蹴速が行く

特盛、見込まれる。

　たっぷり栄養を含んだ竜をたらふく食べた蹴速家。

「美味かった」

「えへへ」

　蹴速にべた褒めされた魔王達。

「竜か。わしも久しぶりじゃったの」

　ちびちび、骨に付いてた肉を骨ごとガリガリ食べてた魔神シロ。食べやすい部位は、子供達にゆずったため。

「骨も内臓も滋養たっぷりだったね」

「定期的に狩っても良いな」

「うーむ」

　シロは腕組みし、異を唱えたさそうだ。

「魔神様？」

「ま、やめておいた方が良いじゃろ」

「そうなの？」

「分かりました」

　とりあえず、シロの言う事なので従う魔王達。蹴速達も疑念は無い。

「なんでか、聞いても良いか」

「うむ。あれは、大地の栄養を蓄える竜。美味しいのは全く同意じゃが、食べ過ぎては、世界に影響が出るぞい」

「ほう」

　海鶴は、少し、海竜を思い出した。あれが何か、海鶴も知らない。しかし、何故か思い出していた。

「残りは凍らせて保存。焼いたものと、おかずは有我に持って行ってやろう」

「倉庫に置いておくか」

　亜意達は有我に手土産を持って行った。シロは倉庫に運び込んだ肉を凍らせる。およそマイナス１万度で固定。さらに周囲を結界で覆う。これで、かき氷として消費されるのも防げる。

　蹴速は暇だ。シロも時間が有る。

「２人きりじゃの」

「ああ」

　子供達はおねむだ。

「具足は、要らぬのか」

「壊すのはもったいないぜ。お前とやったら、壊れるかも」

「わしが、新しいのをくれてやろうか」

「うん？」

「わしの骨を加工すれば、最も硬い武器が出来るぞ」

「お前の骨はお前の体に在れば良い」

　そんなに硬いのか。

「いくらでも代わりは出来るぞ？」

「嫁にやらせるわけには、いかん」

　シロはこっそり微笑んだ。

「遊ぶか」

「ああ」

　家の裏庭、という名の広っぱ。そこで、最強と最強が、打ち合う。

　蹴速が突っ込む。瞬きの間に、数千の蹴りが直撃で入った。シロは全てを受けたはずだが、倒れない、恐らく効いてない。

　今度はシロ。大振りの拳。食らうと、死ぬ。蹴速は数万の拳で迎撃。接近までに勢いと重みを殺す。何とか、受け止める事に成功。

にたり

「強くなったの。まさか受け止められるとは」

「お前が本気でないからよ」

にやり

　蹴速も笑み、本気で蹴る。意識はさせない、極自然な動き。

　シロの腕を折った事も有る一撃だが。もう折れない。

「そのうち来るとは分かっておった。力を中に込めていれば、の」

「全く。強いにも程が有る」

　嬉しい。こんなにも強い。果てが無い。こいつに、勝ちたい。

　シロも心から嬉しかった。蹴速の心が、自分で埋まっている。

　蹴速が、４５兆１６５９億８３３１万９９撃目を打ち終わった時、祝寝が呼びに来た。

「２人とも、晩ご飯！」

「・・・おー」

「ほいほい」

　疲労困憊の蹴速。うっすらと汗をかいているシロ。

「大丈夫か？」

「ああ。最高の訓練やった」

「そうか」

　ニコニコ笑顔のシロは、蹴速と腕を組み、家に入っていった。

　痛みが。

　半身をちぎられても即時回復するこの身に蓄積する、痛み。全宇宙で蹴速のみが与えてくれる悦び。これが、愛。

　２人の攻撃総量を単純に計算すると、惑星を１００万個程壊した事になる。本当に単純計算だが。蹴速は、致命傷を負わずに済んで、ほっとしていた。シロは蹴速を傷付ける事が出来ず、ちょっと残念だった。自分で癒して、慰めるつもりだった。それでも、濃密な、夫婦の時間だった。

