23/61

第十八章：炉の火と傷跡（ハース・ファイア・アンド・スカー）-1

　春は、結局のところ訪れた。

　雪解け水が軒先から滴り落ち、石畳の上で清らかで、生命力に満ちたリズムを刻んでいる。

　だが、その暖かさが、アイアンソーン家の居間に染み込むことは、ついになかった。

　窓の外は春。

　陽光は輝き、溶けた雪が微かに土の香りを運んでくる。

　だが窓の内側は、永遠に明けない厳冬のままだった。

　朝食のテーブル。

　沈黙だけが、唯一の言語だった。

　これは新しく、そして奇妙な「常態」だ。

　誰も喋らない。

　空気中には、単調で硬質な音だけが反響している。

　フォークが陶器の皿を引っ掻く音。

　父ブレイクが鍛造図面をめくるときの、羊皮紙の乾燥した摩擦音。

　そして、この死のような静寂を破ろうとして、母サラが努めて明るく、頻繁に家族のカップにエールを注ぐときの、液体が器を打つ音。

　トールはいつも、真っ先に食事を終える。

　彼は乱暴なほどの速度で皿を空にし、ガタッと音を立てて椅子を押し退ける。

　まるで、居間にあと一秒でも留まれば窒息するとでも言うように、逃げるように工房へと向かう。

　石段を駆け上がる靴音が急き立てられ、やがて鉄の扉が閉まる轟音と共に、その気配は遮断される。

　ブレイクはそれを無視する。

　彼の全神経は、武器の構造が描かれた図面に集中しており、時折、精妙な設計を思いついたのか、満足げな鼻歌交じりの唸り声を漏らすだけだ。

　その粗野な指先が図面の線をなぞる。

　彼が唯一信頼できる言語は、そこにしかないかのように。

　アーガスは、分厚いドワーフの歴史書を皿の前に立てていた。

　それは小さな防壁だ。

　自分と、この沈黙の戦場とを隔離するためのバリケード。

　ページをめくる音が、静寂に飲み込まれるように微かに響く。

　彼は読書に没頭している振りをしていた。

　だがその視界の端は、精密機械のようにすべてを記録していた。

　兄の背中、父の集中。

　そして、行き場のない不器用な愛情を表現するように、アーガスの皿に絶えず料理を追加し続ける母の手。

　彼女の動作は腫れ物に触るように慎重で、少しでも手元が狂えば、この薄氷のような均衡が崩れ去ることを恐れているようだった。

　アーガスは拒まない。

　彼はただ静かに、盛られた食事を一口、また一口と、任務（タスク）を完了するように、すべて平らげていく。

　咀嚼は機械的で、正確にプログラムされた装置のようだ。

　彼はシステムアナリストのように、この崩壊したオペレーティングシステム（OS）を冷徹に観察していた。

　家族の誰もが、ロックされたプロセスのように無意味なループを繰り返し、すべてのシステムリソースを浪費しているだけで、有効な出力（アウトプット）を出せていない。

　空気そのものが粘度を増し、胸を圧迫している。

　サラの視線が、盗むように家族を巡回する。

　彼女は微笑みで隙間を埋めようとするが、その笑みは素焼きの仮面のように硬く、今にもひび割れそうだ。

　誰かと視線が合いそうになると、彼女は慌てて逸らす。

　その一瞬の交錯が、暴いてはいけない秘密を露呈させてしまうかのように。

　アーガスに料理を取り分ける手が震える。

　ブレイクが時折顔を上げ、窓の外を見る。その目は空洞で、遠い過去の春を追悼しているようだ。

　だが、彼は決して口を開かない。

　全員が沈黙を学習していた。

　それは衝突を回避するための防衛機構（メカニズム）だ。

　たった一言が導火線となり、この家に蓄積されたすべての感情を爆発させかねないことを、誰もが知っていた。

　トールが去った後、部屋の空気はさらに重くなった。

　アーガスは本を閉じ、席を立つ。

　足音は消音されたように静かだ。

　母の視線が背中に張り付くのを感じたが、彼女は呼び止めなかった。

　誰も、誰をも呼び止めない。

　これが彼らの新しい常態。

　冷たい平和と、底なしの孤独。

　廊下の石煉瓦の一つ一つが、この家の沈黙を記憶し、温かな我が家が氷の霊廟へと変貌していく様を見届けていた。

　夜の帳が下り、家族全員が眠りに落ちた後。

　アーガスの部屋の鍵のかかったドアの向こうで、『微光』のルーンを改造した小さなランプが灯る。

　そこは、彼の戦場だった。

　彼は自室を、混沌とした、危険な香りのする秘密の研究室（ラボ）へと改造していた。

　闇の中で幽かに青く光るルーン文字は、深淵に浮かぶ星々のようだ。

　工房の廃棄場からくすねてきた銅線、鉄片、欠けた魔晶石が床を埋め尽くしている。

　壁には、未知の記号が描かれた羊皮紙が隙間なく貼られている。

　彼は今、第二世代の試作機を建造中だった。

　彼の狂気的なアイデアを物理世界に実装するためのマトリクス。

　名付けて――『原型魔導盤（プロトタイプ・マトリクス）V2.0』。

　配線の一本一本、ルーンの彫刻一筆一筆に、完璧への偏執的な執着が込められている。

　この研究は、父の禁止令に対する無言の抵抗であり、同時に彼が自身の存在価値を証明するための唯一の手段だった。

　絶対的な闇と孤独の中で、彼は無数のエラーと向き合う。

　配線ミスによる火花が指先を焼き、過負荷（オーバーロード）した魔力が頭痛を引き起こす。

　だが、彼は止まらない。

　その執念は、地底を流れる暗河のように、音もなく、しかし力強い。

　失敗するたびに真理へと近づき、傷跡の一つ一つが進捗の証となる。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

台湾出身の作者です。

職人が伝説級の道具（アイテム）を鍛え上げるためには、

技術だけでなく、赤々と燃える「炉の火」が不可欠です。

私にとって、皆様からの応援と☆☆☆☆☆評価こそが、

この物語（アイアンソーン工房）を燃え上がらせる最高の燃料となります。

ぜひ下にある【★★★★★】をタップして、

アイアンソーン工房に火をくべてやってください！

それでは、次の章でお会いしましょう！