パラアマン王国伝

３０

おや、と銀色の人は首を傾げた。

それから、ゆっくりと、アルテミシアのほうへ手を伸ばして、近寄ってきた。

アルテミシアは、その人の足の速さに合わせるように、一歩、また一歩と後退った。

ぎりぎり、手の届かないくらいの距離を保ってから、そういえば、自分は挨拶を返していなかったと気付いた。

「こんばんは。」

とりあえず、それだけ言ったけれど、それ以上は何を言えばいいか分からない。

アルテミシアはぐっと口を噤むと、相手をじっと観察した。

銀色の人は、アルテミシアを怖がらせるつもりはないのか、その場で立ち止まった。

それを見て、アルテミシアも立ち止まった。

すると、銀色の人は、穏やかな微笑みを浮かべてみせた。

「賢いお嬢さんだ。」

それは、よく言われることだった。

ルクスと並べられて言われるから、あまり、嬉しいとは感じなかったけれど。

「よく言わてれます。」

そう答えたら、銀色の人は、ほうと目を丸くしてから、ほほほほほ、と軽く笑った。

「水は？

　もう、いいのかな？」

あ、とアルテミシアはカップを前に戻した。

水は全部零れてしまっていた。

ふふふ、と銀色の人は微笑むと、ふわり、と手を動かした。

すると、水槽の中から、細い蛇のように水が持ち上がって、カップの中へと飛び込んだ。

「うわ。」

アルテミシアは驚いたけれど、なんとかカップは取り落とさなかった。

「さっきは、驚かせてしまいましたね。

　どうぞ、召し上がれ。」

そう言って手を差し出されたので、つい、そのまま、飲んでしまった。

水はすっと冷たく、からだの中に滑り落ちていく。

ほっとした途端に、寒かったのを思い出した。

すると、盛大なくしゃみが出た。

「おや。これはいけない。」

銀色の人はそう言うと、また、ふわりと手を動かした。

すると、アルテミシアの周りにも、銀色の人の周りにあるような、温かい色の光が現れた。

光の中は、ほわほわと、暖炉の傍みたいに温かかった。

「二、三、お尋ねしたいことがあるのです。」

その人は、アルテミシアに丁寧に言った。

「小さい人を、こんな夜中に、いつまでもお引き留めするわけにもいかない。

　できるだけ手短に済ませますから。

　どうか、正直に答えてください。」

それにアルテミシアは小さく頷いた。

「この十年の間に、あなたの郷に子どもは生まれましたか？」

「はい。」

「それは、何人？」

「ふたり、かな。」

「ひとりは、あなた？

　もうひとりは？」

「ルクス。

　小屋で寝てます。」

嘘は一切、言っていない。

「ルクス。男の子かな？

　彼に会わせてもらえませんか？」

「いいけど…

　起きないかも…」

アルテミシアは少し困った顔になった。

「眠っていても構いません。

　その姿を見せていただければ。」

銀色の人は、ずいっ、と一歩、踏み出してきた。

「あ。じゃあ…」

アルテミシアはそう言うと、先に歩き出した。

なんとなく、さっさと顔を見て、この人に行ってほしいと思っていた。

小屋の戸を開くと、アルテミシアは、銀色の人を振り返った。

そして、はっとした。

光に包まれた銀色の人は、細い杖をついていた。

それは、お年寄りのつく杖とは、少し違うふうだった。

「もしかして、目が、見えない？」

慌てて、手助けをしようと、駆け寄った。

知らない人は怖いけれど、困ってる人はほっとけない。

アルテミシアに腕を掴まれて、その人は、優しく微笑んだ。

「ほう、賢い。

　それに、お優しい。」

賢い、はいつも言われる。

けれど、優しい、はあまり言われたことはない。

ルクスなどは、喧嘩するとき、いつも、アルテミシアを、イジワル大王、と呼んだりしている。

「この目は、特別なものを見るために、それ以外のものは見えないのですよ。」

銀色の人は、静かにそう言った。

特別なもの、ってなんだろう、とアルテミシアは思ったけれど、何も聞かなかった。

銀色の人は、静かに小屋の中に入ってきた。

そんなに遠慮しなくても、どうせルクスは起きない、とアルテミシアは思った。

「その子どもは、どこに？」

尋ねられるままに、寝床へと案内する。

その人は、眠っているルクスの上に屈むようにして、じっと、その姿を見つめた。

「…見える、んですか？」

あまりにじっと見ているから、思わずアルテミシアはそう尋ねてしまった。

すると、銀色の人は、からだを起こして、ゆっくりと首を振った。

「いいえ。何も。見えません。」

それから、小さなため息を吐いた。

「早く、見つけなければならない。

　けれど、わたしも、いつも、見えなければいい、と、願いながら、見ているのです。」

何のことか分からなくて、アルテミシアは首を傾げた。

すると、その人は、ほほほと小さく笑った。

「お邪魔しましたね、お嬢さん。

　あなたも早く、おやすみなさい。

　朝は、まだ遠い。

　子どもは、たくさん眠らないといけませんよ。」

言ってることがちょっとお母さんみたいだな、とアルテミシアは思った。

いや、大人なら、みんな同じこと言うかな。

銀色の人は、アルテミシアの頭を優しく撫でた。

「健やかに。

　大きくおなりなさい。

　あなたの未来に幸あれ。」

すると、途端に、アルテミシアは眠くて眠くて仕方なくなった。

こてり、と倒れそうになったアルテミシアを、銀色の人はしっかりと受け止めると、寝床の中へ入れてやった。

すぐに、ルクスが寄ってきて、アルテミシアを抱きしめると、すやすやと気持ちよさそうに再び眠った。

見えないはずなのに、銀色の人は、ほほほ、と小さく笑った。

その次の瞬間、あたたかな光は消えて、銀色の人の姿も消えていた。