才能ゼロの異常者 〜社畜の「普通」が異世界の常識を壊す〜

第五章「深層」

第102話「四人の列」

朝のギルドは戸を開けたばかりで、広間は冷たさの中にある。

奥の竈で薪が鳴り始めて、火の熱はまだ壁際まで届かない。

人は少なく、掲示板の前に雪下ろし帰りの背中が残っている。

坑の紙は昨日見た場所にあった。

柵の先の間引き。日帰り。

連名で受けられる紙だ。

区画は順路の左半分と書いてある。

下の段は封鎖のままだ。

柵の先のどこまでで線を引くかは、この四人でまだ測っていない。

僕は紙を外してその場で読み直す。

刻限、区画、頭数の欄。

書き込む場所は頭に入れた。

窓口の列へも僕が並ぶ。

セナは掲示の板の前に残り、ナギは壁際の長椅子の端に腰を掛けた。

レオは戸口寄りの柱に杖を預けて立っている。

列はいつもの速さで進んでいく。

前に並ぶのは朝のうちに発つ組ばかりだ。

どの荷も仕上がっている。

窓の外で荷車の輪が石を噛む音がした。

僕の番が来ると、ミラさんが紙を検めて控えに書き付けた。

「柵の先の間引きですね。下の段の柵は閉じたままです。刻限は日暮れ、本日中の戻りです」

「はい。四人で入ります。左の区画を順路どおりに回って、日暮れの前には上がります」

ミラさんは頷いて、控えの端に短く書き足した。

「入域札を四枚お出しします」

台の上に札が並んだ。

木の札にも台の冷たさが移っている。

この前はこの台に七枚を並べた。

裏の欄に炭で戻りの日付を書く。

僕が書いてセナへ回した。

セナからナギ、ナギからレオ。

炭の音は誰の手でも変わらなかった。

書き終えた札を並べ直してミラさんへ戻す。

四つの日付は同じ字ではないのに、同じ日を指している。

ミラさんが控えに判を置く。

置いた手はそのまま次の綴りへ移った。

「お気をつけて」

「行ってきます」

札を分けてそれぞれの物入れに仕舞う。

竈の火が回り始めて、広間の空気は入った時より緩んでいた。

それでも戸口の風はまだ冬のままだ。

通りはまだ店の戸を外している最中だった。

軒下の氷柱が日の当たる先から細くなっていく。

坑口へ向かう道で僕らの息だけが白く続いた。

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坑口までの道は北向きの日陰が続く。

霜柱が靴の下で細かく潰れた。

石組みをくぐると風が消える。

外の寒さはそこで切れて、代わりに坑の冷えが袖口から細く入ってきた。

中の冷えは動かない。同じ温度のまま肌のそばに居続ける冷えだ。

灯りに火を入れた。

油の匂いが低い天井の下へ薄く広がっていく。

入りの前で、間がひとつ空いた。

レオが背の荷を揺すり上げて、灯りを二つ提げた。

杖を背の紐へ通して、腰の剣を抜く。

柄の位置を一度直していちばん前に立った。

剣の先より前に、受ける背はない。

誰もそのことを言わなかった。

革の擦れる音が順に鳴って、それで支度は済んだ。

ナギが一歩置いて続いた。

つばの下の目はもう奥へ渡っている。

僕は三番目に入った。

腰の小盾が歩くたびに小さく鳴る。

セナがしんがりへ回った。

回る前に足が一拍止まる。

止まった足は何も言わないまま最後尾に動いた。

四人分の足音が、石の反響で少し増えて聞こえた。

数を見るのは僕の役のままだ。

順路の炭の印、油の残り、頭数。

数える先は減ったのに、数え方は変えなかった。

坑口から最初の印まで歩数はいつもどおりに揃った。

浅層の道は歩き慣れた広さだ。

岩の棚の張り出しも、頭を下げる場所も体が覚えている。

同じ道でも影の落ち方が違って見える。

見え方の違いを僕は数に入れ直しながら歩いた。

浅層でも呼び声は出さない。

止まる時は先頭の灯りが低く振られて、それが合図になる。

今朝の道で決めてきた。

溜まりの水際は線の高さで止まっていた。

冬の水は音を立てない。

灯りを寄せても水の面は動かなかった。

深層への柵をくぐった。

ここまでは体が覚えている。

低い連絡坑を背の高い順に屈んで抜け、その先で列の間が開く。

前を詰めていた背が一つ無い分、詰め直しの目安が変わった。

段の口の柵の手前で先頭の灯りが一度止まった。

柵は閉じたままで、掛け金に手は掛けない。

順路はここで折れて、柵の先の左半分へ入る。

