終わりの庭の、その先で

第二十八話 新学期の前日

きてくれてありがとうねー。

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　冬休みの最終日だった。

　明日から学校が始まる。そのことを、朝に気づいた。気づいてから、今日が最後の日だということを、しばらく考えた。

　最後の日、というのが何の最後なのか、うまく言えなかった。冬休みの最後、ということだった。でも、それだけではないような気もした。

　何かが変わる前の、最後の日。

　そういう感じがした。

　ルミナが「今日は何したい？」と聞いた。

　朝食を食べながら、聞いた。いつも通りの聞き方だった。

「……一回、家に帰りたい」と答えた。

　ルミナが少し止まった。

「また？」

「うん」

「この前帰ったじゃない」

「うん。でも、もう一回」

　ルミナが黙った。スプーンを持ったまま、俯いた。

「……なんで」

「冬休みが終わる前に、もう一回帰ろうと思ってた」

「シエルに会いに行くの」

「うん」

　ルミナがまた黙った。今度は少し長かった。

　僕は待った。

　以前の僕なら、ルミナが黙るたびに謝っていた。沈黙が怖くて、早く埋めようとしていた。でも今日は、待った。

　ルミナが顔を上げた。

「……今日中に帰ってくる？」

「帰ってくる」

「何時頃」

「夕飯前には」

　ルミナが少し考えた。

「……分かった」ルミナが言った。「行っていいよ」

「ありがとう」

「ありがとうって言わないでって言ったじゃない」ルミナが少し苦笑いした。「でも、まあ、いいか」

　午前中、ルミナの家を出た。

　今日は、ルミナが玄関まで来た。

「行ってらっしゃい」とルミナが言った。

「行ってきます」

「早く帰ってきてね」

「うん」

　外に出た。

　歩き始めた。分かれ道を、今日も迷わず曲がった。自分の家の方向に。

　歩きながら、今日が冬休みの最後だということを、また考えた。

　明日から学校が始まる。学校が始まると、また毎日ルミナと登下校する。ルミナの家に行く。泊まる。そういう日常が、また始まる。

　その日常が、これからもずっと続くのか。

　続くとしたら、何かが変わっていく。

　変わるとしたら、どこかで何かを選ばなければいけない。

　昨夜、そう思った。今朝も、同じことを思っていた。

　家に着いた。

　玄関を開けると、いつもの匂いがした。

「おかえりなさい」シエルの声がした。

「ただいま」

　リビングに入ると、シエルがいた。今日は本を持っていなかった。ただ、窓の外を見ていた。

「また来ました」と僕は言った。

「はい」シエルが振り向いた。「この前より、早いですね」

「冬休みの最後だから」

「そうですか」シエルが少し目を細めた。「明日から学校ですね」

「うん」

「どうぞ、座ってください」シエルがお茶を淹れに行った。

　ソファに座った。

　窓の外を見た。今日は晴れていた。雪はもう、ほとんど溶けていた。青い空だった。冬の青空。

　シエルがお茶を持ってきた。並んで座った。

　二人で、しばらく窓の外を見ていた。

「シエル」

「なんですか」

「一つ、聞いていい？」

「どうぞ」

「シエルは、僕に、どうなってほしい？」

　シエルが少し止まった。

「どうなってほしい、というのは」

「これから、どうしてほしいか。どこにいてほしいか」

　シエルが黙った。窓の外を見たまま、黙っていた。

　長い沈黙だった。

　答えを急かさなかった。シエルが考えているのが分かったから。

　しばらくして、シエルが言った。

「……アイルさんが、アイルさんのままでいてほしいです」

「アイルのまま？」

「はい」シエルが静かに言った。「どこにいても、何をしていても、アイルさんがアイルさんであれば、それでいいです」

　アイルさんのままでいてほしい。

　その言葉が、胸に落ちた。温かく、でも少し、痛かった。

　アイルのまま。それが今の自分にあるのかどうか、分からなかった。一人称が変わって、服の好みが変わって、帰る場所が変わって、今の自分がアイルのままかどうか。

「昔のまま、かどうか、分からない」と言った。

「そうですか」シエルが少し目を落とした。「僕には、まだ、アイルさんに見えます」

「本当に？」