　ナインライン北部の港。有我達は、中つ国を目指していた。

「君は、来て良いの？」

「ああ」

　クマモトナンバーワン、熊大将は、コウチに付いてきていた。

　死に場所が、欲しかった。クマモトの名誉のため働き死んだという、口実が欲しい。コウチの役に立ち、クマモトのためになった後、死にたい。死にたい。

　無力である自分を、これ以上、見たくない。

　雰囲気、真っ暗だなー。真面目な人間という意味では梅を見慣れていたが。有我は熊大将を見て使いづらさを感じていた。

　無能ではない。有能だ。ナインラインの魔物への対策をきっちり打ってくれた。だから、これからも使いこなしたいのだが、本人が保身を考えていない。餌が与えられない。

　梅ちゃんなら、使えるかなあ。

「有我ー、お昼にしよう」

「はーい」

　熊大将も連れて、食堂へ。魔王４名、コウチ最強１名、クマモト最強１名。それなりのメンツだった。

「付いてきてくれて、ホントに有り難いよ」

「へへ。おれ達も面白かったしさ。竜は美味しかったし」

　ハハハと笑い合う魔王達。食われた熊大将は、顔を俯かせて食事を取っていた。

「熊ちゃんは何が好きー？」

「あ、ああ。焼き飯とか」

「ほんとー？おれも好きだよ！ご飯もの良いよね！」

「お前は何でも好きだろう」

「そんな事ないよー。その時の気分次第で、好みは変わってるしー」

「それは、どうなんだろう。分かるけど」

「ボクは分かんないなあ。栄養バランス取らないと」

「らしいっちゃらしいな」

「今度、熊ちゃんもウチに来なよ。焼き飯作ってあげるからさ」

「お前の料理の練習台かよ」

「言うなよー」

　あはは。

　熊大将は、意外だった。もっと、一一人のように、触れれば斬れる雰囲気かと思っていた。さらに話を聞けば、魔王とか。有り得ない。どうしてこのような者達に挑んでしまったのか。

　また、暗くなってきたなあ。

　有我はこの駒の使い方を考えていた。梅に丸投げするか。

　中つ国では、歓迎の準備をしていたようだ。

　コウチ御一行様歓迎！と、書かれた横断幕が港に。

「すげー」

「天晴れな風読み」

「ま、ボクらの活躍だね」

「すごいものだ」

　熊大将は、実際、感服していた。音に聞こえた武威のみで、勝った。これぞ、強者の真髄。

「ここは楽に行きそうか」

　亜意が聞いてくる。

「うん」

　有我は、少しほっとしていた。神無から聞いたことが有る。中つ国のトップクラスともなれば、神化を当たり前のように使うとか。もちろん時間制限は有るだろうが、純粋な神々であれば、どの程度保つのか。神無の神化状態が複数人襲ってくれば、厳しい。軍は全滅。自らも逃げるしか、無くなる。戦わず済んで良かった。