先頭の灯りが揺れるたび、背の杖の影が壁で伸びて縮む。

僕はその影も目の端で数に入れて歩いた。

最初の獲物まで、誰も口をきかなかった。

息の音が列の速さと一緒に揃っていく。

ナギの足が先に止まった。

「左の奥。来るよ」

殻の縁が石を擦る音が浅く届く。

僕は数えた。

「六つ」

レオが灯りを二つとも岩の棚に置いた。

置いてそのまま前へ出る。

低い影が灯りの縁に入ってきた。

腰までの体が、数を頼みに横から押してくる。

先頭の一つへ剣が振られる。

石を打つより鈍い音がして影が横に逸れた。

逸れた殻へもう一度落として、影は床の上で止まった。

二度掛かる。

一度で落ちる打ち方ではない。

光は出ない。杖は背の後ろにある。

二つ目が内側へ潜り込む。

踏み込んで落とす間合いだ。

レオは踏み込まずに一歩引いて、引いた分だけ僕との間が詰まる。

刃を一本投げた。

柄の革が指を離れる感触はいつもどおりだ。

影の前で石が跳ねて脚が乱れる。

乱れた殻の合わせ目へ剣が下りた。

次の一つに構えたところでレオの背が先に入った。

投げる筋が消えて、僕の手は半拍遅れる。

前で受ける背があると、飛ばせる筋は減る。

右の暗さを影が二つ回っていく。

前は矢が越えていった高さを、今日は僕の刃が飛ぶ。

二本目で一つが裏返った。

三本目は外れて岩で高く鳴る。

手元に残る刃は一本になった。

背の音を受け持っていたセナが半歩前へ出かける。

右が薄いと見ての半歩だ。

糸が一度張って、すぐ緩んだ。

「セナはそのまま。ナギ、右」

声が思ったより早く出た。

出てから、なぜ早かったのかが分かった。

ナギは僕の声よりも先に動いていた。

足音は増えないまま、右の影が一つ石の上で止まる。

数は床に四つ。動いているのが二つ。

二つは灯りの外を回って、間合いを測り直している。

油の残りと日暮れの刻限を頭の中で並べた。

逃げた分を追えば、列は前後に伸びる。

伸びた列のまま仕留める形を、この四人はまだ持っていない。

「そこまで。下がって」

線は早めに引いた。

レオが剣を立てて一歩ずつ退がる。

ナギが戻ってセナの横まで下がった。

二つのうち一つが退がる背へ寄ってくる。

レオが剣を左手へ回して杖を抜いた。

持ち替える間に一歩詰められる。

深く踏んだところで杖の光に崩れた。

もう一つは岩の間へ入って、それきり音が絶えた。

五つまで数えた。

六つ目は数えに入れていない。

外した一つは夜のノートに書く数として持ち帰る。

逃げた一つの行き先を、灯りは追えない。

岩の間の暗さは同じ顔で並んでいる。

引いた線の内側に四人が揃っている。

それを確かめてから、剥ぎに掛かった。

床の五つを順に確かめた。

動くものは無い。

刺さった刃と落ちた刃を一本ずつ拾った。

杖の光で崩れた痕は、刃の傷より乾いて見えた。

柵の先の魔石は浅層のより一回り大きい。

合わせ目が深い分、剥ぎの手も長くなる。

僕は外れた刃を拾いに歩いた。

矢と違って、飛ばした分は自分の足で戻す。

岩の間で拾った刃は手の中でしばらく冷たいままだった。

順路の奥で、もう一度足が止まった。

今度は三つで、線を引く手前に終わる。

拾い直した刃を拭く間も、ナギの目は次の暗さを測っていた。

区画の左半分を回り終える頃には、殻の音は拾えなくなっていた。

紙に書かれた仕事はここまでだ。

順路の戻りにある広い場所で荷を下ろした。

座った岩から、上着を通して冷えが染みてくる。

セナが水の革袋を回した。

回す手が途中で半周ぶん戻る。

座りの輪が前より小さい。

膝と膝の間が空いたまま、袋は順に回っていった。

ナギが袖をまくった。

前腕に殻の縁で切った浅い線が一本ある。

血はもう乾いていた。

レオは灯りの芯を整えていた。

整え終えた手が、そのままナギの腕へ伸びる。

指の先に淡い光が灯った。

光は傷の上を一度なぞって消える。

ナギが袖を戻した。

レオは次の芯へ火を移している。

どの手も止まらなかった。

淡い光だった。

前に一度、レオの手を受けたことがある。あの時は当てられた場所から熱が引いていった。

水が一回りして戻ってきた。

飲むと喉の奥で細く冷たい。

ナギは帽子を脱いで、つばの内側を指で拭ってから被り直した。

