金砕く
◆◆◆
天に、常世の黄金空。
極彩色の花や木々が揺れる。
光満ち、美しい者たちが謳歌する世界。
赤、緑、黄、紫に彩られた翼を背に纏い、太陽色の獅子の身体を持つ人面神獣の住処だ。
黒く美しい睫毛を揺らして、人面獅子は、「睥睨」する。
異境界線にて隔てられている場所を見物するためだ。
視て、笑う。
《…オレの翼が鳴った…、まさか、と思っていたが、》
クスクスクスと金粉を拭いたような赤い唇を歪める。
羽根の髪が、その動きに合わせてシャラシャラと鳴る。
彼は、風の神獣。
遠くにいる鼠の産声だって、風で聞き取れる。
ましてや、それが…
《出てきておったか…、異怪め。》
彼の視界にあるのは、麦藁の帽子をかぶった青黒い肌のひょろりとした異形の者。
《醜い…》
多種多様な、異形の魔物たちが、地上にある灰色の石でできた街で蠢いていた。
《穢らわしい…。地の底で、諦め消えていけばいいものを…》
他の美しき同輩たちにも、この危機的状況を教えてやらねばなるまい。
そして、駆除を始めるのだ。
《300年前のように…》
醜い者たちに、存在意義などない。
異端の者たちが、生きる場所などこの世界のどこにもないのだ。
それを、知らしめてやらなくてはならない。
《アア、心が痛む…》
醜い者を視界に入れるのも、触れるのも、怖気が走るほどの最凶。
人面獅子は、地上を見つめていた。
慈悲深き女神が、愛し子を見つめるかのように――。
◆◆◆
白い空が広がっていた。
雲はひとつもない。
青い砂漠の中を、白い波が打ち上がる。
巨大な、長く白い異形の身体が、縦横無尽に蠢く。
身体の所々につく灰色の岩鱗が、蠢くたび、銀や、虹色の輝きを放っていた。
かつて人間たちから、大地の神、豊穣を司る農耕の神と崇められていた者――アラキム。
彼の身体は、前へ前へと進もうとしているようだ。
だが、その進みは遅く、左へ、右へと身動ぐ様は不可思議だ。
前方を見れば、青い砂漠から頭を出している、氷のような剣山の峰々。
その付近を見渡すと、アラキムよりもずっとずっと小さな者たち――人間や魔物たちがその場所を目指して走っている。
アラキムはそれを追いたいようだったが、彼の巨体に寄る小山のような魔物たちが押し留めようと奮闘していた。
アラキムは、怒りの咆哮を放った。
不協な金属音のようなそれは、前方にいた人間と魔物たちを軽く吹き飛ばす。
アラキムの身体のあちらこちらに、口が開いた。
さらなる咆哮を重ねようとするアラキムに、アラキムを押し留めていた魔物たちが戦慄する。
が、ふいに、アラキムは身体をぐねぐねと横に揺らした。
嫌そうだ。
何かから逃れたい様子で揺れている。
そして、そんなアラキムの上に、
何かがバラバラと降り注いだ。
ぶつかるそれに、さらに身動ぐアラキム。
その頭の下辺り、青い砂漠に真っ黒な穴が空いた。
アラキムの身体が落ちていく。
(ええ具合や)
砂漠に穴を開けたのは、黒紫色の魔物だろう。
二足歩行のトカゲのような魔物だ。
(ハクイ…)
その肩には、老婆と老人が乗っている。
(レダ…、ケネス…)
老婆の銀色の針から伸びた黒い糸が、アラキムに少しひっかかったのがアラキム的に気になったのだな。
(意外と繊細なお肌なんやなァ)
さらに、老人の掲げた手元から軟体動物たちが現れて、べちゃらとアラキムに乗っかった。
あれはたしか海にいる海鼠という類いのものではなかっただろうか？
それは、大量にべちゃべちゃとアラキムの上に降って、
アラキムの注意が逸れて――
黒紫色の魔物が開けた穴にアラキムは落っこちていった…と。
(潔癖すぎやろ、化け物さん～)
カロサワは、前髪をさらっとかき上げながら思う。
(ん…？)
カロサワは、遠くに見えたものに目を凝らす。
その人間は、突如として青い砂漠に姿を現した。
