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5.終わらない南四局

基将の頭が真っ白になる。

　絶張和。

　聞いたこともない役名。聞いたこともない発声。見たこともない形で、自分の安全牌だと思っていた3筒が和了牌になった。

（現物だぞ……？いや、そもそもフリテンじゃないのか？）

　基将は倒された手牌を凝視した。

　萬子の一二三。筒子の二二二。そして、残された形。日本麻雀の感覚で見れば、どう考えてもおかしい。自分の知っている安全の概念が、足元から崩れていくようだった。

　初老の男は淡々と点数を数え、筆を走らせた。

「絶張和、一色三歩高、無字、缺一門……ふむ。これで十分だな」

「ちょっと待て……」

　基将は思わず声を上げた。

「今のは、俺の捨て牌にあった牌だろう？そっちの河にも、同じ待ちに関係する牌が——」

「だから何だ？」

　初老の男は不思議そうに眉を上げた。

「だからって……フリテンだろうが」

「フリテン？」

　若い女将士が首を傾げた。筋骨隆々の武人も、何を言っているのか分からないという顔で基将を見る。

「また異国の言葉か？」

「いや、異国も何も……」

　基将は言葉に詰まった。

　この国にはリーチがない。ドラもない。そして、フリテンもない。

（待て。そうなると、防御の考え方が根本から変わるぞ）

　現物だから安全。自分の河にある牌を他家はロンできない。そうした日本麻雀で染みついた常識が、ここではまるで役に立たない。

　いや、役に立たないどころか、命取りになる。

「これで南四局も終わりだな」

　基将は深く息を吐いた。

　終わった。

　あまりにも惨めな敗北だった。点数はさらに沈み、逆転どころか勝負に参加できた実感すらない。だが、終わったのならまだいい。ここからはルールを聞き、反省し、次に備えればいい。

