第27話 それぞれの道で、同じ空の下で
早春の風が新緑の香りを運ぶ頃、五人はそれぞれ新たな局面を迎えていた。藤原は大学の研究室で発達心理学の研究を深め、森川は写真家として初の個展を準備し、赤城はスクールカウンセラーとして働き始め、神崎はオープンソースプロジェクトのリーダーとして世界中の開発者と協力している。
夏希は文学部で心理学と美術を学びながら、彼らをつなぐ役目を続けていた。スケッチブックには、離れていても確かに続く絆の記録が刻まれている。
「おい、見たか？」赤城がビデオ通話で叫ぶ。「森川の個展、新聞で紹介されたぞ！」
画面には、森川の写真展の評判を伝える記事が映し出される。そこには、感情認識技術とアートの融合を評価する批評家の言葉が並んでいた。
「まだまだだ」森川の控えめな返事に、藤原が笑う。
「相変わらずだな。でも、本当におめでとう」
神崎の画面では、彼が主導するオンラインカンファレンスの準備が進んでいた。
「来週のカンファレンスには、50カ国以上の開発者が参加する」神崎の声には、かつてない熱意が込められている。「私たちの技術が、こんなに遠くまで届くなんて」
しかし、順調に見える日々にも、小さなほころびはあった。新しい教育ベンチャー「エデュテック」が、彼らのオープンソース技術を利用して急成長しているというニュースが流れた。
「あの企業、私たちの技術を商業的に利用している」藤原が懸念を表明する。「倫理委員会での審査は通っているのか？」
神崎がデータを確認する。
「技術的には合法だ。だが…」
その時、夏希のスマートフォンに一本のメールが届いた。エデュテック社のCEO、早瀬という人物からの面会希望だった。
「会ってみよう」夏希が提案する。「直接話せば、わかることがある」
早瀬は30代半ばの鋭い眼光の男性で、言葉の端々に野心がにじんでいた。
「私たちは、あなた方の技術をさらに発展させ、教育の民主化を目指しています」
しかし、彼の提示するビジネスモデルには問題があった。有料サービスの範囲が広すぎるのだ。
「これは、私たちが目指してきたものとは違う」藤原が静かに、しかし強く反論する。「技術は、すべての子どもたちに開かれているべきだ」
早瀬の笑顔が少しこわばる。
「現実的なビジネスを考えなければ、持続可能なサービスは提供できません」
その夜、五人はオンラインで緊急会議を開いた。
「私たちの理念を、どう守っていくか」神崎の問題提起に、一時沈黙が流れる。
「そうだな…」赤城が深く考え込む。「俺たち、ずっと『すべてを無料で』ってやってきたけど、それで本当に持続できるのか？」
森川が一枚の写真を共有する。アフリカの小さな村で、彼らの技術を使って学ぶ子どもたちの笑顔だ。
「この子たちに、有料サービスは払えない」
藤原が心理学のデータを示す。
「研究によれば、教育格差是正には、無料の質の高い教育リソースが不可欠だ」
しかし現実は厳しかった。サーバー代や開発費は膨らみ続け、寄付だけでは賄いきれない。
「わかった」神崎が新しい提案をする。「ティア制の導入だ。基本的な機能は無料のまま、高度な機能を有料化する」
夏希が具体案を描き始める。
「経済的に恵まれない地域には、奨学金制度を設けるのはどう？」
彼女のスケッチブックに、新たなビジネスモデルの構想が広がっていく。
翌週、彼らは早瀬との第二回会談に臨んだ。
「私たちはこう提案します」藤原が新たな計画書を提示する。「基本機能の無料提供を継続し、企業向けの高度なカスタマイズサービスで収益を上げる。そして、その利益の一部を教育格差是正に充てる」
早瀬はしばらく書類を見つめ、やがて深くうなずいた。
「これなら…協力できるかもしれない」
その決断は、新たな連携を生んだ。エデュテック社のリソースを借りて、より多くの地域に技術が届けられるようになった。
月日は流れ、それぞれの道を歩む五人は、時折集まっては同じ空を見上げる。
「なあ」ある夕暮れ、赤城が呟く。「俺たち、ちゃんと正しいことしてるのかな？」
藤原が優しく笑った。
「完璧な答えなどない。でも、間違いなく前に進んでいる」
森川のカメラが、夕焼けに染まる街を捉える。
「この景色を、いつまでも守りたい」
神崎のスマートフォンには、新たな協業の依頼が届いていた。発展途上国での教育プロジェクトだ。
「次は、どこへ行く？」夏希が聞く。
「どこだっていい」神崎の目が夕日を受けて輝く。「お前たちとなら」