白い半袖の上着に、黒いズボンを身に付けた、ほっそりとした美しい少年。
裸足の両足には、黒い鎖が流れている。
肩までの灰色の髪が揺れる。
その場を見渡す赤紫色の目玉。
美しい顔が、少し歪んだ。
「…ルウス？…あれ、ルウスじゃないか？」
アラキムによって、砂地にふっ飛ばされていた人間の男は、豆粒のように遠くに見えた人間の姿に、目を見張った。
男の上げた声に、他の人間たちが動きを止める。
魔物たちも動きを止めた。
「本当だ…、ルウスだ」
【あれは…！！】
「どうして、ここに…」
【マズイッ！！マズイぞ！ここには、いっぱいいるんだッ！！】
「そんなことは、どうだっていいッ！！」
【人間がいるのにッ！！】
(そうや、理由なんてどうでもいい。)
カロサワは、砂地に置いていたソロイを肩に担いだ。
「ルウス！！てめェ、は」
【待てッ！！人間ッ！！】
「許さねェエエ―――――！！」
【とまれエエエ！！その人間には借りがあるんだッ！！】
「ブッコロスッッ！！」
【やめねーなら、ブッ殺しだぞオオ！！】
「死にやがれッ！！ルウスうう――ッ！！」
(そうや、)
カロサワの肩の上で、黒く長い砲身が生き物のように蠢いた。
黒い光が、
(死んでくれや。)
ルウスに向かって放たれた。
それは、青い砂地を吹っ飛ばし、近くにいた人間や魔物を吹っ飛ばしながら、
正確にルウスを狙った。
だが、
［…＊＃※…●◎…］
ルウスの前に金色の紋様が現れた。
花のようにも見えるそれは、カロサワから放たれた黒い弾道を防いだ。
そして、パラパラと砕け落ちる。
「ふせぎやがッた？！」
【なんだありゃ？！】
その結果を見たカロサワは、ニヤリと笑う。
そして、黒砲を連射した。
次々と放たれる黒い弾道。
ルウスの前に、金色の紋様が、縦に、横に編まれる。
雨のように降り注ぐ弾道は、けれど金色の紋様に弾かれた。
【【【オオッ？！】】】
「「「おおッ？！」」」
「あの金色のも、ソロイの力か？！なんか、オレらと違うッ！！」
【あれは……】
「いったいなんなんだありゃあ？！」
(あちゃあー、ホンマなんなん？)
カロサワは、ため息をつく。
つきながら、黒砲を構える。
(仕留めるの、時間かかりそうやなア。まあ、諦めませんけど？…、ん？なんやあれ？)
ルウスの背後にある空間の裂け目から、鋼色の昆虫の頭が、ぬとりと出た。
複数の目が、赤色や、鋼色に点滅している。
身体には、金色の紋様がぐるりぐるりと絡まって、巨大な毛糸玉のように巻き付いている。
「グカ」
背後に現れた巨大な魔物を見て、ルウスの顔に焦りが見えた。
「へッ？！なんか出てきた？！」
「あんなのうちにいたっけ？！」
【知らねェ顔だな】
【知らねーわ】
(ふーん)
カロサワは、黒砲を連射した。
巨大な鋼色の魔物に向かって。
［…●%］
カロサワの弾が、黒砲が、
震えて地面に落ちた。
(は？)
赤紫色の目が、カロサワを貫く。
(ふーん)
［※＃▼◇※◎］
カロサワの目の前を、金色の光が、右へ左へと横断した。
それは、地面に落ちて消えていく。
「？！」
いや、消えてはいなかった。
カロサワの片足に金色の糸のようなものが貼り付いていた。
「うわッ？！なんだこりゃ？！」
【なんか足についた…】
「とれねえな。これ、先っぽが宙に浮いて動かねえぞ。」
【オレは、砂ん中だ。動かねーな。】
(オレもですー)
カロサワの金色の糸も、地面に固定されて動かない。
「残念なお知らせだよ。」
ルウスの声は、広い砂漠の中で、よく通った。
「僕の命はここにいる誰にもやらない。」
赤紫色の目を細め、妖艶に笑う。
以前の、誠実な少年の姿とは異なる。
女神を崇めた敬虔な少年とは異なる。
その目は、凍てついた石ころだ。
「だから、諦めてよ。」
