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第二章:嵐の亀裂

　父親は、アーガスが斧に興味を示しているのを見て、彼に近づいた。

　アーガスの指先が、戦斧の柄に嵌め込まれたサファイアに触れる。

　表面は冷たく、細かな亀裂が蜘蛛の巣のように走っていた。

　宝石の奥底で、青い光が緩やかに流動している。

　まるで千年の眠りについた血液のように。

　彼の小さな手が、制御不能な震えと共にそれに触れた。

　その瞬間。

　体内から温かな細流が湧き出した。魔力だ。

　だが、赤ん坊の未熟な器では、その力を完全に制御することはできない。

　魔力は手綱を振り切った野生馬のように、眼前の神秘的な宝石へと注ぎ込まれていく。

　彼には、見えていた。

(……アクセス開始)

　それは複雑なシステムを調整する際、熟練のプログラマだけが開くことのできる「隠しフォルダ」を見る感覚に似ていた。

　魔力が微かな光となって、宝石の内部を遊走する。

　亀裂に沿って滑る光。

　だが、最も深く、暗い亀裂の部分で、まるで壁にぶつかったかのように止まった。

　青い光が微かに明滅し、すぐに沈黙する。

　アーガスの魂が震えた。

(これは、ただの宝石じゃない！)

　奇妙な共鳴。

　まるで宝石が囁いているようだ。

　これは伝統的な魔法陣ではない。ドワーフの粗雑な鍛造技術でもない。

(設計図《ブループリント》だ)

