幕間 下町のしがないパン屋、とある日の終わりに
リュシセスの王都の下町にあるパン屋は朝から晩まで忙しい。
それもこれも、店主ダリルの焼くパンの美味しさとその妻エリアルの気さくな人柄、子どもたちも手伝うアットホームさが来店する人々を笑顔にするからだ。
今日もパン屋は忙しかった。棚に残っているのは黒パンひとつだけになっていた。
「そろそろ閉めようか」
ダリルがそう言ったころ、空は茜色に染まっていた。
「そうね」
エリアルはウィンドウのカーテンを閉めた。
からんからん
ドアが開いた。
「いらっしゃい。ごめんなさいねぇ、今日は……」
エリアルは絶句した。
目の前にいたのは、庶民に変装しているものの、どうみても貴族の御婦人だったからだ。
年のころは６０歳くらいか、グレイヘアを美しく結い上げ、夕方なのに顔を覆うレースのついた帽子をかぶっている。
「おしまいの時間に、申し訳ないわね」
「いえ、あの……」
帽子を取ってもらうまでもなかった。エリアルは御婦人のすべてにかつての恋人の面影を見つけていた。
「あなたがエリアルね」
何事か起きたのを察したダリルが店の奥から出てくると、御婦人は丁寧に挨拶を始めた。
「訳あって、きちんと名乗ることができなくて申し訳ありません。それに、こんな時間にお邪魔して」
「い、いえっ！ 頭を上げてください、ウチはこんな街中のしがないパン屋です、いつでも……！」
ダリルはそう言いながら、エリアルに目をしっかりと合わせた。
「……俺はちょっと奥に行ってますね」
いつものようにあったかい、太陽のようなダリルだ。見た目は熊のようだし、図体だけじゃなく、声も大きい。だけどとても繊細に気が利く人だ。
「あの方が旦那様なのね」
ぽつりと御婦人がつぶやいた。
「はい……とても、大らかな優しい人です……ライアンと一緒で」
エリアルがそう口にすると、御婦人はすぅっと涙をこぼした。
「ごめんなさい、本当にごめんなさい……どれだけ迎えに来たかったか、今更言っても遅いのだけれど……どうしても家に逆らうことが出来なくて」
バルトリ子爵が昨年亡くなったと、新聞で読んだ。
きっとエリアルにわからないようなことがいろいろあって、今ようやくここに来れるようになったのかもしれない。
「ライアンの娘はとても賢くて、神殿預かりになっています。今はアカデミーにいて……」
「アカデミーレガッタで見かけたわ。ライアンによく似た黒髪と青灰色の瞳の娘さんね」
バルトリ家で引き取りたいとでも言うつもりだろうか。エリアルは複雑な心境だった。
神殿に出した時点で、エリアルにもダリルにも口出しする権限はない。ましてや１８歳と成人した今、ユージェニーは彼女自身の選択ができるようになっていた。
「ポールソン伯爵家がしっかりとガードしている娘さんだもの、元伯爵夫人にずいぶんと気に入られていたわ。宮廷での出仕を希望しているそうだし、きっとどこかでお会いする機会もあるでしょう」
他人の口から聞くと、ここに帰ってきてる時のだらけたユージェニーとは別の人間について話されているような気がする。
「そうでしたか……」
「それよりも、あなたに会いたかったの」
バルトリ元子爵夫人はハンカチで涙を拭い、言った。
「夫が亡くなって、私もいつまでかわからないから……伝えたかったの。あなたのことが憎かったわけではないのよ、ライアンを追放なんてしたくなかったし、あなたをきちんとライアンの選んだ女性として迎え入れたかったの。だけど、派閥のくだらない、いろんな決め事があって、庶民を娶ることを許せないなんて訳の分からないこと……それにユージェニー！」
せっかく拭った涙が再び落ちた。
「ライアンの提案なの？ あの名前……」
「はい。女の子ならユージェニー、男の子なら」
「アリスター？」