「あなたたちが失った親しい人間のことも、家も、街も、すべて忘れて。」
「諦めて、生きていきなよ。」
「だって、僕よりも、弱いんだからさ。」
にっこりとルウスは笑った。
それは以前のルウスのよう、優しい、花のように愛らしい笑顔だった。
虚を突かれた人間と魔物。
その時、引きずり込まれた。
金色の糸が誘う場所へと。
ひょこり
まだ火の熱が冷めない、黒く焼けた土、
ひょこり
魔物たちは、倒れた黒鬼を覗き込む。
美味しい食事にありつける、人間の家が丸ごと消え失せて、青い宙を飛びゆく黒灰。
その元凶を、ぎらつく目玉どもが探る。
ジリジリと倒れた黒鬼に近づいた。
【ジャージイカル？】
振り上げた手ども、爪は鋭く、
【動かないゾ、寝ているカ？】
牙鳴る顎、
【ジャージイカルめ、ふーん？息遣い、ないぞ、心の臓も、動かない…】
【それは…、死んでるよな？】
まさか、
【死んだってことか？】
憎き、忌まわしき敵が、
【死んでるか？】
それは、とても
【死んだのかア？】
喜ばしい。
―――だが、
(ヤツが？)
赤い目玉、
真っ黒な鬼は、
笑う
暴虐の悪魔は、
笑う
幾千、幾万の、生物を、
黒灰へと散らして――
(――怪しいッッ！！)
(コイツが死ぬとか)
(あの空の太陽が落っこちてきても、生きてそうな気がするしッ)
「おぬしら、何しとるんじゃ？」
黒鬼の横で、酒瓶を片手に、こっくり、こっくり舟を漕いでいた男は、集まってきた魔物たちをいぶかしむ。
「ふーーむ…？」
男は魔物たちをじーろじろと見回す。
魔物たちはその視線に居心地悪そうに身動いだ。
ただの人間の男にしか見えない、が得体の知れない不気味さを感じていた。
魔物も恐れる黒鬼の火熱を浴びながら、この男は悠々と酒を飲んでいたのだから。
魔物たちのうちの一体、身体中を鱗で覆われた蜥蜴人のような魔物が、黒鬼の身体をガッと抱えた。
【【【【【 ッつ？！！ 】】】】】
その場が恐怖に揺れる。
【かッ！介抱しようとしたんだよッ！なにか文句があるのかッ！！】
(さアアわっちまッたよオオオ？！！溶けちゃう？燃えちゃう？！オレ様？！)
蜥蜴人の身体は震え、鱗の隙間からはダラダラと汗が流れ落ちていく。
腕の中にある黒鬼の身体は、ちょっと熱い。
いつまた燃やされてしまうかと気が気でない。
(こわいゾオオオ―――ッ！！)
恐怖している蜥蜴人の名は、キュミ・ジグザグ。
葉っぱに色んな味がする黄色い液体をかけた食べ物が気に入って、早朝からオルセーの店の前に並んでいた魔物だ。
外見は物静かな雰囲気の魔物だが、内心は騒がしさ満点の小心者である。
【そうさ！ちょっとつんつんしたら、楽しそうとか、思ってただけ！こんなふうにねッ！】
長い白髪と群青色の肌をした耳長の女が、ナイフのような真珠色の爪を持つ5本の指で黒鬼の頬をぐりぐりとしていた。
普通ならば頬というか顔に穴が空き、顔が半壊しているところだが、鋭利な爪先はポヨポヨンと艶々しい黒肌に押し返されるだけである。
耳長の人間の女の姿をした魔物の名は、ネス・タンーオ。
マクル鳥という大鳥の卵を焼いたふわふわの黄緑色の食べ物が大好物で、オルセーの店に通っている。
表も裏もなく、興味のあることには後先考えずに突っ込んでいく性格だ。
【【【【【 ―――！！！ 】】】】】
ネス・タンーオの行動に、魔物たちは息を飲む。
【やめろおお――？！！】
【ギャアアハハハ！！】
【バカああああああああああ！！！】
【刺激するんじゃねエエ――！！】
300年ぶりの黒鬼は、
昔と違う。
昔は笑って、破壊して、
それだけだった。
なのに、300年ぶりの破壊神は、
破壊神だけど、それだけのヤツではなくなっている。
造るのだ。
魔物たちや人間たちの家を。
造るのだ。
国を。
大悪魔神がだ、びっくりである。
