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最終話

新聞で追う限り、巡行は大きな事故もなく進んでいた。途中、悪天候で予定が遅れたことや、体調を崩した者が出たという記事はあったものの、幸い命を落とした者はいない。

それからさらに季節が巡り、ついに三年目。聖女様の巡行団が、王都へ戻ってくる日がやってきた。

三年前と同じように、朝から王都は華やかな飾りに包まれていた。ただ、三年前とは違うことも多い。

巡行団が最後に向かうのは、大聖堂ではなく王宮。迎える王太子殿下も、あの方ではない。騎士団長の座は、前団長が解任されて以来、副団長が代行を務めたまま、正式な後任は決まっていなかった。

何より――三年前、私は大勢の人に埋もれながら、沿道から巡行団を見送った。

今は、王宮女官の一人として、彼らを迎える側に立っている。

「……来たわ」

隣にいた女官の声に、私は顔を上げた。

王宮へ続く大通りの向こうから、歓声が近づいてくる。やがて、白と金で飾られた馬車が姿を現した。三年前と変わらず美しい聖女様が、人々へ笑顔で手を振っている。その周囲を、巡行を終えた騎士たちが馬に乗って進んでくる。

私は息を呑んだ。

そして――。

「……っ」

聖女様の馬車のすぐそばに、ディーン様がいた。

三年前より少し髪が伸びている。顔つきも、どこか精悍になったように見えた。それでも、少し痩せただろうか。遠目にも、長い旅の疲れが残っているような気がする。

そして、その首元には――三年前、私が渡したワインレッドのスカーフが巻かれていた。

――大丈夫かな。

そう思った、そのときだった。

「……！」

目が合った。

ディーン様も驚いたように目を見開き、そして私を見て微笑んだ。

胸が苦しいほど締めつけられた。

――会いたかった。ずっと、ずっと会いたかった。

無事だった。

帰ってきてくれた。

それだけで、泣き出してしまいそうだった。

巡行団が王宮へ到着すると、帰還を祝う式典が行われた。新しい王太子殿下から聖女様へ労いの言葉が贈られ、巡行に同行した聖職者や騎士たちにも、それぞれ感謝が伝えられる。