　冷徹で、精密な操作マニュアル。

　それは彼が前世で記述していたソースコードと、驚くべき類似性を持っていた！

　この発見は、暗闇の中で灯りをともしたようなものだった。

　魔法と剣の世界で、彼は前世の「馴染み」を感じ取ったのだ。

　冷たいロジック。コードの羅列。

　なのに、どうしようもなく温かい。

　ブレイクはアーガスを見下ろし、その無骨な顔に困惑を浮かべた。

　手にはまだ戦斧が握られている。刃が炎の光を反射し、鈍く輝いた。

「この小僧……よくもまぁ、恐れずに触れるもんだ」

　低い声。

　そこには意外さと、認めたくない称賛が混じっていた。

　まるで、辛うじて合格ラインに達した鉱石を選別するかのような目だ。

　アイリーンの瞳が、点火された松明のように輝いた。

　彼女は手を叩き、興奮気味に戦斧へ顔を近づける。

「お父さん！　見て！　弟はこの斧が気に入ったみたい！　もしかしたら、この子が目覚めさせちゃうかも！」

　彼女はあまりに近づきすぎて、鼻先がサファイアに触れそうだ。

　その声には隠しきれない期待が滲んでいる。

　サラがアーガスを抱く腕に、力がこもった。

　指先が羊毛の毛布に食い込む。

　彼女の優しい瞳に、複雑な色が走る。

　触れられたくない古傷を刺激されたかのような表情。

「ブレイク、あまり長く触らせないで」

　羽毛のように軽い声。だが、そこには隠微な震えがあった。

「それは……もう壊れてしまっているわ。けれど、かつては我が家の誇りだったものなの……」

　母親の腕の中にいても、アーガスには傳わってきた。

　彼女がこの戦斧に抱く複雑な感情。

　単なる恐怖ではない。

　過ぎ去った栄光への追憶と、失われた力への哀悼……。

　トールが傍らにしゃがみ込み、まだ余熱の残る鉄片を指で弄っていた。

　無骨な顔には、揶揄うような色が浮かんでいる。

「俺は小さい頃から触ってるけど、何も起きやしなかったぜ？」

　彼は首を傾げ、冗談めかして言った。

「刃だって鈍らになっちまってる。それに、魔力すら通さないんじゃ、ただの鉄屑と同じだろ！」

　その言葉は、焼きを入れたハンマーのように、ブレイクの胸を強打した。

　父親の顔が瞬時に紅潮する。

　髭に覆われた口元が激しく引きつった。

　彼は勢いよく振り返った。

　戦斧が重苦しい音を立て、空気中の煤を震わせる。

「鉄屑だと？」

　雷鳴のような怒号。

　暖炉の炎さえもが萎縮した。

「これは鉄屑ではない！　『ストーム・サンダーアックス』だ！　我らが『ストーム・アイアンソーン』家の魂だぞ！」

　父の怒りの中に、アーガスは憤慨以上のものを感じ取った。

　深い苦悩。

　没落した一族の絶望。

　動かない戦斧を握りしめ、現実を認めなければならない無力感。

　サラの顔色が変わる。

　無意識にアーガスを強く抱きしめ、爪が赤ん坊の肌に食い込みそうになる。

「ブレイク、やめて！」

　もはや優しい声ではなかった。

「どうしてもその名前を叫ばなきゃいけないの？　失ったものは、もう戻らないのよ！」

　彼女の視線がブレイクと戦斧の間を彷徨う。

　まるでその斧が聖遺物ではなく、いつ目覚めるとも知れない魔獣であるかのように。

「戻らないだと？」

　ブレイクの声が跳ね上がる。石壁にヒビが入りそうなほどだ。

　彼は一歩踏み出し、太い指で斧の柄を握りしめた。

「お前たちがそうやって『過去のこと』と言うから、ドワーフの栄光は土に埋もれたんだ！　俺の先祖は、この斧でドラゴンの首を落とした！　『ストーム・アイアンソーン』家は、ドワーフの山王《マウンテン・キング》配下の大将軍だったんだぞ！　嵐と雷を呼ぶ、不敗の斧だったんだ！」

　だが。

　彼の声は次第に低く、そして重くなった。

　風化した岩のような重みがあった。

「……だが今はどうだ？　魔力すら通さず、お前たちの言う通り『鉄屑』に成り下がった……」

　重厚な歴史が、潮のようにアーガスへと押し寄せた。

　彼はこの家族の複雑さを理解し始めた。

　ただの鍛冶屋ではない。

　失われた貴族の末裔。再現不可能な輝かしい過去を背負った者たち。

　アイリーンは立ち尽くしていた。

　父の怒りに圧倒され、華奢な体が強張っている。

　トールの指が鉄片の上で止まった。

　無骨な顔に罪悪感がよぎるが、すぐに顔を背け、小声で呟く。

「……間違ったことは言ってねえよ。壊れてるのは事実だろ」

「壊れている？」

　ブレイクの声が、嵐のように部屋を席巻した。

「何が分かる！　この戦斧は一族の魂だ！　壊れているんじゃない、俺たちに資格がないだけだ！　目覚めさせ方を忘れてしまったからだ！　先祖はこれで嵐を切り裂き、雷を招いた！　だのに俺たちは……」

　言葉が詰まる。

　粗い指が、斧のルーン文字を撫でた。

「……俺たちは、その名前を口にすることさえ恐れている」

　サラの唇が震え、瞳に悲しみが滲んだ。

「ブレイク、もういいわ」

　消え入るような、しかし絶対的な権威を持つ声。

「子供たちに、その重荷を背負わせないで。あの日々は、もう終わったの」

　彼女の視線が斧に落ちる。

　まるでその斧が、癒えていない傷口であるかのように。

　部屋に静寂が落ちた。

　暖炉の爆ぜる音だけが響く。煤と鉄の匂いが重く淀んでいた。

　アイリーンは隅で膝を抱え、肩を震わせている。

　トールはうつむき、冷え切った鉄片を白くなるほど強く握りしめていた。

　だが。

　この沈黙の嵐の中で、アーガスだけはかつてないほどの明晰さを感じていた。

　指先はまだサファイアに触れている。

　魔力が糸のように浸透し続けていた。

　彼は気づいた。

　あの亀裂はランダムな欠陥ではない。

(これは……回路《サーキット》だ)

　無数の魔力線で編み上げられた、立体的なネットワーク。

　層を成して重なり合い、整然と並んでいる。

　自然形成された結晶ではない。

　精心に設計されたブループリントだ！

　彼の魔力はラインに沿って流れ、分岐点に差し掛かる。

　それはプログラムにおける論理判断《ロジック・ゲート》そのものだった。

(これは魔法陣じゃない。命令セット《インストラクション》だ)

　冷徹。

　精密。

　そして論理的《ロジカル》。

　アーガスの魂が戦慄した。

　剣と魔法の世界で、科学世界の論理構造を発見したのだ。

　これは何を意味する？

　偶然か？　それとも、二つの世界には深層的な繋がりがあるのか？

　意識が、さらに深い階層へと引きずり込まれる。

　ドワーフの粗野な工芸ではない。魔法使いの詠唱呪文でもない。

　これはシステム化された設計図。

　まるで別の世界から転送されてきたかのような。

　その時だ。

　ブレイクが「嵐」と「雷」という言葉を叫んだ瞬間。

　サファイア内部の最も深い亀裂が、震えた。

　ランダムな振動ではない。

　特定の「キーワード」に対する応答《レスポンス》だ！

　眠っていた意志が、彼の魔力をトリガーにして、巨大な獣のように寝返りを打ったのだ。

　アーガスは再び魔力を入力した。

　今度は明確な認識を持って。

(これはシステムだ)