だが、一番びっくりなことは、
アレが言葉を紡ぐこと。
ヤツがオレたちに応えること。
けれど、また、
赤い目をしているぞ。
また、
また、
なるのか？
300年前のように―――
ふわ、と、
白くて丸いモノが、黒鬼の胸の辺りから落っこちた。
【【【？！！】】】
黒鬼の頭くらいの大きさをした白く輝く球体。
宙にふわふわと浮かんで。
【な】
球に一筋、黒い稲妻のようなものが走る。
【なんだ？これ？】
音も無く、幾つもの黒い光が、姿を現しては掻き消える。
黒い光は、黒鬼の身体を抱くように、ぐんと伸びる。
黒い光はどんどん増えては消えてを繰り返す。
(なんか)
その場にいる者たち
(これ)
すべてが
(まずくないか)
察して
そして
視界が緑に覆われる。
【【【【？！！】】】】
「「「「？！！」」」」
青々とした葉をつけた枝が、魔物たちと人間たちの身体を絡めながら伸びていく。
枝葉が現れた地面は既に遠く、空へと向かって突き進む。
怪しい黒い稲妻に包まれた黒鬼の側に見えるのは、あの酔っ払い中年男の姿のみ。
男は目を細めて顎をさすりながらの思案顔を、黒くてジグザグと走る、絡まった毛糸玉のような光の球に向けていた。
男が、顔を横に向ける。
その視線の先で、緑の枝葉が怪しく揺れた。
青黒く、細長い者が立っていた。
頭には麦藁帽子、亜麻色の貫頭衣を着ている。
黒い茨のような腰帯の先が宙に浮かぶ。
麦藁帽子は頭が膨れてぷかりと浮かぶ。
足がふいに長くなる。
背丈が伸びて、黒い茨のような帯が振動しながら巨大化し、その背を覆う黒い螺旋となる。
『ⅧЮⅥ…Ⅵ…』
【【【【サーーチャアア――ッ？！！】】】】
闇夜の空と海の狭間から生まれた異形の巨人、サーチャーだった。
魔物たちの神は、黒い稲妻に包まれた球を両手に握った。
稲妻は、サーチャーの手にボコボコと穴を穿った。
開いた穴は、もしゃりと現れた新たな肉で塞がった。
その手は更に大きくなっていく。
サーチャーのその身体も大きくなった。
麦藁帽子が転がった。
麻の服も破けて飛んでいった。
青黒い足が、地面を蹴る。
サーチャーの身体は、森と化した天井を突き抜け、空へと飛び出した。
家々を、橋を越え、畑を越えて、サーチャーは街の端の護り手の木々たちも越えていく。
そして、サーチャーの身体はどんどん巨大化していく。
街が点のように見えるくらいの場所にズドンと飛び降りたサーチャーは、手の中を覗く。
黒い稲妻が飛び出して、サーチャーの顔にバチバチ刺さる。
顔の穴も新たな肉で、もしゃッと塞がったが。
黒を消さなければならない。
と、サーチャーは思った。
だが、それは不可能だ。
と、サーチャーは感じる。
だが、このまま黒を放置すれば、この大陸は結構壊れたり消えたりするだろう。
もちろん、サーチャーが住む街も吹っ飛ぶ。
サーチャーは、黒い湖のような目を細めた。
サーチャーの中で、目まぐるしく、様々な景色が飛び交う。
それは、300年間の地の底の景色とはちがっていた。
生まれた時からの景色とはちがっていた。
短い日々だ。
けれど側に…
側に、いたのだ。
だから、
だから、だ。
サーチャーは思った。
「うわああああン！！ししょおおおお――！！死んじゃうよおおおお――！！こわいよおお――！！」
サーチャーの思考を、声が突き抜けた。
聞こえた方向、
背後を伺えば、赤茶けた黒髪と黒い目をした人間の子供が、サーチャーの背中から伸びている黒い螺旋に絡まりながら、わあわあと泣いていた。
サーチャーと魔物たちと一緒にいる変わり者なあの子供――ランドロックだ。
なぜ絡まってる？
普通は、消え失せるはずだ。
よくよく見れば、白い布のようなものが、黒い螺旋に絡まっていて、それにランドロックが捕らわれているようだった。