三年間に及ぶ長い巡行を無事に終えたことを称える、簡素ながら厳かな式だった。

やがて式が終わると、集まっていた人々も少しずつ散っていった。

ディーン様の周りには、王都騎士団の騎士たちが集まっている。久しぶりの再会なのだろう。肩を叩かれたり、笑いながら何かを言われたりしていた。

私は離れたところから、その様子を眺めていた。

今すぐ駆け寄りたかったけれど、仲間と話したいことだってたくさんあるだろう。

そう思って、そっとその場を離れようとしたときだった。

「あら。あなた」

澄んだ声に振り返る。

「……聖女様！」

そこには、三年前とほとんど変わらない姿の聖女様が立っていた。

「王宮で働いているなんて、驚いたわ」

「あ、はい。いろいろありまして……」

私は慌てて頭を下げた。

「聖女様。三年間、本当にお疲れ様でございました」

「ありがとう」

聖女様は少しだけ目を細めた。

「……それにしても、たかが噂にずいぶんと必死になったようね」

「聖女様も……ご存じだったのですか？」

「ええ。途中で耳には入ったわ。まったく、こちらがどんな気持ちで巡行していると思っているのかしら……」

そう言って、聖女様は遠い目をした。

「聖女様……」

「まあ、途中からぱったり聞かなくなったけれど」

すると聖女様が、ふと私の後ろへ視線を向ける。

「安心しなさい。彼、大した怪我はしていないわよ」

「……！」

「そもそも、わたくしの巡行ですもの。神の加護があるに決まっているでしょう？」

「……そうですよね」

思わず笑ってしまった。

聖女様は一歩だけ私へ近づくと、声を落とした。

「それに――」

「？」

「あなたからもらったハンカチの分くらいは、ちゃんと彼を守ったつもりよ」

「……え？」

意味を尋ねるより早く、聖女様はくるりと背を向けた。

「では、ごきげんよう」

そのまま歩いていってしまう。

呆然とその背中を見送っていると――。

「アリア」

背後から、懐かしい声がした。

三年間、ずっと聞きたかった声だった。

息を呑み、ゆっくりと振り返る。

そこに、ディーン様が立っていた。

「ディーン様……」

名前を呼ぶだけで、声が震えた。

ディーン様は少しだけ目を細める。

「女官になったんだな。おめでとう」

「……はいっ……」

それだけで、堪えていた涙がこぼれそうになった。

ディーン様はそんな私を見て、少し困ったように笑う。

「少し、話せるか？」

そう言われ、私はディーン様と人の少ない中庭へ向かった。

しばらく黙っていたディーン様が、やがてためらうように口を開く。

「……手紙は、読んだか？」

私は何度も頷いた。

「……ごめんなさい、ディーン様。私のために、褒賞を……」

「いや。違う」

ディーン様はすぐに首を振った。

「私がしたかっただけだ。それに、この巡行に参加したことは後悔していない」

「でも……」

「手紙にも書いただろう。私は、きっかけを作っただけだ。女官になれたのは、君が努力したからだ」

それから、表情を和らげる。

「それより、礼を言うのはこちらだ。私と聖女様の名誉を守ってくれたと聞いた」

私は首を横に振った。

涙が次々に溢れて、顔を上げられない。

「……アリア」

優しい声で名前を呼ばれた。

「私を、待っていてくれたのか？」

答えようとしたけれど、声が出なかった。ただ、何度も頷いた。

すると、ディーン様が苦しそうに息を吐いた。

「……すまない」

「え……？」

ようやく顔を上げる。

「君に『自由だ』と言いながら、あんな手紙を残した。忘れられなくなるかもしれないと分かっていたのに」

ディーン様は自嘲するように笑った。

「本当は、待っていてほしかった。無事に帰れるかも分からないのに、それでも私のことを思っていてほしかったんだ」

「……わ、私に……？」

「ああ」

ディーン様は苦しそうに笑った。

「君を待たせて、辛い思いまでさせた。それなのに……待っていてくれたことが、とても嬉しい」

もう、堪えられなかった。

涙がぼろぼろと頬を伝う。

「私も……ずっと、ずっと会いたかったです……」

声が震えて、うまく息ができない。

「家を出てから……いっぱい楽しいことは増えました……仕事も任されて、友達もできて……」

喉の奥から嗚咽が漏れ、言葉が途切れる。

「で、でも……私が一番幸せだったのは……あの、図書館の時間でした……」

言い終えた、そのときだった。

ディーン様が一歩近づき、私を抱きしめた。

驚いて、涙が一瞬止まる。

「でぃ、ディーン様……」

「……ありがとう、アリア」

背中に回された腕に、ぎゅっと力がこもった。

再び涙が溢れ、私はディーン様の胸元へ顔を埋めた。そのまま、しばらく泣き続けた。

◆

その後、ディーン様は正式に王都騎士団の団長へ任命された。

三年間にわたり聖女様を守り抜き、巡行を無事に終えた功績。そして、それ以前から積み重ねてきた実績も改めて評価された結果だった。

「おめでとう、騎士団長殿」

任命式を終えたディーン様に、ユフィル様が笑いながら声をかける。

「……その呼び方はやめろ」

「なんでだよ。間違ってないだろ」

「お前が言うと嫌味っぽい」

「ひどいなあ」

いつもの二人のやり取りを、私は笑いながら見ていた。

すると、ユフィル様がこちらを向く。

「だいたい、ディーンはもっと俺を労るべきじゃないか？」

「どういう意味だ？」

「お前がいない間、アリア嬢にちょっかいをかける文官を追っ払ってたのは――」

「ユフィル様っ！」

慌てて声を上げたけれど、遅かった。

ディーン様の表情が止まる。

「……文官？」

「あれ？　意外だったか？　何人かに声をかけられてたぞ」

「ユフィル様っ、もうやめてくださいっ」

「アリア」

ディーン様の声が少し低くなった。

「……誘いは受けたのか？」

「まさか！」

反射的に答えると、ディーン様は目に見えてほっとした。

その様子を見て、ユフィル様が吹き出す。

「『忘れろ』なんて格好つけておいて、それかよ」

「……うるさい」

ディーン様が珍しく気まずそうに視線を逸らしたので、思わずくすっと笑ってしまった。

ユフィル様と別れたあとも、ディーン様は私の手をつないだまま、しばらく何も言わなかった。

「ディーン様？」

返事がない。

どうしたのだろうと思いながら、私は慌てて言葉を続けた。

「わ、私……男の方からのお誘いは、好きな方がいると言って、全部お断りしました……！」

ディーン様がこちらを見る。

「だって、私はディーン様が大好きですし、ディーン様しか考えられませんでしたし……」

そこまで言ってから、自分でも何を言いたかったのか分からなくなってきた。

すると、ディーン様が片手で顔を覆った。

「す、すみません……。変なことばかり言って。私が言いたかったのは――」

「いや、もう十分だ」

ディーン様が顔を覆っていた手を下ろし、私の肩にそっと触れた。

「え……？」

顔を上げる。

ディーン様の顔が、すぐ目の前にあった。

そして――。

「っ……」

唇が触れた。

驚いて固まっていると、ディーン様がゆっくりと顔を離す。

「私も好きだ」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がいっぱいになった。

「大好きです。ディーン様」

聖女セリフ翻訳

「あら。そんなものがなくても、大丈夫ですのに」

→なによ、わたくしが頼りないって言いたいの？

「あら。彼のついでに、わたくしの分を？」

→え……やだ、可愛い。わたくしのために？

「冗談よ。頂くわ。人々から寄せられる祈りや願いを受け取るのも、聖女の務めですもの」

→嬉しい！　大切にするからっ！