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第36話　凱旋、新しいソファ、いつもの部室

　島からの帰り、フェリーの甲板で如月と連絡先を交換した。

「試練場、あと五つなんだろ。うちの家の観測網、使えるはずだ。場所の目星がついたら共有する」

「頼んだ。……でも急ぎじゃなくていい。姉さんも『いつか』としか言ってなかったし、俺は当面、学生生活を最適化したい」

「最適化の中身、九割寝ることだろ」

「十割だが?」

「開き直んな」

▽

　二学期。あおば高校ダンジョン部の部室には、革張りの最高級三人掛けソファが鎮座していた。遮光カーテンも、加湿器も、詩織専用の茶器棚も、大和の素振りスペースのマットも揃った。全国優勝の賞金の、正しい使い道だ。

　壁には、優勝トロフィーと、竜骨の王冠のレプリカ。本物は協会預かりになったが、正直レプリカで十分だ。あれは人の額にぶつかるものだと学んだ。

　部員も増えた。あの大会の中継を見た新入部員が五人。教えるのは主に大和と詩織で、陽菜が全体をまとめて、俺は――

「部長。新入生に、例の『最短ルートの見つけ方講座』やってくださいよ」

「今いいところなんだ」

「寝てるだけでしょ!」

　ソファの上で、俺は薄目を開けた。窓から秋の西日。誰かの淹れた紅茶の匂い。素振りの風切り音。新入生の笑い声。

　――アナタハ、何ニモ求メテイナイ、と姉さんは言った。

　違うんだよな。俺はけっこう、欲張りだ。この部室の、この午後が、ずっと続けばいいと思ってる。世界のどこかで厄災が目を覚まし始めてるなら、なおさらだ。守りたい昼寝が、ここにはある。

「……三十分だけ寝る。起きたら講座やる」

「やった! 約束ですよ部長!」

　目を閉じる。視界の隅で、相棒が今日も律儀に計測を始めた。

　――『RTA』:昼寝開始。目標:いい夢。

　任せろ。それだけは、誰にも負けない。

〈第3章・了〉