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8. 爺様の私兵、チャラい護衛

　家庭教師ガイズを「知識」と「脅し」で黙らせ、勉強部屋での自由を手に入れた俺だったが、まだ越えられない壁があった。

　物理的な壁、屋敷の門だ。

「母上、お外に遊びに行きたいな」

「あら、中庭ならいいわよ？」

「ううん、もっと外。街とか、森とか」

「それはダメよ。お父様の許可がないと」

　母ディーファは優しく、しかし断固として首を横に振った。

　まあ、そうなるだろう。

　だが、今の父マーランに許可を求めたところで、「勉強もせず何事か」「危険だ」「無駄だ」と却下されるのは目に見えている。

　特に最近、俺がガイズを脅してサボっている（表向きは超集中して自習している）ことを、父は薄々勘づいている節がある。警戒されているのだ。

（……父上に頼んでも無理だろう。母上も同じだ）

　残るのは――爺様だけだ。

　俺は爺様が帰る日はいつかと、その日を待った。

　◇

　数日後。

　ドスン、ドスン、と地響きのような足音が廊下から聞こえてきた。

「爺様！」

　俺は玄関ホールへダッシュし、泥だらけの巨人を出迎えた。

「おお！アルヴィン！寂しかったか？」

「うん！ ……ねえ爺様、お願いがあるの！」

　俺はダイファーの足にしがみつき、上目遣いで訴えた。

「僕、外の世界が見たい。爺様が守ったこの国を、もっと知りたいの」

　この殺し文句。

　ダイファーの目が潤んだ。

「ううっ……そうか、そうだよな。男なら、自分の足で大地を踏みしめなきゃならん」

「でも、父上がダメって言うの。1人じゃ危ないからって」

「む……マーランのやつ、過保護すぎるぞ。だがまあ、確かに5歳児を野放しにするのは不用心か」

　ダイファーは顎髭を撫でながら少し考え、ポンと手を打った。

「よし、なら護衛をつけよう」

「ごえい？」

「ああ。爺様はな、昔のよしみで、個人的に雇っている若者たちがいるんだ。

ポケットマネーで食わせている私兵だ」

　初耳だ。

　隠居したとはいえ、腐っても元英雄。独自の戦力温存（コネクション）を持っていたとは。

「その中から一人、腕のいいやつをお前に貸してやる。それなら文句はあるまい。……よし、行くぞ！」

　ダイファーは俺を肩車に乗せると、そのまま執務室へと乗り込んだ。

　◇

　執務室のドアがノックもなしに開け放たれた。

「マーラン！アルヴィンを外に出すぞ！」

「……お義父様、ノックをしてください」

　マーランは眉間を揉みながら、俺と祖父を見た。

「外とは、屋敷の外ですか？まだ早すぎます」

「早くない！俺が5歳の時は、もうウサギを狩っていた！」

「それはお義父様が規格外なだけです。アルヴィンはまだ子供です。誘拐のリスクもあります」

　マーランは頑なだ。

　だが、ダイファーも引かない。

「俺の直属の私兵を護衛につける。スピディだ。あいつなら逃げ足だけは誰にも負けん」

「……スピディですか。確かに彼なら……」

　マーランの表情が少し揺らいだ。

　そして、ちらりと俺を見た。

　その目には、冷ややかな計算の色があった。

（……ふむ、なるほど）

　俺には父の思考が読めた。

　最近、部屋に引きこもってばかりの生意気な息子。

　「外」に出して現実の厳しさを知れば、少しは大人しくなるかもしれない。あるいは、すぐに疲れて「もう行きたくない」と音を上げるだろう。

　そう踏んだのだ。

「……分かりました。ただし、必ず日没までには戻ること。それから、護衛の言うことを絶対に聞くこと。いいですね？」

「うん！ありがとう父上！」

　俺は満面の笑みで頷いた。

　なんとか通った。

　表面上は、爺様の顔を立てたという形だろう。

　◇

　数分後。

　屋敷の裏門に、一人の男が待っていた。

　痩せ型で、手足が異様に長い。

　軽装の革鎧に、腰にはショートソードを二本差している。

　年齢は20代半ばといったところか。

「よう大将！お孫さんの子守りってのはこいつかい？」

　男はダイファーを見るなり、馴れ馴れしく手を挙げた。

　敬礼もしない。言葉遣いも軽い。

　だが、ダイファーは楽しそうに笑った。

「ああ。俺の孫のアルヴィンだ。こいつに外の世界を見せてやりたい。頼んだぞ、スピディ」

「へいへい。大将の頼みなら断れませんねぇ」

　男――スピディは、俺の方を向いてニッと笑った。

「俺がスピディだ。よろしくな、チビ助」

「……アルヴィンだよ。よろしく」

　俺は彼をじっと観察した。

　一見するとただの軽薄な兄ちゃんだが、足の筋肉の付き方が独特だ。バネのような瞬発力を感じる。

　見る力を使う。

【名前：スピディ】

【年齢：24歳】

【性別：男】【状態：健康】

【戦闘：C】【器用：B】【幸運：C】

【能力：速】

（……戦闘Cか。悪くない）

　Cランクは「訓練した軍人」レベル。一般兵より頭一つ抜けている。

　そして何より器用さが高く、能力に【速】を持っている。

　これなら、いざという時に俺を抱えて逃げるくらいは造作もないだろう。

「おいおい、そんなに見つめるなよ。俺の顔になんかついてるか？」

「ううん。お兄ちゃん、速そうな足だね」

「おうよ。駆けっこなら誰にも負けねぇ。……ま、大将には負けるかもしれねぇがな」

　スピディはダイファーを見て、少しだけ真面目な顔になった。

「俺はな、昔戦場で大将の背中を見て、『あ、この人についていけば面白そうだ』って思ったんだ。だから大将が私兵を集めるって聞いた時、一番乗りで手を挙げたのさ」

　なるほど。

　ダイファーの人徳（と武力）に惚れ込んだクチか。

　形式張った忠誠心よりも、こういう「好きでついてきた」奴の方が信用できる。

「アルヴィン様とは呼ばねぇぞ。俺は執事じゃねぇからな」

「うん、いいよ。僕も堅苦しいのは嫌いだし」

「ははっ、話が早くて助かるぜ。じゃあ行くか、チビ助！」

　スピディが俺をひょいと持ち上げ、肩に乗せた。

　高い視点。

　そして何より、遮るもののない空。

「いってこい！土産話を楽しみにしているぞ！」

　ダイファーが手を振る。

　俺は大きく手を振り返し、ついに屋敷の門をくぐった。

　風が吹いた。

　さあ、外の世界だ。

　この世界の「現状」とやらを、この目で確かめよう。