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第1話：広場の朝に、血の匂い

　夜明けの王都は、土の匂いがした。

　《聖塔》の跡地にできた大きな穴は、もうただの傷跡じゃない。木材が積まれて、石が運ばれて、人が笑いながら行き来している。壊した場所に、今度は人が残るものを作る。そういう朝だった。

「よし、今日の目標。広場側の基礎確認、仮棟の壁張り、あと癒し学校の看板位置決め」

　私がそう言うと、隣で木箱を運んでいたゆうりが呆れた顔をした。

「あんた、朝から張り切りすぎ。看板なんて後でもいいでしょ」

「よくない。最初に見える場所って大事だから」

「はいはい。で、その看板に何て書くのよ」

「“痛いって言っていい場所”」

　ゆうりが一瞬だけ黙って、それから小さく息を吐いた。

「……悪くないじゃない」

　ラグナは少し離れた場所で、石材ギルドの親方と図面を見ていた。長い指で木板を押さえながら、低い声で言う。

「この角は広く取れ。子どもが集まるなら、行き止まりは少ない方がいい」

「分かってるねえ、魔王さん」

「魔王だからな。城より人の流れを見る」

　相変わらず、さらっとすごいことを言う。

　エリスは地面にしゃがみ込んで、白いチョークで大きな丸を描いていた。丸の中に太陽、その周りに笑ってる顔がいくつも並ぶ。

「ひなたお姉ちゃん、ここ、できたらね。みんなが座れるようにしたいの」

「うん。いいね。泣いてる子も、怒ってる子も、ちゃんと座れる場所にしよ」

　エリスは嬉しそうに頷いた。その銀髪が朝の光を受けて、細く光る。

　いい朝だと思った。

　壊した後の景色じゃなくて、作るための景色だって、ようやく胸を張って言えそうだったから。

　だから、門の方から上がったざわめきが、やけに鋭く聞こえた。

「……なんか騒がしくない？」

　私が顔を上げると、東門の方に人が集まり始めていた。荷馬車の列が止まり、衛兵が何人も走っていく。

「ひなた」

　ラグナの声は短かった。私はもう走り出していた。

　朝露で濡れた石畳を蹴って、門前広場まで一気に出る。人垣の隙間から見えたのは、倒れている女の子だった。

　十六、七くらい。白い法衣みたいな服は泥と血で茶色く汚れている。裾は裂けて、裸足の足裏は石と土で切れていた。腕は細い。痩せてる。逃げることだけでここまで来たって、見ただけで分かった。

「どいて！」

　しゃがみ込んで、すぐに呼吸を確かめる。浅い。でも生きてる。

　その子の喉元を見た瞬間、私は奥歯を噛んだ。

　皮膚が輪の形に焼けただれていた。赤黒く、古い傷の上に新しい裂け目が重なっている。首輪みたいな印だった。

「……これ、ひどい」

　ゆうりが追いついてきて、顔をしかめる。

「外傷だけじゃないわね。嫌な拒絶がある」

　ラグナも膝をつき、少女の喉元を見た。

「前に見た“沈黙の刻印”に近い。だが、これは少し違うな」

「……やっぱり、あれ系なんだ」

　《聖塔》で見た、あの子たちの喉を思い出す。

　声を奪って、助けも告発もできなくするための刻印。

「話させないための術式だよね？」

　ゆうりが低く言う。

「ええ。しかも雑じゃない。むしろ執拗。証言そのものを潰すつもりで刻まれてる」

　ふざけんな、と思った。

　倒れてる子に何してんだよ。どこの誰だか知らないけど、最悪すぎるでしょ。

「水、持ってきて！」

　衛兵の一人が慌てて水袋を差し出す。私はその子の肩を支えて、少しずつ唇を濡らした。

　長い睫毛がかすかに震える。

　ゆっくり、目が開いた。

　灰色がかった薄い瞳だった。焦点の合わないその目が、最初に私を映す。聖衣の白。手からこぼれる癒しの光。たぶん、この世界なら誰が見ても“聖女”だと分かる姿。

　でも、その子は安心しなかった。

　びくっと体を震わせて、息を呑んだ。

「大丈夫。もう追わせないから」

　できるだけ柔らかく言ったのに、その子の顔から血の気が引いていく。

「こわがらなくていいよ。ここ、だいじょうぶだよ」

　エリスが小さな声で言った。

　その子はエリスの声にも反応して、何かを言おうとした。

　喉が上下する。

　次の瞬間、口元から赤い血が糸みたいに垂れた。

「っ……！」

「無理に喋らないで！」

　私はとっさに喉へ手をかざした。淡い光が傷へ流れ込む。切り傷も裂けた足裏も、表面の傷はすぐに閉じていく。なのに、喉元の焼け跡だけが違った。

　じゅっ、と嫌な音がして、私の光が弾かれる。

「は？」

　もう一度、力を込める。今度は傷の奥から黒い棘みたいなものが浮いて、光を押し返した。

　手のひらが熱い。痛い。けど、引くわけない。

「ひなた、いったん止めろ」

　ラグナの声が飛ぶ。

「でも！」

「壊し方を誤れば喉そのものが潰れる。今は命を安定させろ」

　悔しかった。でも、分かる。ここで焦ったらだめだ。

　私は呼吸を整えて、喉の周りを避けるように全身へ癒しを回した。荒れていた呼吸が少しだけ落ち着く。震えていた指先も、ほんの少し静かになる。

　その子はまだ私を見ていた。

　怯え切った目だった。助けを求める目じゃない。捕まった動物みたいな目。聖女を見て、そんな顔をするなんて。

　この子、どこから来たんだ。

　どんな場所から逃げてきたんだ。

　その子の唇がまた動く。

　今度は耳を近づけた。かすれた空気みたいな声が、血の匂いの中でやっと形になる。

「……かえ……」

「うん？」

「……返さないで……」

　その一言で、胸の奥が冷たくなった。

　ああ、そうか。

　この子は助けてじゃなくて、返さないでって言うんだ。

　私はその細い手を握った。

「返さない」

　はっきり言う。

「絶対に返さないから。安心して、寝てて」

　その子の指先から力が抜けた。糸が切れたみたいに、まぶたが閉じる。

　私は顔を上げて、門の向こうを見た。朝の光はさっきと同じはずなのに、もう全然違って見えた。

　広場を作る。学校を作る。そういう“明日”の話をしてた。

　でも、まだ外から痛みは流れ込んでくる。

　だったら――拾うしかない。守るしかない。

「ゆうり、仮棟のベッド空いてる？」

「ある。運ぶわ」

「ラグナ、この喉の印、あとで詳しく見て」

「分かった」

　エリスが私の袖をぎゅっと掴む。

「ひなたお姉ちゃん……この子、たすかるよね」

　私は頷いた。

「助けるよ」

　それから、眠ったままの少女を抱き上げた。

　軽すぎて、むかついた。こんな体になるまで削られてきたってことだから。

　だったらなおさら、もう遅いとか言わせない。

　この朝は、たぶん、私たちの次の戦いの始まりだ。