「はい」
バルトリ元子爵夫人はまた涙をこぼした。
かつて討伐に向かう前の夜、初めてせわしなく身体を重ねた後にライアンが夢を見るように言ったのだ。
「女の子ならユージェニー、男の子ならアリスター」
エリアルは思い出しながら、言った。
「お母さまの御両親の名だと聞きました」
「ありがとう、あなたに冷たくした家の者の名をつけてくれて」
「それも、ライアンから聞いていましたから。保守派の家を守るために、なにがあっても名乗り上げることはないだろうって」
それなのに今日ここまで足を運んでくれたのだ。感謝しかない。
「ちょっと待っててくださいね」
エリアルはパン屋の奥、自宅に続く階段を駆け上がった。
「エリアル！？ 御婦人は……」
びっくりするダリルの横を通り過ぎ、部屋の奥、棚の上に置いていた位牌を掴んだ。
「エリアル！？」
棚の中にしまっていた、古びた魔騎士のリュックも引っ張り出す。
「お母さまにお返しするの！」
エリアルは勢いのままに部屋を駆け抜け、階段を下りた。
「お返し……いたします。骨は戻ってきませんでした、この位牌とリュックだけです」
息を切らせ、エリアルはバルトリ元子爵夫人に押し付けた。
「あなた、これ……！」
「わたしは十分、ライアンに守ってもらいました。ライアンがいい人だったからこそ、ここのパン屋のおかみさんに可愛がってもらったし、ダリルにも気にかけてもらって、ジーンがちゃんと育って、結婚までできました。もうライアンを許してあげてください、もう一度、バルトリ家に……」
ライアンは保守派の家で育ち、騎士になり、庶民のエリアルを愛してくれた。ただ、それだけなのだ。
「そしていつか、お母さまの手でユージェニーに返してあげてください」
エリアルの目からも、涙がこぼれた。
だれがこんなくだらない決め事をしたのだろうか。
店まで降りてくる足音がした……ダリルだ。
「御婦人、良かったらこれをお持ち帰りください」
売れ残りの黒パンだ。
「ダリル、失礼よ……」
「俺ライアンと売れ残りの黒パン……このライ麦パンで赤ワインを飲んでたんです。黒パン薄く切って、バター塗って、黒胡椒を振り掛けるだけですが、ライアンが好きなつまみでした」
紙にくるんだパンをバルトリ元子爵夫人は受け取った。
「領地のサーモンのマリネ乗っけたら美味いだろうって、よく言ってました……もし出来たら、やってみてください」
「そう。あの子がなんのお酒を好きなのかも、知らなかったわ」
「赤ワインと、常温のエールが好きでした」
からん
扉が開いた。
すらりと背が高く、ほの青く光る黒髪。日に焼けた艶やかな小麦色の肌の青年が夫人の手を取った。
「長い時間、祖母が失礼を。年をとって、いろいろな記憶が混同するようになってしまいました」
「そんな……とんでもない」
身なり、年齢からしてユージェニーと同じくらいだろうか。ふたりは頭を下げ、扉が静かに締まるのを待った。誰もいなくなった店内でしばらく頭を下げたまま、ふたりは沈黙していた。まるで嵐が通り過ぎたよう、夢が幻か、混乱していた。
「……子どもたちが待ってる。夕飯にしよう」
扉に鍵をかけ、エリアルとダリルは静かに目を見交わし、今日の日の終わりに起きた出来事はなかったことにすることにした。
この日以降、英雄たちの月命日の日には明らかにお忍び用の馬車で乗りつけて、黒パンを買い求める侍従の姿が見られるようになった。ツンと澄ました態度でおつかいをこなす彼はいつも支払いを金貨で行い、いつも釣り銭を忘れていく。
エリアルが追いかけても、馬車は砂煙を上げて走り去ってしまうのだった。
下町のしがないパン屋の黒パンを、どこぞの貴族様が気に入って買っているらしいと噂が噂を呼び、ダリルのパン屋には客足が途切れることはなかったという。
