幕間 新人神官ヴェルナーの失恋
神官候補からテストに受かって神官になったのはいいものの、新人は地方勤務を命じられるのが通例だ。
わかっていたさ！ そんなこと。
ただこんなタイミング……ユージェニーがあの遊び人の伯爵に今にも喰われそうになってるところで任命されなくてもいいだろう！？
純真無垢というか、鈍感なユージェニーは社交界デビューの為とかいって、目利きなんて呼ばれているあんな軽そうな男とダンスしたり、出かけたりすることになんの抵抗もないみたいだけど、それってちっともフツーじゃないからな！
なぜか、ユージェニーはどんどん綺麗になってた。
センスの光る服や化粧の仕方でどんどん洗練されたレディに変わっている。そういうテクニック、神殿じゃ教えるヤツなんていなかったから、ガキどもはユージェニーにコツを教わりたくて群がっていた。
「憧れる……！ 勉強頑張ったら、ジーン姉ちゃんみたいに素敵な王子さまが迎えに来るってことだよね！？」
神殿の訓練所にいるガキどもはユージェニーを迎えにくる伯爵を王子様と勘違いする有様だ。ただの婚期逃したオヤジじゃんか、ふん。
配属された地方では新人といえど、通常の神官と変わらぬ仕事が求められる。ちっこい神殿でケガや病気の治療、薬の精製、あとは読み書きの教授とよみがえりの回収だ。
中にはユージェニーみたいに微妙なよみがえりや、理解ある家に生まれた者はそのまま放置することもある。だけど基本は神殿預かりにしていかないと、いろいろと不具合が起きてしまう。だからそこは神官の采配ひとつで子どもの人生が変わってしまうから注意が必要だ。
俺が配属されたのは王都から険しい山道を分け入った先にある、領地のほとんどが山林の小さな集落だ。農業と狩りで生計を立てているこの村では魔法が使える者はたまにしか生まれないために薪を使って火を起こし、自給自足して暮らすというなんとも不便な山奥だった。
そんな地方神殿の仕事は地味だけど、嫌いじゃなかった。
とにかく、識字と簡単な計算を子どもたちに仕込み、根気強く魔灯や火起こしの魔道具の使い方を教えていく。前任者は何をしていたんだというくらいの村だった。
俺はチマチマとした仕事をこなしながら、週1ペースでユージェニーと神殿に手紙や報告書を書いていたのだが……
「帰る！ 王都に帰るーーー！！」
田舎でも、新聞は来る。
社交欄に『ポールソン伯爵、婚約』とデカデカと出ていたのだ。
ユージェニーの手紙にはそんなこと一言も書いてなかった。神殿からの通知にも……！
「なんだよっ！ 俺だけ仲間はずれかよっ！！」
わーっと感情が溢れ出す。
どこで、何を間違えたんだろう？
去年までは、お互いに一緒にいることが当たり前の存在だったのに……
俺は神官服を脱ぎ捨てると、古い神殿裏の小川に行った。
禊もできる川だ。俺の荒れた心も、鎮めてくれるかもしれない。
「……なーにやってんだ、ニィちゃん」
ボロい旅人のマントを纏った男が、丘の上で仁王立ちする素っ裸の俺を見ていた。
しげしげと眺められ、「まぁ、それなりにご立派だとは思うよ。よくわかんねーけど」とふざけたことを言われたが、俺は丘を駆け降りて、川に飛び込んだ。
冷静になると、少し自分が何をしたのかが見えてくる。
あぁ、俺は服を脱いで神殿から出たのか。なんで小川まで来てから脱がなかったんだ。
全裸で神殿から飛び出す神官……ただの変態じゃないか……！
もしや、誰かに見られたり……
「おーい、ニィちゃん、大丈夫かー！」
呆然と考え込んでいたら、ぶくぶくと川に沈みかけていたらしい。
失礼なことに、助けるより落ちていた枝でつつくことを選んだ旅人に俺は怒鳴った。
「大丈夫だ！ 俺は神官だ！ 変態じゃないっ」
