第1話 四百四十四年目の真実
雨が降っていた。
東京駅丸の内口。
夜の冷たい雨が石畳を濡らし、高層ビルの灯りを揺らしている。
男は人の流れから少し離れた場所で立ち止まっていた。
六十歳前後。
銀縁の眼鏡。
整えられた白髪交じりの髪。
黒のチェスターコート。
背筋は伸び、知的な雰囲気をまとっている。
誰が見ても大学教授だった。
政治学。
歴史学。
哲学。
何を教えていても不思議ではない。
そんな風貌だった。
だが、その男は今年で四百四十四歳だった。
信号が青になる。
無数の人々が横断歩道を渡り始める。
若い恋人たち。
仕事帰りの会社員。
旅行者。
外国人。
子供を連れた家族。
誰も戦を知らない。
誰も明日の命を案じていない。
男は静かにその光景を見つめていた。
四百年前には想像すらできなかった世界だった。
不意にスマートフォンが震える。
男は画面を開く。
送信者はヨーロッパにいる協力者だった。
件名を見た瞬間。
男の呼吸が止まった。
『解読成功』
ただそれだけ。
しかし男の瞳が大きく揺れる。
続いて画像が送られてきた。
黄ばんだ羊皮紙。
ところどころ黒く変色し、破れ、文字はほとんど失われている。
男はその文書を知っていた。
いや。
正確には存在だけを知っていた。
四百年以上追い続けてきた文書。
決して見つからないと思っていた文書だった。
添付された説明文を読む。
「ローマ教皇庁地下大書庫収蔵」
「十六世紀イエズス会文書」
「損傷率九十七パーセント」
「最新AI復元技術により解読成功」
男は目を細めた。
ローマ教皇庁。
世界最大級の禁書庫。
歴代教皇が収集した膨大な文書群。
何世紀にもわたり、多くの文書が保管されたまま忘れられている場所。
今回発見された文書もその一つだった。
紙は腐敗している。
文字もほぼ消えている。
人間には読めない。
だが近年。
AIによる古文書解析技術が飛躍的に進歩した。
赤外線撮影。
多層画像解析。
欠損文字推定。
複数言語比較。
失われた文章を再構築する技術。
それによって、初めて内容が判明した。
男は震える指で翻訳文を開いた。
そして凍り付く。
『日本人貴族ミツヒデへ薬を譲渡』
男の心臓が大きく鳴った。
続きを読む。
『被験者死亡確認』
『脈拍停止』
『呼吸停止』
『埋葬を確認』
男の顔から血の気が引く。
そこには自分の人生が書かれていた。
続く文章。
『三日後』
『被験者生存』
『奇跡的蘇生』
男はスマートフォンを握りしめた。
雨が強くなる。
周囲の雑音が遠のいた。
四百四十四年。
ずっと探していた。
なぜ自分は生きているのか。
なぜ老いないのか。
なぜ死ねなかったのか。
信長も死んだ。
秀吉も死んだ。
家康も死んだ。
家臣たちも。
妻も。
子供も。
愛した女も。
友も敵も。
皆、自分を置いて死んでいった。
それなのに。
自分だけが生き残った。
理由を知らぬまま。
男は呟く。
「ようやく……」
四百年かかった。
世界中を探した。
修道院。
寺院。
図書館。
王宮。
そして今。
ようやく真実へ辿り着こうとしていた。
だが。
文書の最後の一節を見た瞬間。
男は息を呑んだ。
『この薬は本来、死を与える薬ではない』
その先は欠損している。
AIでも復元できなかった。
男はゆっくり目を閉じる。
血の臭いが蘇る。
泥の臭い。
炎の臭い。
敗北の臭い。
人生が終わった夜。
そして。
終わるはずだった夜。
天正十年六月十三日。
山崎。
全てはあそこから始まった。