　向かってくる人影。

「行こう」

　例によってキが残ってくれる。３魔王と熊大将を連れて、有我は中つ国の者と会う。

「ようこそいらっしゃいました。コウチの方々」

「うん。一一人有我。よろしく」

「おお。一一人様ですか」

　出迎えに来た者に、代表の所まで案内してもらう。

「中つ国。神族会議の席にようこそ」

　強者が勢ぞろいと言った所か。この全員が神化を使えるとしたら、苦戦どころではない。コウチの総戦力を以ってしても勝てない。

　だが、弱い。

　迫力が足りない。恐らくだが、修練を怠っている。神無や自分達が行っているような鍛錬を行っているまい。誰を見ても、神無以上の迫力が無い。

　寄り集まったカスだ。

「見るべきものは、これでオシマイかな」

「は。確かに、我々が中つ国の代表ですが」

「うん。これからコウチの属国として、頑張ってね」

　有我には、最早何の興味も無かった。仕事が簡単に終わって良かったが。それでも手抜きせず、手続きを進める。

「歓迎会の用意が有ります。ごゆるりと・・」

「いや、いいや。忙しいし」

　有我はあっさり帰った。これから、ヤマト攻略が待っているのだ。

「なんだあの態度は」

　神族会議のメンバー。

「一一人とは、おごり高ぶった者のようですね」

「全く。あれでは人は付いて来るまい」

「しかし、それでこそ好機。エヒメとの連携もやりやすいと言うものです」

「おお」

「今はじっと時を待ちましょう」

　中つ国制圧を軍に任せ、一旦家に帰る有我達。

「どうだった、中つ国は」

「期待外れ。神無ちゃんレベルがゴロゴロ居るかと思ってたら、ザコしか居なかったよ」

「そうか。そう、なのか」

　二神の血筋は、遡れば中つ国に行き着く。そこから流れ、コウチにやって来たのが、神無の先祖だ。

　憧れが、有った。

　勢力争いの結果か、罪人であったか、理由は知らない。それでも、この二神より強い者が、中つ国の主要人員であったはず。

　有我の力への眼力に、間違いは有り得ない。本当にザコしか居なかったのだ。

「神無ちゃんが強くなったってことだよ。代々の二神が研鑽練磨を怠らなかった。だからもう、中つ国より強い」

　神無までが沈んでいるようなので、フォロー。

　もう。

「梅ちゃんは忙しいかな」

「そこまででは有るまい。これからヤマトだから、それなりと言った所か」

「大忙しじゃない」

「ふ。恐らくヤマトとは戦わない。あちらの戦闘準備が行われていないらしい」

「へえ。意外。たった数百殺されただけで、挫けるなんて。そんなに層が薄かったの」

「何でも、ヤマトナンバーワンが殺られたらしい。蹴速のお手柄だ」

「それはもったいない。ボクが殺りたかったな」

「ははは！こういうのは早い者勝ち！蹴速の勝ちだな！」

「ちえ」

　口を尖らせた有我が、神無の部屋を出る。１人、部屋に居る神無。

「中つ国。古里よ」

　神無は虚空を見つめていた。

　三鬼梅はヤマト後を見つめていた。ヤマトは戦えない。問題無い。問題はその後。フ・ズィは手を出さないのが良いか？幸いあちらには野心は無い。有れば、仕方なし。戦うしかなかったが。刀農が、果たして大人しく従うか。総討ち死にするのではないか。御都は。正将軍を戴く奴らは、やはり戦うか。

　蹴速が、居れば。

　戦略など要らない。全て力押しで勝てる。だが、蹴速は私の夫。コウチの何かではない。使ってはいけない。

　そんな事をつらつら考えていると。有我が来た。

「お疲れー」

「ああ」

　有我は甘い物を持ってきてくれた。ついでに人も。

「こちら、クマモトトップ、熊大将壱日」

「よろしくお願いします」

「うむ。それで、有我。こちらはどうしたのだ」

「これから大忙しでしょ？人材が要るだろうなあ、と思って。プレゼント」

　有我め。厄介払いか。

　梅にはお見通しだった。有我は単独最強だが、軍勢の率い方に於いては神無の足元にも及ばない。きっと使いこなせなかったのだろう。

　あ、バレてる目だ。

「よろしく！」

　有我は帰っていった。

「ふん。まあ、座ってくれ」

「はい」

　目の前に居る人間。クマモトトップらしいが。この覇気の無さは。もちろん、自国を攻め落とされ自失というのは分かる。しかし、威圧感というものが、まるで無い。使えるのか、この幽鬼のような者が。

