヒコとヤチヨまでハンモックを揺らしてくる。きゃあきゃあと声を上げていると、自分の置かれた状況をつい忘れそうになった。まるで友人たちとキャンプにでも来たような気分だ。

　ひとしきり笑い倒すと、侑子を乗せたハンモックの揺れもゆったりとしたものに変わった。

「そのまま目を瞑ってなよ。きっとすぐに眠っちゃうよ」

　上から覗き込みながらコルが言った。

「気持ちいいでしょ？」

「うん。最高。ゆりかごに乗せられた赤ちゃんって、こんな気分なのかな」

　深呼吸すると、清らかな水の匂いを含んだ森の空気が身体いっぱいに入ってくる。

　コルの言葉通り瞼を閉じると、規則的な揺れが侑子の意識を遠くへ誘い始めた。あっという間に眠りへ引き込まれそうになる。やはり自分は眠かったのだと、侑子は今さら気づいた。

「おやすみ。静かにしとくから」

「うん。お言葉に甘えるね。ありがとう……」

　ヤヒコの声を最後に、メムの三人の気配が遠ざかっていく。

　静寂が訪れた。

　木の葉がほどよく陽の光を遮っているおかげで、アイマスクは必要なさそうだ。渓流が穏やかに流れる音と鳥の声が聞こえる。自然の音しか耳に入ってこないので、ヤチヨたちは一体どこに行ったのだろうと少しだけ不安になった。子供のコルでさえ、気配を隠すのがうまかった。

　しかし、そんな雑念もすぐに薄れていく。

　心地よい浮遊感に揺られながら、侑子は深い眠りへ落ちていった。

◆◆◆

　ユウキの魔力は、渓流を思わせる青だった。

　夢と現(うつつ)の狭間で、侑子はそんなことを思い出していた。

――勢いよく流れて、岩肌にぶつかって散らばる。小さな水滴まで思い出せる……

　初めて彼の魔力を見た時、脳裏に浮かんだ清らかな渓流の風景は、今自分が休んでいる場所よりもずっと激しい流れだった。

――だけど、近いな。近くに感じる。まるでユウキちゃんの魔力が、すぐ近くにあるみたい

　まだ完全には眠りに落ちていないのかもしれない。流れる水の気配を感じる。青い色まで瞼の裏に見えるような気がした。

――これも夢なのかな……だとしたら、いい夢だ……本当にユウキちゃんが、すぐ近くにいるみたい

　微睡みが感じさせる架空の揺れなのか、ハンモックが本当に揺れているのかは定かではない。

　侑子はその揺れに身を任せたまま、もう少しだけこの幸せな感覚に浸っていたいと願った。

◆◆◆

　あみぐるみたちは綺麗な一列になって、その道を進んでいた。

　今まで通ってきた場所とは異なり、獣道のように草木が取り除かれたそこは、道と呼ぶのに十分だった。

「猟師が通るのかな」

　紡久が言った。魔法で草木を薙ぎ倒す手間が省け、口数も多くなっていた。

「こんな山奥を？　人里からだいぶ離れていそうだけど」

　訝しむ声はユウキだ。

「けどこの感じは、明らかに人が切り開いた跡に見える。しかもまだ新しい」

　淡々と観察しているのはアミだった。その言葉に、紡久は後ろの二人を振り返った。

「近くに人がいるってこと？」

「どこかで鉢合わせるかもね」

「まずくないか」

　ユウキが立ち止まると、前方のあみぐるみたちもなぜか足を止めた。行進がぴたりと止まる。

「こいつらを他人に見られるのはまずい」

　あみぐるみを指しながら、ユウキは思案した。

　明らかに魔力によって動いていると分かるあみぐるみたちは、この世情では人目に晒したくない代物だった。誰もが魔力不足に喘いでいる。魔法による現象を目にしなくなって、もう久しい。

　説明に窮する動くあみぐるみの姿を隠す上でも、人目につく心配のないこれまでの経路は好都合だったのだ。

「人の気配を察知したら、すぐに動きを止めてもらうとか？　俺が魔法ですぐに回収するよ。万が一見られても、動きが止まっていればただの玩具にしか見えないし」

　紡久の提案に、とりあえずそれでいこうと決まった。獣道程度に整っているとはいえ周囲には草木が迫っているので、小さなあみぐるみ程度なら簡単に隠せるだろう。

「ぴぃぴぃ」

　先頭の白クマが、先を急ごうと促すように小さく鳴いた。

　頭頂に青い硝子を飾ったこのクマは、侑子がこの世界で一番最初に編み上げたものだった。

　行進は再開した。