第十八章：魔力母線と安全弁（マナ・バス・アンド・ヒューズ）-1
扉が閉ざされた瞬間、まるでアーガスと世界の間に見えない壁が築かれたようだった。
この檻の中で時間は音もなく流れ、指の隙間から零れ落ちる砂のように過ぎ去っていった。
瞬く間に、二年が経過した。
彼は十歳になっていた。
窓の外では、秋の葉が燃え尽きた灰のように枝から剥がれ落ち、またひとつの厳しい冬の到来を告げていた。
風に巻かれ、土へと還る枯れ葉。それはアーガスの心にある、砕け散った希望の残骸のようだった。
アーガスの部屋は、寝室というよりは、彼自身が選んだ流刑地だった。
かつて整頓されていた机は、今や記号だらけの羊皮紙と、ねじ曲がった金属屑に占領され、狂気じみた錬金術師の実験室と化していた。
空気には魔力の過負荷特有の刺激臭が染み付いている。苦い雷の落ちた後のような臭いは、この部屋の背景音のようだった。
彼はこの狭い世界に自らを閉じ込め、狂おしくも孤独な戦争を続けていた。
行き場のない罪悪感の出口を探すために。
彼は創らなければならなかった。
「役に立ち」、「安全で」、そして絶対に「誰も傷つけない」ものを。
それは知的好奇心のためではない。栄光のためでもない。
これは家族への無言の償い（アトーンメント）。
一人の子供が、自分なりのやり方で捧げる懺悔だった。
彼は兄トールの古い教科書から、飢えた者がパン屑を拾うように、この世界の基礎的な魔法ルーンを学び取った。
実験は、最も単純な「重ね合わせ」から始まった。
最初の試みは『微光』の術式。
深夜の部屋。頼りない蝋燭の火だけが揺れている。
彼は息を殺し、慎重な熟練医師のように、高価なミスリル線を使って二つの『微光』ルーンを並列に繋いだ。
期待が胸を満たす。
一つのルーンが光るなら、二つ繋げば二倍の輝きが得られるはずだ。
だが、恐る恐る魔力を流し込んだ結果は、絶望的なものだった。
現れたのは明るい光源ではなく、風前の灯火のように明滅する、惨めな白い光の塊だけ。
その光は死にかけの蛍のように弱々しく、神経を逆撫でするような「ジジジ……」という雑音を発していた。
まるで彼の無知を嘲笑うかのように。
十秒も経たずに光は消え、失敗よりも耐え難い静寂が残った。
二度目の挑戦は『浄水』。
今度はルーンを刻んだ三枚の銅板を並べ、木の板に固定した。
その瞳には贖罪のような期待が燃えていた。この実験が成功すれば、心の中の罪も洗い流せるかのように。
しかし、魔力を注いだ瞬間。
流れ出たのは、銅の錆が混じったような汚濁した水だった。
水流は途切れ途切れで、色も悪く、単体のルーンよりも遥かに質が悪い。
これは浄水ではない。汚水を製造しているだけだ。
彼は呆然と、目の前の失敗作を見つめた。
次の瞬間、二年間溜め込んでいた怒りと挫折が火山のように噴火した。
彼は装置を掴み、壁際へ力任せに投げつけた。
ガシャンッ！
銅板が壁に当たる乾いた音が響き、木っ端が飛び散る。砕けた夢のように。
彼は壁に背を預けてズルズルと座り込み、両手で顔を覆った。
兄トールの、屈辱と苦痛に満ちた顔が、制御不能な記憶の奔流となって脳裏に浮かぶ。
かつて温かかったあの瞳は、今は氷のような冷たさと、他人行儀な色しか宿していない。
（たった一つ……『役に立つ、安全な良いこと』さえ、僕にはできないのか）
やはり自分は、災いしか生まない「侵入者」なのだ。
この二年間、彼は同じ堂々巡りを繰り返していた。
試行、失敗、絶望、そして再試行。
並列、直列、環状接続……考えうる限りの組み合わせを試したが、得られたのは明滅するガラクタと、濁った水溜まりだけ。
失敗するたび、自己否定のナイフが彼の心を深く切り裂いていく。
夜が更ける頃、過去の記憶が潮のように押し寄せる。
トールの無言の涙。父の誤解による怒り。母の諦め混じりの溜息。
それらは無慈悲な波となって、彼を孤独の深海へと沈めていく。
彼はこの家の中で、最も徹底した孤独者であり、最も理解されない存在だった。
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台湾出身の作者です。
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