レオは替えの芯を数えて、灯りに油を注ぎ足している。

油の残りを確かめた。

帰りの分はある。

四本の刃は布で拭いてから腰に戻した。

魔石の粒は革の小袋にまとめた。

振ると乾いた音が薄く鳴る。

粒の数は坑を出る前にもう一度数える。

窓口で読み上げられる数と揃えておくためだ。

頭数の四を声に出さずに数えて、荷を締め直す。

行きより口数の少ない支度だった。

その分だけ、支度の音がよく聞こえた。

休みは長く取らなかった。

日暮れの刻限は札に焼き入れてある。

立ち上がる時、セナが僕の荷の紐の緩みを指した。

締め直して、列は行きと同じ順で戻りに就いた。

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坑口の石組みを抜けると、外は日暮れの色に変わっていた。

風が正面から来て、汗の乾いた背中から冷えていく。

街への道は緩い下りだ。

道の端の雪が夕方の色を吸い始めている。

日陰の土は昼のうちも固いままだ。

朝の僕らの足跡が、凍ったまま道に残っている。

帰りの足はその上を踏んでいった。

ナギとレオが前を行く。

二人の影が長く道の先へ伸びていた。

レオが腰の剣の柄を親指で押した。

「リク。明日、研ぐから見てくれないか」

「剣、使ってなかったよね？」

「久しぶりに振ったら、思ったより刃が寝てたんだよ」

前に立ったのは去年の主持ち以来だ。

あの時は隣に押さえる背があった。

札の刻限にはまだ間がある。

それでも一度、空と引き比べた。

セナの歩幅が遅れ始めた。

半歩、また半歩。

僕は速さを落として横に並んだ。

前の二人との間が少しずつ開いていく。

しばらくは足音だけだった。

荷車の轍が凍り始めて、足の下で細く鳴る。

「今日、止めたでしょ」

返事をする前に、次が来た。

「……私のために、庇ったんだよね」

セナの目は道の先から動かない。

白い息が、言葉のあとから流れて消える。

靴の先が凍った土を薄く削った。

僕は返す言葉を探した。

探している間も、足は同じ速さで動いている。

見つかる前に、頷いていた。

頷きが見えたかどうかは分からない。

セナはそれきり口を開かなかった。

僕も、開かないまま歩いた。

下りの道が終わるまで、二人分の足音が並んだ。

畑の間の道に入る。

西の日がまっすぐ目に入る高さまで下りていた。

目を細めた分、足の下の道がよく見える。

雪の畑は夕方の色を先に失っていく。

前を行く二人との間はそれ以上開かなかった。

振り返らないまま、歩幅だけがこちらと揃っている。

道が平らになった辺りで前の二人が歩を緩めた。

四人の間が、元の長さに戻っていく。

戻った並びは坑の中の順のままだった。

街の門が近づいてきた。

門の外には夕方の荷車が連なって、進んでは止まっていた。

人だけの僕らは脇を通してもらえる。

門番の前を順にくぐった。

門の内では店の戸を閉める音があちこちで鳴っている。

荷を背負った僕らは人の間を縫って歩いた。

戸口から漏れる灯りが、道の雪を切れ切れに照らしている。

どこかの戸の隙間から煮炊きの匂いが流れてくる。

冷えは足元から上がってくる時刻になっていた。

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戸を入ると広間は帰りの人で埋まっていた。

精算の列に四人で並ぶ。

窓口の奥で綴りのめくられる音が続いている。

番が来て、控えと札を台に置いた。

台の板は一日分の冷えを溜めている。

冷たさが控えを押さえる指に移ってきた。

窓口の灯りの下は昼と変わらない手つきで動いている。

読み上げは短かった。

間引きの数、額、日付。

読み上げの数は坑を出る前に数えた粒と揃っていた。

銅貨の山が押し出されてくる。

その場で四つに分けた。

分け方は坑を出る前に決めてある。

ミラさんが札を綴りに挟んで、判を置く。

「お疲れ様でした。柵の先の紙は明日も出ます」

「お願いします」

戸口の外はもう夜だった。

四つ角でナギとレオが東へ折れた。

掛けた声はひと言だ。

分かれてからも、足の運びに数が付いてきた。

何を数えているのかは、決めないままだった。

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