近くには茶色の大鼠の魔物――トプピシャも白い布にぐるぐると巻かれていた。
ランドロックとは違い、黒い目を輝かせて、サーチャーを凝視している。
【サーチャーッ！！サーチャーッ！！やっぱりおっきいサーチャーはかっこいいなッ！！】
トプピシャの頭から背中にかけて生えている黒い鬣がワサワサと蠢いている。
絡まっている白い布は、他にも黒の玉があった場所にいた魔物たちを絡めとって、ヒラヒラとサーチャーの背中で伸びていた。
白い布をよく見れば、布に生えているギョロとした目玉と目があった。
それは、死んだ魔物の長の欠片だったものだ。
拾った欠片を使って復活させてやろう、そう思った。
栄養として、異国からやって来たという緑色の長髪の男を喰わせてやろうとしていたのだったとサーチャーは思い出した。
それを邪魔しようとしていたトプピシャとランドロックを追いかけていて…。
だが、黒の異常に気付いて向かった時に、置いてきてしまったはずだが…。
長の欠片は、サーチャーの大きな背中の上にありながら、なかなかの存在感ある大きさになっている。
サーチャーの螺旋の魔力を吸っているのだろう。
だから、他の魔物たちや人間の子供は許容量以上の力に曝されても無事なのだ。
ギョロと、いくつもある白い布、いや、根っ子に生えた、目玉たちが、手が、足が、全てサーチャーに向きながら、グニュグニュと音を立てて蠢いている。
サーチャーは、圧を感じた。
強大な敵と、黒と対峙した時とは違う。
サーチャーが格上なのだから、気になる程ではないのだ。
ないのだが、
『Ⅷ…』
なんだが抗い難い…。
「“断固拒否ッ！”と言っています。」
うむむ、としていたサーチャーにかけられた声の出所を見ると、長の白い身体の上から、ひょこりと緑色の髪の人間が姿を現した。
緑の髪と、黄緑色の目、黄土色の肌をした男だ。
長の餌用に確保していた人間は、スタスタと白い根っ子の上を歩き、長の頭っぽい場所に陣取った。
白い根っ子を、手で指し示す。
「この方は、あなたが自分を犠牲にしてまで、鬼の王を封じ込めようとするのは嫌だと言ってます。」
魔物の長の細胞の一片が、
もう、魂はサーチャーを助けるために砕けて消えてしまったヤツの一片が、
生意気な！
サーチャーがやるしかない。
それしかないのだ。
その封印も時間稼ぎにしかならず、いつか解けてしまう封印だが、魔物たちや街が壊されるのは嫌だった。
「他の良い方法を探してみませんか？」
緑色の髪の人間は、サーチャーに向かって微笑んで言った。
「私も協力いたします。大切な相手には、ずっと側にいてほしい。そう思う心に種族の違いはありません。」
緑色の髪は、長く、長く風に靡き、明るい光を放っている。
「それに、私は、異国の地にて、あなた方のような存在を封じるのを生業にしております。――お力になれると思いますよ？」
ふっと、細められた目には強者の色、上げた唇には親愛の情――。
その緑色の髪が、ザンッ！と切れる。
「？！…え？！…えええッ？何？！」
さっぱりとさみしくなってしまった髪に手をやった人間の男。
『δЮδΗⅧⅨЮδЮδΗⅧ…』
サーチャーは、宙を流れて飛んできた輝く緑色の髪をあむと口に入れて飲み込んだ。
サーチャーは、じろりと黒い湖のような目で人間の男を見下ろす。
そして、サーチャーの巨体がどろりと溶けた。
空中に姿を現した青黒い海は、バチバチと唸り声を上げている黒い稲妻の球をギュルリと呑み込んだ。
黒鬼の球を包みこんだ青黒い玉の表に、紋様が浮かんだ。
明るい緑色に輝く紋様。
サーチャーの巨体という支えを失って、地上に落ちていく魔物たち。
白い根の上で、緑の人間の、低い掠れた歌声が零れた。
黒鬼の球は、鮮やかな青色に変化した。
青い球は、ふわッふわッと、ゆっくりと下へ下へと落ちていく。