「はい」シエルが頷いた。「少し変わったところはあります。でも、根っこのところは、変わっていない気がします」

「根っこのところ、って何」

　シエルが少し考えた。

「……たとえば」シエルがゆっくり言った。「眠れない夜に、正直に送ってくること。寂しいかどうか、聞いてくれること。僕が言いたいことを言っていいと言ってくれること」

　そういうことが、根っこだとシエルは言った。

「それが、アイルさんだと思います」シエルが続けた。「少なくとも、僕には」

　少なくとも、僕には。

　その言葉が、静かに胸に響いた。

　昼食を食べた。

　シエルが作ってくれた。今日は卵雑炊だった。温かかった。

「また卵系だね」

「温まるので」シエルが答えた。「アイルさんは、寒そうだから」

「寒そう？」

「なんとなく、そう見えます」シエルが少し目を細めた。「外側が、ではなく」

　外側じゃない方が寒そう、というのが、どういう意味か、少し考えた。

　聞こうとして、やめた。なんとなく、分かる気がしたから。

　雑炊を食べた。温かかった。胃が温まった。

　食後、また二人でリビングにいた。

　シエルが今日は本を出してきた。読んでいた。ページが進んでいた。

　僕はソファに横になって、天井を見ていた。

　このまま、ここにいたい、と思った。

　夕飯前には帰ると言った。ルミナが待っている。明日から学校が始まる。また同じ日常が続く。

　でも、今日だけは、このままでいたかった。

　シエルがいる。静かな家がある。いつもの匂いがある。

　このままでいたい、という気持ちが、今日は特に、はっきりしていた。

「シエル」

「なんですか」

「もう少しだけ、いていい？」

　シエルが本から顔を上げた。

「いてください」シエルが言った。迷わずに。「夕飯も、食べていってください」

「でも、ルミナに夕飯前には帰るって」

「少し遅れても、いいんじゃないですか」シエルが静かに言った。「たまには」

　たまには。

　その言葉が、少し背中を押した。

「……少しだけ、遅れてもいいかな」

「いいと思います」シエルが頷いた。「連絡すれば」

「うん」

　ルミナにメッセージを送った。『少し遅くなる』と。

　すぐに既読がついた。しばらくして、返信が来た。

『どのくらい遅くなるの？』

『夕飯食べてから帰る』

　少し間があった。

『……分かった』

　それだけだった。

　怒っている感じではなかった。でも、いつもより短かった。

　スマートフォンを置いた。

「怒ってた？」シエルが聞いた。

「怒ってないと思う。でも、複雑そうだった」

「そうですか」シエルが少し間を置いた。「すみません、余計なことを言いました」

「余計じゃない」と言った。「シエルが言ってくれなかったら、帰ってた」

「……そうですか」

　シエルがまた本に目を落とした。

　僕は天井を見た。

　夕飯まで、ここにいる。

　それだけのことだったが、今日は、それだけのことが、とても大事な気がした。

　夕飯を食べた。

　今日は肉じゃがだった。温かかった。

　食べながら、今日のことを思った。シエルが言ったこと。アイルさんのままでいてほしい、と言ったこと。根っこは変わっていない、と言ったこと。

　その言葉が、今日ここにいる間、ずっと胸の中にあった。

　食べ終えて、荷物を持った。

　玄関でシエルが見送った。

「また来ます」と言った。

「待っています」シエルが言った。「今度は、もっとゆっくりしていってください」

「うん」

「約束ですよ」

「約束」

　ドアを開けた。外は暗かった。夜になっていた。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」シエルが言った。「気をつけて」

　ドアを閉めた。

　歩き始めた。

　夜の空気が冷たかった。息が白くなった。

　ルミナの家の方向に歩きながら、今日のことを全部持っていた。

　明日から学校が始まる。

　また同じ日常が戻ってくる。

　でも、今日の帰り道に、一つだけ、はっきりしていることがあった。

　もっとゆっくりしていってください、とシエルが言った。

　次は、もっとゆっくりする。

　それが、次の約束だった。

　その約束が、今夜の帰り道を、少し温かくしていた。

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