桃源郷へ
この街は、ある者にとっては桃源郷であり、ある者にとっては地獄の一丁目である。
日本一の歓楽街は、通称カブキと呼ばれていた。
愛と欲望と嘘と暴力の詰まった宝箱のような街だ。
ひしめく人々は笑顔を浮かべながらも、どこか戦場に立つ者だけが持つ悲壮感を身に纏っているようだ。
「悪ぃな。本来なら梨花に頼むべき案件なんだけどよ」
莉央の横を歩く男はサングラスから覗く眉を少しひそめ、申し訳なさそうに言った。
「仕方ないですよ。桃香ちゃんの普通科への編入が控えてるんだから」
桃香は梨花の一人娘だ。
梨花はシングルマザーで、小学校４年生になる桃香を育てている。
桃香は２歳の頃、おたふく風邪が原因で聴力のほとんどを失った。
梨花はそのことを自分のせいだと、激しく責め続けてきた。
その桃香は、半年前に手術を受けた。
最先端の人工鼓膜を移植するその手術は、技術面でも費用面でも日本での実施は不可能だと言われていた。
だが、手術は行われ、成功した。
その影にどのような取引があったのかを知る人間は少ない。
それでも、桃香は聴力を取り戻し、この春、特殊学級から普通科へ編入することになった。
梨花はその準備に全力で取り組んでいる。
その邪魔になることは誰もしたくない。
「桃香ちゃん、楽しみにしてるでしょうね」
「ああ。梨花もずいぶん張り切ってたな」
モンペってヤツにならなきゃいいがなと皮肉を絡めながらも男は口元を緩めた。
莉央もつられて笑う。
「それで、三田村さん。私に頼みたいことって何ですか？」
三田村は笑みを消し、莉央の方を見た。
三田村は昔気質の極道だ。
一般人と裏社会に生きる自分達との境界線を崩すことはしない男だ。
その三田村が、一般人の莉央に頼み事をする。
それだけで、ただ事ではないとわかった。
「会ってもらいたい奴がいる」
三田村は行き交う人波に目を向け、声を落とした。
「ヤバい事情でヤバい場所でヤバい人間に会う」
「普通の女には頼めなくてよ」
三田村がヤバいと言うくらいだ。それは相当の案件なのだろう。
なるほど確かにそれは梨花以外なら自分にしかできないことだ。
莉央は笑顔を浮かべた。
「わかりました、やりますよ。でも……」
三田村が少し不安げに眉を顰め、莉央を見た。
「私、見た目は普通のおばさんですけど、それでも大丈夫ですか？」
そのひどく気の抜けた言葉に、三田村は破顔した。
「心配すんなって！ 莉央は十分別嬪だからよ。自信を持って顔を上げとけ！」
「そういう問題ですか？」
莉央が呆れたように言うと、三田村は声を上げて笑った。
莉央も笑いながら、これから会うという相手に思いを巡らせた。
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「こんなところじゃ落ち着かないだろうが、まあ勘弁してくれや」
作戦会議をすると案内されたのは、メイン通りから少し入った裏路地にあるビルの３階だった。
隣のビルには、ミニ丈の際どいメイド服を着たモデルの写真と、縁取りされたかわいい丸文字で『愛すみるく』と書かれた看板があるその隣に建つ、５階建ての小洒落たビルだ。
だが、入り口のドアは分厚い金属製で、一階の窓は全て鉄板のカバーで覆われている。
その前で莉央は、ジャージのセットアップに身を包んだ金髪の若者たちと、黒いスーツに派手な柄シャツを合わせた厳つい男たちに出迎えられた。
「お疲れ様です！！」
一糸乱れず腰を直角に折る彼らに目を白黒させる莉央を背に、三田村は一瞥もくれず、開かれたドアの奥へと進んだ。
よく分からない巨大なオブジェと観葉植物の前で待っていたのは、30代半ばほどの細身の男だった。
髪をオールバックに撫で付け、薄い色の入ったメガネをかけた、インテリ風の男だ。
男は三田村の咥えたタバコに流れるような所作で火を付けた。
そのまま莉央に黙礼すると、エレベーターのボタンを押した。
「用意はできてますよ、アニキ」
ひどく印象的な低い声だった。
三田村は黙って頷くと莉央を振り返った。
「俺の弟分の澤だ」
「こんにちは。鷹司莉央と言います。よろしくお願いします」
ぎくしゃくと自己紹介をする莉央に、澤は表情を変えることなく会釈を返し、「澤です」とだけ言った。