「おれの、戦場を、ください」

「ほう」

「きっと戦います。クマモトのために」

　嘘だ。梅は直感した。熱が無い。こいつには、何も無い。

「良いだろう。とっておきの死線をくれてやろう」

「有り難き幸せ」

「うむ」

　熊大将には、本部の一室を与える。

　使い道は決まった。あのような者に与えられるのは、通常任務。お前に委ねる。

　その頃、平特盛は。おニューの武器を漁っていた。新しい剣が欲しい。

「なあ、良いの入ってね？」

「ねえよ。お前に使いこなせるものはな」

「客舐めてんのか？ああ？物理的に潰すぞコラァ」

「店舐めてんのか？ああ？三鬼様にお知らせするぞコラァ」

　交渉が始まっていたが、少し時間がかかりそうだ。

「市販品で良いのか」

「神無さん！」

「二神様！」

「ははは！たまたま見かけたのでな！」

「このような粗末な店に、ようこそいらっしゃいました！」

「全く。こんなネズミの家みてーな店に入っちゃダメですよ」

「あ？」

「なんだ？」

「仲が良いな！顔馴染みか！」

「いえ腐れ縁です」

「昔の同級生です」

　仲良さげな２人を見ているのも面白いが。丁度良い。

「今日はこれで、すまんな」

「いえいえ、滅相もない。またのお越しをお待ちしております！」

　深々と頭を下げる店員。

「行くか」

「あ、はい」

　よく分からぬままに付いて行く特盛。先導する神無は、二神の家に入っていく。

「なんすか。おれは特に悪い事も良い事も労働もしてないっすけど」

「ふふふ！」

　まさか、処刑？嘘だろ・・・

　特盛は最悪の妄想をし始めたが、悲しくなったので、途中でやめた。

　神無に案内されて着いたのは、武器庫。刀剣から火砲まで、丁寧に手入れがされている１流品が、山のように有る。

うおおおおおお

　特盛はヨダレを落としそうになったが、声と共に我慢した。

「好きなものを選べ」

「え？」

「お前も、そろそろ得物が要るだろう」

「え・・・」

　な、なんだこの展開。おれも、いよいよ最前線に？ドキドキしてきた。

　遠慮せず、１番良さげなのを選ぶ。

「んー」

　確かに１流品。ヨダレが止まらない。しかし。

　合わない。

　特盛が普段使っている練習用の剣もそれなりに大きいのだが、もっと大きいものが欲しかった。力を全て伝達し、全てを委ねられる、おれの剣。

　神無がさりげなく、場所を空ける。そこを無意識に見る特盛。

　有った！！！おれの、剣！

　刃渡り１８メートル、横置きに、まるで床の配線に紛れるかのように置かれていた、埃まみれの、おれの剣。剣に見えなかったけど、おれのものだ！

「い、良いんですか、何をもらっても」

「ああ。俺の宝刀以外ならな」

「それはもちろん！では、このデカイのを」

「それを選ぶような気がしていた」

　斬場刀。家ごと、拠点ごと、何もかも全てたたっ切る、馬鹿のために生まれた剣。重さ２７トンの大型剣のため、３名家以外には使えず、更に取り回しも悪く、普通サイズがやっぱり良いね、となり倉庫送りになった不遇の剣。

　今ここに、真の持ち主に会う。

　斬りてえ。これなら、シロだって斬れそうだ。

　さらっと反撃で死にそうな事を考える特盛。

「持てるか」

「当たり前じゃないすか」

　上がらない。最初、片手で持ち上げようとして、どうにもならなかった。今は、両腕で挑んでいるのだが。

「お、おお」

　上がらない。

「お前。斬る時も、そんな情けない声を上げているのか？」

ブチン

「オオオオオオオオオ！」

　斬る時の、全身全霊を込める時の掛け声。

　上がった！今や斬場刀は、特盛にしっかりと支持され、その手の内に。

「良し。出るぞ」

　ここは武器庫の中だ。持って出なくてはいけない。刃渡り１８メートルを。

「ひい、ひい、はあ、ひゅう」

　情けない声を上げながら、特盛はやっとの思いで斬場刀を取り出した。最終的には神無に泣いてすがり、武器庫を破壊して出した。

「おれの剣！」

　天高く、かざして見る。感、無量。

「そこまで喜んでもらえると、一肌脱いだ甲斐が有る」

「ありがとうございます！平特盛！粉骨砕身し！必ずやコウチの最前線！切り開いてみせます！」

　全力で大見得を切る特盛。

「ん？」

「へ？」

「お前の任務は、フ・ズィの魔物退治だ」

「んん・・・ん？」

　特盛は、フ・ズィの名前は知っていても、今、どのような役割でどのような意味が有るのか全く知らなかった。

「要するにだ。フォーデス山脈でやっていたのと同じだ」

「そうすか」

　特盛の気が、しょぼんとした。

「お前にだから、任せるのだ。これは口外無用だが、さる要人をコウチに順応させるための処置だ」

「マジすか！」

「ああ。その過程でな、やはり共に戦い、共に飯を食うに限るとなってな。その護衛兼コウチの代表が、お前だ！」

「おおお！」

　おれが、要人警護！すげえ！そんなエリート職に、このおれが！梅さんの推薦かなあ。ありがとうございます！

　上手くノったか。

　この件。特盛に預ける。

　大丈夫なのか。あのような若い子に。

　だからこそだ。やつを最前線に出す事を、私は恐れている。

　だからと言って。

　特盛なら、大丈夫。やつなら。

　梅。お前がそこまで言うなら。

　平特盛と熊大将壱日は、フ・ズィの魔物退治に出る事が決定した。