　そう思った、その時だった。

「では、西一局だ」

　初老の男が当然のように山を崩し始めた。

「……は？」

　基将は顔を上げた。

「今、何て言った？」

「西一局だ。どうした、もう耳までおかしくなったか？」

「待て待て待て。南四局が終わったんだろう？」

「そうだな」

「なら終局じゃないのか？」

　その言葉に、三人の対戦相手は一斉に基将を見た。

　ほんのわずかな沈黙。

　次の瞬間、若い女将士が呆れたようにため息をついた。

「本当に何も知らずに座ったのか、お前」

　筋骨隆々の武人が低く笑う。

「南で終わりとは、ずいぶん短気な国だな」

　初老の男は筆を置き、基将に向き直った。

「この国の正式な一戦は一荘戦だ。東、南、西、北まで打つ。南で終わるのは半荘か、訓練用の短い勝負くらいだ」

「東南西北……全部やるのか」

「当然だ」

　基将は思わず卓上の牌を見下ろした。

（まだ半分……いや、まだ半分も終わっていないのか？）

　自分の知る日本麻雀なら、南四局は終着点だった。そこで勝負が決まり、順位が確定し、勝者と敗者が分かれる。

　だが、この世界の麻将では違う。

　南四局は終わりではない。

　まだ西場があり、北場がある。

　つまり、この知らないルールの中で、基将はまだ打ち続けなければならないのだ。

（冗談じゃない……）

　冷たい汗が背筋を伝う。

　わからない役。わからない点数。わからない安全牌。わからない終局条件。

　自分が座っているのは、麻雀卓であって麻雀卓ではない。似ているからこそ、余計に危険だった。知っているつもりで打つたびに、知らない穴へ落ちる。

「山を積め」

　初老の男の声が静かに響く。

　基将は黙って牌を集めた。

　指先に伝わる牌の感触だけは、元の世界と変わらない。硬く、冷たく、そしてわずかに重い。何万回、何十万回と触れてきた感触だ。

　それなのに、今はひどく遠いものに感じた。

　西一局。

　基将の配牌は悪くなかった。萬子がまとまり、索子にも伸びがある。日本麻雀なら面子手に寄せ、牌効率で押していける手だ。

（まずは和了る。役は……役は何がある？）

　平和。断么九。一気通貫。清一色。

　知っている役の名前を頭の中で並べる。しかし、そのどれがこの国に存在し、どれが何点で、どれと複合するのかが分からない。

　それでも基将は打った。

　打つしかなかった。

　数巡後、若い女将士が牌を倒した。

「フー。花竜」

「……もうか」

　基将は唇を噛んだ。

　彼女の手は、萬子、筒子、索子にまたがる不思議な並びだった。ぱっと見ただけでは高いのか安いのかも分からない。だが、周囲の反応を見る限り、十分な和了なのだろう。

　点数が動く。

　基将の持ち点はさらに沈む。

　西二局。

　今度は守りを意識した。

　日本麻雀で培った読みを使い、危険そうな牌を避ける。河を見て、鳴きを見て、手出しとツモ切りを追う。筋、壁、序盤の捨て牌。使える材料はすべて使った。

　だが、守ったところで勝てない。

　この国の麻将では、全員が点を支払う。和了らなければ、沈む。振り込まなくても、沈む。

　そして、現物という安全地帯もない。

「フー」

　筋骨隆々の武人が重い声で宣言した。

　基将の切った牌ではない。ツモ和了だった。

　それでも基将の点は減った。

（放銃していないのに……また削られる）

　分かっていたはずだった。

　だが、実際に点棒ならぬ点数が削られていく感覚は、想像以上に重い。守っても失点する。攻めれば知らない役に刺さる。ならばどうすればいいのか。

　西三局。

　基将は《魔将の眼》を発動させた。

　視界の端に淡い光が揺れる。相手の手の進行が、流れのように見える。誰が早いか、誰の手が重いか、どの牌が山に残っていそうか。その感覚だけは確かに鋭い。

（見える……見えてはいる）

　しかし、見える情報の意味が分からない。

　初老の男の手に浮かぶ気配は「全不靠」。若い女将士の手には「三色三歩高」。武人の手には「混一色」と「箭刻」。

　読める。

　だが、理解できない。

　知らない言葉が光となって目の前に浮かんでいるだけだった。

（宝の地図を渡されて、文字が読めないみたいなもんだな……）

　基将は苦笑しそうになった。

　最強位。

　日本の麻雀界で、何度もそう呼ばれてきた。読み、押し引き、手組み、精神力。どれも誰にも負けない自負があった。

　だが今の自分はどうだ。

　役も知らない。点数も知らない。終わりも知らない。安全牌も知らない。

　卓についたばかりの初心者と、何が違うのか。

「どうした。手が止まっているぞ」

　初老の男が言った。

　基将は我に返り、牌を切った。

　その一打が正しかったのかどうかさえ、分からなかった。

　西四局に入る頃には、基将の心は折れかけていた。

　牌を持つ指は震えていない。勝負の場で手が震えたことなど、ほとんどない。だが、胸の奥にある芯のようなものが、少しずつ削られていく。

（俺は、何をしている？）

　基将は卓を見つめた。

　勝つために打っているはずだった。

　だが、今の自分は勝ち方を知らない。何を目指せばいいかも分からないまま、ただ牌を捨てているだけだ。

　日本でなら、どんな劣勢でも逆転の道筋を描けた。残り局数、点差、親番、相手の性格、場況。すべてを組み合わせれば、必ず細い道が見えた。

　だが、この卓ではその道筋が見えない。

　暗闇の中で、知らない階段を下り続けているようだった。

「……っ」

　基将は奥歯を噛み締めた。

　悔しい。

　負けることが悔しいのではない。

　負け方すら分からないことが、悔しかった。

「そこまでにしておけ」

　不意に、背後から声がした。

　低く、よく通る声だった。

　卓を囲む三人が、同時に動きを止める。若い女将士が背筋を伸ばし、武人がわずかに頭を下げた。初老の男でさえ、表情を引き締める。

　基将はゆっくりと振り返った。

　そこには、一人の老人が立っていた。

　白く長い髭をたくわえ、深い藍色の長衣をまとっている。背は高くない。だが、その佇まいには、不思議な重みがあった。派手な装飾も武器もない。ただ立っているだけで、場の空気が静まる。

「老師……」

　若い女将士が小さく呟いた。

　老人は卓上の得点表に目を落とし、それから基将を見た。

「異国の者よ。名は？」

「……麻基将」

「アサ・モトマサ、か」

「麻が姓で、基将が名だ」

「ふむ。では、基将」

　老人は穏やかな声で言った。

「おぬし、このまま打っても何も得られんぞ」

　その言葉は、鋭かった。

　馬鹿にする響きはない。責める響きもない。ただ事実だけを置くような声だった。

　基将は反論できなかった。

「こいつは勝負を受けた。途中で止めるのは——」

　初老の男が口を開きかける。

　しかし老人が視線を向けると、それだけで言葉を飲み込んだ。

「勝負とは、互いにルールを知って初めて成り立つものだ。何も知らぬ者を座らせ、沈めるだけなら、それは試験にも稽古にもならん」

　場が静まり返った。

　基将は老人を見つめた。

　救われた、と思った。

　同時に、悔しさがこみ上げた。

　自分は今、誰かに止めてもらわなければならないほど、無様に沈んでいたのだ。

「……俺は、負けたのか」

　基将が呟くと、老人は静かに首を横に振った。

「まだ負けてもおらん」

「だが、この点差だ。何もできなかった」

「何も知らなかっただけだ」

　老人は卓上の牌を一枚つまみ上げた。白だった。

「牌を知っていることと、麻将を知っていることは違う。おぬしは牌を知っている。指先も悪くない。河を見る目もある。だが、この国の麻将を知らぬ」

　白が、静かに卓へ戻される。

「知らぬなら、学べばよい」

　その言葉に、基将の胸の奥で何かが小さく鳴った。

　十歳の頃、初めて牌に触れた日のことを思い出す。

　萬子も索子も筒子も、何が何だか分からなかった。役の名前も、点数も、鳴きの意味も、すべて知らなかった。

　それでも覚えた。

　負けて、聞いて、考えて、また負けて。

　そうやって、ここまで来た。

（そうか……）

　基将はゆっくりと息を吐いた。

（俺はまた、最初に戻っただけか）

　老人は背を向け、天牌閣の奥へと歩き出した。

「ついて来い、基将」

「どこへ？」

「茶でも飲みながら話そう。おぬしがこの国で生きるつもりなら、まず知らねばならんことが山ほどある」

　老人は一度だけ振り返った。

「そして、おぬしの打ち筋についてもな」

　基将は卓上の牌を見下ろした。

　惨敗だった。

　けれど、不思議と足元は先ほどよりも重くなかった。

　知らないなら、学べばいい。

　それは、麻雀を覚えた日の自分が、何度も繰り返してきたことだった。

　基将は静かに立ち上がり、老将士の後を追った。

師匠っぽい人が出てきましたね

基将覚醒の日も近そうです