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《少し過去の話》ヒノクニ――剥離

「剥がれた……」

　零れ落ちた言葉が自分のものだと、すぐには気づかなかった。

　空中を覆う天膜。その一部、十センチ四方に切れ込みを入れた箇所が、とうとう本体から離れた。

　枯れ葉のように、ひらひらと落ちてくる。

　シグラは白い手套を嵌めた両手を椀状にして、慎重にそれを受け止めた。

　重さは、ほとんど感じない。

　オブラートよりも薄いそれは、わずかな吐息だけでも再び宙へ舞い上がってしまいそうだった。シグラは守るように両手を閉じ、その中へ閉じ込める。

「これが……天膜」

　声が震えた。

　つい先ほどまで、刃を通した手には確かに、生きた肉を切り裂くような感触があった。けれど今、掌にあるものからは何も感じない。

　熱も。鼓動も。重ささえも。

「見てください。シグラ」

　ブンノウの声に顔を上げた。

　彼が指し示していたのは、天膜を切り取った跡だった。

「どうなっていますか」

　シグラは目を凝らす。

　そこには、ぽっかりと四角い穴が開いていた。周囲がよれることも、しぼむこともない。十センチ四方の形だけが、初めからそこには何もなかったかのように抜け落ちている。

　机いっぱいに広げたジグソーパズルから、真ん中の一片だけをそっと抜き取ったようだった。

「穴が開いてる。そのままの形で……」

　シグラは息を呑む。

「向こう側が見えるわ」

　当たり前の景色だった。

　色も変わらない。風も、温度も。何も起きていない。

　そのことが、かえって不気味だった。

「採取したものを、こちらへ」

　ブンノウに促され、シグラは掌の中の天膜を透明な容器へ落とした。

　薄い円形の容器だった。透明な蓋を閉じれば、どの角度からでも中身を観察できる。

「私には、何も入っていないように見えるのですが」

　ブンノウが容器を目の高さまで持ち上げた。

「あなたには確かに見えるのでしょうね」

「見えるわ」

　シグラは頷き、再び空中に開いた穴へ目を向けた。

　ゆっくりと人差し指を伸ばす。指先が、四角い境界を越える。

「……何もない」

　気温は変わらない。何かが皮膚に触れることもない。

　指を戻し、今度は切断面にそっと触れてみた。

　シグラは眉を寄せる。切った時には、あんなにも生々しかったのに、今は違う。

　硝子のように硬くもない。紙のように柔らかくもない。押しても歪まないのに、押し返される感触すらない。

　そこに確かに存在しているのに、存在していないものに触れているようだった。

「なんて……神秘的なの」

　とうとう、やり遂げた。

　天膜を剥がし取ることに成功したのだ。

　身体の奥から、一気に歓喜がせり上がった。長い時間を費やした。何度失敗したかも分からない。失ったもの、失った人もいた。

　ついに自分たちは、この国を覆う神秘の一片を手に入れた。

　膝から力が抜け、シグラはその場にへたり込んでいた。

　けれど、押し寄せた歓喜が引いていくのと入れ替わるように、別の感情が胸の底から浮かび上がった。

――本当に、良かったの？

　顔を上げる。

　ブンノウは、透明な容器を見つめていた。その横顔に浮かぶ笑みが、シグラにはひどく歪んで見えたのだった。

――これでいいのよ

　そう思った。

――これで、いい

　確信しているはずだった。なのに、それ以上考えようとすると、心のどこかが竦んだ。

　シグラはもう一度、四角く欠けた天を仰ぐ。

　穴の向こうには、何もない。

　いつもと同じ空気。いつもと同じ光景。

　それなのに。

　その小さな穴から、目には見えない何かが流れ込んでくるような気がした。

　ほんの十センチ四方。そんな小さな穴から。

　やがてそれは黒く濁った水となって、シグラの脳裏へ押し寄せた。

　濁流。

　足をすくわれる。身体が呑まれる。

　ブンノウも、自分も、この国さえも。

　どこかへ押し流されていく。

「……っ」

　シグラは弾かれたように立ち上がった。

　幻は消えている。

　目の前には、透明な容器を眺めるブンノウがいるだけだ。アイスブルーの瞳だけが、不思議そうにこちらを見ていた。

「これでいいのよ、ブンノウ」

　今度は、声は震えなかった。

　ブンノウはわずかに目を細めた。けれど、その言葉について何も訊かなかった。

「集めましょう」

　透明な容器を掲げる。

「もっと量が必要です」