　魔力は不可視の探針《プローブ》となり、表層の亀裂を迂回してコア領域へと浸透する。

　より完全な構造図が、意識の中で展開された。

　起動すれば、すべての魔力はパスに従って流れ、プリセットされたタスクを実行する。

　彼は「視た」。

　いくつかのノードがブロックされている。

　意圖的に切断された回路のように、魔力の伝導を阻害している箇所を。

(これが魔法……いや、これこそが魔法のソースコードだ)

　そして自分は、異世界から来たプログラマである自分だけが、この世界で唯一それを「読める（Read）」権限者なのかもしれない。

　その認識が、雷のように魂を打った。

　赤ん坊の體ではこの衝撃を表現できない。だが、意識は激しく震えていた。

　二つの世界の本質は、それほど違わない。

　科学世界のロジックは、ここでは魔法という形式で存在している！

　前世の知識は無用の長物ではない。

　この世界の秘密を解き明かすための、マスターキーだ！

　サファイアの青い光が再び明滅する。今度はより強く。

　アーガスは反射的に小さな手を引っ込めた。

　魔力のパスが切れ、宝石は元の暗い色に戻る。

　だが、共鳴の余韻はまだ脳内で響いていた。

　沈黙を破ったのはアイリーンだった。

　彼女はアーガスに顔を寄せ、興奮して言った。

「弟よ！　何か見えたの？　目が……お星様みたいに光ってた！」

　彼女は指でアーガスの頬をつつく。瞳は期待と好奇心で溢れていた。

　ブレイクは鼻を鳴らし、慎重に戦斧を壁に戻した。

「この小僧にか？　ただの赤ん坊だ、何も分かるまい」

　だが、その視線はアーガスと戦斧の間を行き來していた。

　微かだが、期待の色を宿して。

　トールは肩をすくめて立ち上がった。手の中の鉄片が乾いた音を立てる。

「もし本当にその斧が目覚めるなら、嵐を切り裂くところを見てみたいもんだな」

　冗談めかした口調だが、そこには真摯な渇望があった。

　火光に照らされた無骨な顔が、少しだけ和らいで見える。

　サラは優しくアーガスを揺すり、自分の動揺を鎮めようとしていた。

　彼女の視線が再び戦斧に落ちる。獨り言のように低い声で。

「この斧は……あまりに長く沈黙しすぎたわ」

　彼女の指がアーガスの髪を撫でる。その觸感から勇気を得ようとするかのように。

「でも、もしかしたら……何かを待っているのかもしれない」

　窓の外から、アイアンピーク山脈の低い唸りが聞こえてくる。

　重く、遠い響き。暖炉の炎が揺れた。

　アーガスの視線は戦斧に釘付けになっていた。

　ルーン文字が火光の下で微かに輝いている。

　解読《デコード》を待つコードの羅列のように。

　そして、赤ん坊の檻に囚われた魂は、その囁きを聞いたのだ。

　アーガスのあまりに集中した、渇望すら帯びた視線が、ついに父親の注意を引いたのかもしれない。

　厳格で無骨なその顔に、意外さと不本意な称賛が入り混じった表情が浮かぶ。

「ふん、この小僧……」

　ブレイクは興味を隠すように低く唸った。

「この鉄の塊を怖がらねえとはな！」

　彼は少し考え込み、そして本当に、あの重い戦斧を再び壁から取り外した。

　そして幽玄な青い宝石を、慎重にアーガスへと近づけた。

　アーガスは震える小さな手を伸ばす。

　この瞬間、彼は運命の転換点を感じた。

　偶然の接触ではない。

　二つの世界の衝突《コリジョン》。

　科学と魔法。

　ロジックと神秘。

　過去と未来。

「ブレイク！」

　母親が懸念の声を上げるが、父親は意に介さない。

　彼はただ、食い入るようにアーガスを見つめていた。

　言葉なき、アイアンソーン家の血の継承儀式を行うかのように。

　ついに、アーガスの指先が再び触れた。

　凍った湖面のような、冷徹な青い宝石に。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

台湾出身の作者です。

職人が伝説級の道具（アイテム）を鍛え上げるためには、

技術だけでなく、赤々と燃える「炉の火」が不可欠です。

私にとって、皆様からの応援と☆☆☆☆☆評価こそが、

この物語（アイアンソーン工房）を燃え上がらせる最高の燃料となります。

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それでは、次の章でお会いしましょう！