155/206

トコヨノクニ――助けたい

　その日、蓮は珍しく朝から書架の間に侑子の姿を見つけた。

「おはよう。珍しいね。午前中から図書館来てるなんて」

「ああ、蓮くん。おはよう。今日は部活お休みなんだ」

「そっか。自習？」

　従姉妹が抱えている本は、どれも歴史関係のものだった。それも近代史に集中している。

　侑子は少し迷うような顔をしたあと、伺うように蓮を見た。

「蓮くん、今忙しい？」

「いや、別に」

　暇な時、とりあえず図書館に足を運ぶのが習慣になっているだけだ。蓮は首を振った。

「話したいことがあるんだけど……そのついでに、ちょっと付き合ってもらえないかな？」

　思い詰めたような表情が意外だった。

　できれば他の人に聞かれたくないというので、二人は侑子の部屋へ移動することになった。

◆◆◆

「そんなことになってるんだ。向こうの世界」

　一通りの説明を聞き、ヒノクニの人々から届いた手紙にも目を通したところだった。

　蓮は最後に読んだミツキからの手紙を、静かに封筒へ戻した。

「今までずっと自然災害と無縁だったってことに、まず驚くけど……だからこそ、怖いだろうね」

　侑子は神妙な顔で頷き、アミからの手紙をもう一度机の上に広げた。

「この手紙を読んですぐ、明治以降の日本史年表をコピーして送ったの。それからまだアミさんから返事は来てないんだけど……もう少し昭和に絞って、大きな出来事とか事件をまとめてみようと思って」

「なるほど」

　それで図書館から昭和史の本ばかり借りてきたのか。

　蓮は積み上げられた本の一番上を取り、目次に目を走らせた。

「……役に立つかな」

　小さな声だった。

　蓮は本から顔を上げた。

「とりあえず、思いついたことは何でもやってみればいいんじゃない？」

　ノートを開き、ペンを指先で回す。

「こっちの歴史を調べるのだって、きっと無駄にはならないよ。歴史は繰り返すっていうし。まあ、異世界でも通用する理屈なのかは分からないけど」

「うん……」

「あとは、災害対策とか。ヒノクニの人たちって、避難訓練みたいなことも、ほとんどしたことないんでしょ？」

「そっか……災害対策」

　侑子は突然立ち上がると、部屋を出ていった。

　間もなく戻ってきたその手には、一冊の黄色い本が握られている。

「これ」

　表紙には、大きな黒い文字で『東京防災』とあった。

　侑子がヒノクニに迷い込んだ、ちょうどあの頃に話題になった冊子だ。家庭で実践できる防災の知識をまとめたもので、東京都内の全世帯に配布されていた。

「丸ごと一冊は、さすがに封筒に入らないよね」

　東京に特化してまとめられたものだったが、ヒノクニでも活用できる情報は多いはずだ。少なくとも侑子の知る限り、二つの世界の地形にはよく似たところがあった。

　侑子はページを繰り始めた。有益そうな箇所を選んで、送るつもりなのだろう。

「大丈夫だよ、きっと」

　言ってから、蓮はわずかに唇を噛んだ。

　何が大丈夫なのだろう。

　自分の言葉には、何の根拠もない。

　それでも、眉間に皺を寄せたままページを繰る侑子を見ていると、口にせずにはいられなかった。

　ふと、机の上に散らばる写真が目に入った。

　眠る小さな赤ん坊。

　その隣で微笑んでいる、不思議な色の瞳をした女性。

　確か、リリーという人だ。侑子がヒノクニで最初に出会った人。

　別の一枚には、ギターを構えたユウキ。その傍らで、金髪の男性が赤ん坊を愛おしそうに見つめている。エイマンという人だったはずだ。

　オレンジ色の髪の少年が、ひどく緊張した顔で赤ん坊に哺乳瓶を向けている写真もある。鹿児島からヒノクニへ渡った、遼と同い年の少年。

　そしてもう一枚。

　赤ん坊を抱いた女性を中心に、色とりどりの髪をした人々が並んでいる。

　みんな、笑っていた。

　蓮はその一枚をしばらく見つめた。

　この人たちなのだ。

　四年前、突然家族の前から消えてしまった侑子を、一年間支えてくれた人たち。

　帰ってきた侑子は、随分変わっていた。

　蓮には知らないことがたくさんある。

　写真の中の人々とは、一度も会ったことがない。

　それでも。

――俺も、助けたい

　そう思った。

　侑子が助けたいと願っているからだけではない。

　この写真の中にある笑顔が、一つでも恐怖や絶望に変わってしまうのは嫌だ。

　ただ、そう思った。