「変態……そこまでは言ってないけど……これからは小川まで来てから脱いだ方がいいと思うぞ。俺の経験上」
旅人は枝を放り出して座ると、もそもそと硬そうな黒パンを齧った。
この人、神殿まで来ればいいのに……
俺は小川から上がった。
「神殿まで来ればいい。スープと寝床くらいなら用意できる」
「それはありがとう。嬉しいんだけどよ、パンツ履いてから言って欲しい……なんていうか、うん、なんとも言えねぇ気分になるからよ」
旅人はマントを貸してくれた。
「洗って返す」
素っ裸にマント……これはこれで、微妙な気はするけど、飛び出した時ほど頭に血は昇ってないからパンツなしで神殿に戻るのは、気が引けた。
「ありがたい」
旅人は何も聞かなかった。聞けなかったのかもしれないが、たぶんいろんなものを見てきたのだろう。無言なのはありがたかった。
「お互いが近くなりすぎたんだなー……恋愛対象から自然と外れちまったんだろ」
「はぁ……そんなもんっすかねぇ」
夜更けまでには旅人相手に恋愛相談いや、失恋話を打ち明けていた。
「ま、こんな村にいりゃ、すぐ幼馴染みのことなんか忘れるさ」
「へ？」
「夜這いだよ、夜這い！ 魔法使える神官の子を生みたいっていう村娘がどんどん送り込まれるのが通常だろうよ！ よっ！ 役得ぅ」
……聞いてない。もしかして、前任者……そういうことか？ 何してたんだと思ってたけど、もしやチマチマした雑用ほったらかして、朝から晩まで……
「なにそれっ！？ 俺知らない……」
全身に震えが走った。そういうのをラッキー！ とか思えるほど、俺は好色じゃない。
「いやぁ村の人たちも遠慮してたんでしょ、若い男の子だし。だけど、素っ裸で走り出して川に飛び込んだ時、君の×××を何人かの女は品定めしただろうし……御目がねにかなったんじゃないかな？ 明日俺が旅立ったら……むふふふふふ……」
「いや、なにがむふふふふだ！ そんな種馬みたいなことっ」
「だってこの村、魔術師ゼロだろ？ そりゃ欲しいって、魔法使える血が」
俺は風呂に入って少し小綺麗になった旅人を見た。
「なぁ、あんたも魔法使えるよな？ しばらくここにいて、俺の代わりに……」
「やだよ。俺、女は選り好みするもん」
もうそんなにやりたいだけの年じゃないしー……と旅人用のベッドに横たわった。
「えぇ！？ 俺だって、選びたい。だってもし、そこそこ年上とか、めっちゃ若すぎる子とか来たらどうすんの！？ 同い年だって、ほら、いろいろあるじゃん？ 美人だからいいとかそういうわけでもないしっ。だいたいそういうのって、ちゃんと気持ちを育んでさぁ」
「そーいう面倒なこと言ってっから、幼馴染みをぽっと出てきた貴族のおっちゃんなんかに取られんだよ」
ぐさっと深々と刺さった。
「だって」
「お前もいろんな女を知りゃ、変わるかもしれないし」
「知らなくても変われる！」
俺は神殿に３重に侵入防止のバリアを張り、ビクビクしながら眠りについた。
そして無情にも旅人は翌朝去って行った。
「がんばれよ！ 目指せ童貞卒業、目指せ子だくさんー！！」
村中に響くほどの声で叫びやがった。
「ふざけんなぁ！ 他んトコ移動してもお前の顔は忘れねーからなっ！」
「俺、愛されてるぅー！！」
まぁ、そんなこんなで、いつの間にかユージェニーのことは思い出さなくなっていた。
それにしても、あんなに鈍感なユージェニーと婚約した伯爵、どんな手管を使ったんだ？
そのうち王都に戻ったら、聞いてみよう。その頃には伯爵もユージェニーに手を焼いて、意外と仲良くなれるかもしれない。
あぁ、ユージェニーに「結婚おめでとう」って手紙を送らなくては。
幸せになってほしいと願う気持ちが湧いてきて……そう、俺は失恋から少し立ち直り始めたんだ。