その真下の地上では、青黒い異形がのびていた。
『ΗⅧ…、ЮδЮδΗⅧ…』
人間の大きさのサーチャーだ。
いつのまにやら、頭には麦藁帽子、身体には、亜麻色の貫頭衣を身に付けている。
黒い腰帯がふよふよと宙を泳いでいた。
「もうお亡くなりになりもうした…、もう、もーう、む、り…だ…。」
幸いにも空を飛べた白い根っ子の上で、緑色の髪の人間――輪田由屠は、精悍だった風体が老人のような、枯木のような姿となってのびていた。
ぶつぶつと何やら言っているその男の目は遠い。
黒鬼の入った青い玉は、静かなものだった。
稲妻の一つも出さない。
辺りが静まりかえっていた。
サーチャーの垂れ流す魔力で、魔物のような不可思議で騒がしい存在に変化してしまった虫も、動物も、植物も動きを止めていた。
皆、青い玉の存在に、今からの動向に、
知らず固唾を飲んでいたのだ。
触れてはいけない。
解いてはならない。
危ない、
危ない、
運命の玉。
青くて、黒くて、緑色がかった腕が、真っ直ぐと伸びた。
『ⅩΘ、δ』
サーチャーのその手の中に、フワフワと浮かぶ黒い腰帯が入り込む。
ぐんと、
ぐぐんと長く、腰帯が伸びる。
拡がる。
それは大きな剣のような、棍棒になった。
棍棒からは、ボコボコと煮立つような、禍々しい呪文のような音がする。
サーチャーは、それに耳を傾けて頷いた。
サーチャーは棍棒を持つ手首をちょっと振るった。
激しい風が巻き上がる。
青い球が、落ちてきた。
サーチャーは、思いっきりその球を打った。
キンッ！
そんな高い音が響いた。
◆◆◆
翼持つ人面獅子は、麗しの顔を獅子手で洗っていた。
ぎ、…
『……』
少し身体の向きを変えた。
と、その時、
バンッ！！
《？！》
向きを変える前、頭があった場所から音がした。
見てみれば、何もない宙が、青く染まっていた。
《？！？》
何かをぶつけたような青い染みだった。
ぎち…
ぎちぎち…
ぎちぎちィ…
獅子の身体から、奇妙な音が鳴っていた。
身体が、動かしにくい。
(なぜ急に、)
青い染みは、黒くなっていく。
(こんなことは、今まで……)
そして、ポコリとへこむ。
(いや、あった…………)
へこんだ部分が、ビリリと破けた。
(やぶけ)
黒い稲妻がバチバチと吼えた。
落ちてきたのは、青い球。
半分くらい青い部分が剥がれていて、そこから黒い稲妻が吹き出ていた。
落ちてきた球は、何故か人面獅子に向かってきた。
《ういッっヒッ？！！》
辛うじて避けたが、人面獅子の黒くて美しい睫毛が燃えた。
人面獅子の住処であるこの世界において、何者も、どんなものも、人面獅子を傷付けることは出来ないのにだ。
《なんだこれは？！》
避けた球が、人面獅子の背後で止まった。
回転し始めた。
バチバチと辺りに拡がっていく黒い稲妻が、極彩色の森を黒く塗り潰していく。
常世の黄金の空を、夜闇へと塗り替えていく。
そして、消えていく。
欠片も残らない。
これは、
まさか、
まさか、
《アレ、か…？》
どこにいるのかわからない。
いつの間にか現れる。
もし出会えばそれは…
《我々にも、》
抗えぬ運命――
黒い、
赤い、
《アレは、あの球は――》
「睥睨」の能力が、地上の景色を映し出す。
穢らわしい青黒い異怪が、真っ黒な目でこちらを見上げていた。
異怪がつぶやくそれは、人面獅子の真名。
２本の指が伸びる手が、人面獅子の視線とかち合う。
青黒の唇がニヤリと持ち上がった。
《あいつッ！！》
黒い稲妻が、人面獅子の身に宿る力を破壊した。
《ッ――――！！》
美しい極彩色の翼が、黒く萎れて散ってゆく。
《アアアッ！！》
美しい太陽色の身体が、黒く萎れていく。
《醜い下等生物がアアアアアッ！！》
そして、黒い稲妻の中に呑み込まれてしまった。
◆◆◆
