4.06_第三次エミュー戦争。
人類は、エミューに2度の敗北を喫している。
第一次世界大戦が終戦した後に勃発した、第一次エミュー戦争。
魔法と魔力が地球に持ち込まれた後、楽園が崩壊し、魔力汚染が原因で勃発した第二次エミュー戦争。
そして今、青い街の住民が、赤茶けた大地に降り立ち、第三次エミュー戦争が勃発する。
前線基地を襲撃している、エミューの子孫であるE-REX。
魔力汚染により、恐竜の力と凶暴さを獲得した彼奴等から、人間の領域を守るのだ。
「エミューは、後退歩行するための筋肉が退化してるから、そこを意識して戦おう。」
上空からの降下時間を使って、3人は打ち合わせをしていた。
セツナが、動物の知識を2人に共有して、戦い方を組み立てる手助けをする。
「分かった、助かる。――フォーメーションはどうする？」
JJの問いに、ダイナが答える。
「E-REXは、前線基地の四方から攻めて来てるから、手分けしよう。
JJは西側。セツナは東。南はボクが。一対多が得意なメイジを真ん中に置く布陣で戦おう。」
北側にはジャッカルが出撃している。
そこが現在、最も攻撃が苛烈だ。
そこをCEに乗るジャッカルに任せ、残りの三方面をダイナたちで受け持つ。
CEは、戦闘評価においてエージェント100人分の戦闘能力があるとされている。
E-REXが相手でも、そう簡単に遅れは取らないだろう。
なので、残りの三方向を3人で抑える。
ダイナを南に置いて、左右にJJとセツナ。
多数相手の殲滅能力に秀でるメイジのダイナを真ん中に配置して、左右で何かあった場合のバックアップを担当する。
赤茶けた大地が近づいてきた。
それぞれ、着地地点を定め、空中で別れていく。
地上には、黒い点が多数、前線基地に押し寄せている。
E-REXの群れだ。
攻撃ドローンがE-REXに銃撃をして群れを追い払おうとしているが、速力に秀でる彼らを捉えるには至っていない。
やはり、直接叩く必要がある。
セツナは、空中でポーションとコアレンズを取り出す。
青い液体の入ったポーションが輝き、それはコアレンズの形となった。
ポーションだったコアレンズを、魔導ガントレットのスロットに装填する。
パッシブの「青い活力」が発動。
ブレイブゲージを1つ消費して、アサルトゲージが2本分回復した。
さらに、ブレイブゲージが消費されたことで、パッシブの「英雄願望」が発動。
追加でアサルトゲージが1本回復する。
青い活力は、セツナがボルドマン戦でも使用していた。
その後、アップデートで調整が入り、仕様変更がされている。
現在は、ポーションの使用にブレイブゲージが要求されるようになった。
いわゆる、弱体化である。
ノーコストで使えた頃よりも、重いパッシブになったが、それでもアサルトゲージを2本回復できるのは強力。
――2本あれば、魔導拳士はコアスキルを使うことができる。
コアレンズを、ガントレットのスロットに装填した。
「ソードコア――。」
ソードコア × シルバームーン = 銀なる大輪。
空から銀色の光が降り注ぎ、宙を下るセツナを包む。
空から彼を追って、満月の姿をした銀の剣が顕れる。
銀の剣は、セツナを追い抜いて、先に地上に落ちていく。
スキル発動、 ≪ライトニングアクセル≫ 。
ライトニングアクセルは、ライトニングエッジが、パッシブの「風切る六本爪」によって変化したスキル。
セツナの足が稲妻を纏う。
稲妻が、それを纏う者に、電光の速力を与える。
空中を、雷のように急降下。
先を落ちている満月の剣に追いついて、柄を握りしめた。
満月の大剣に秘められた力が身体に流れ、勇躍の加護を獲得する。
身体を捻り、空中で旋回、大地はすぐそこ。
敵もすぐそこ。
着地に合わせて、スキル ≪シルバームーン≫ 。
大剣が銀月の輝きを放ち、権能を行使する。
落下の力と、回転の力。
それを大剣に込めて、赤茶けた異国の大地に縦一文字、叩きつけた！
満月が大地で爆ぜた。
大剣から溢れた銀色の魔力が、地上を我が物顔で疾駆する恐竜の群れを襲い、一網打尽にした。
同胞が、月の隕石を前に倒れたのを認めて、生き残りはセツナに敵意を剥き出しにする。
地面に突き刺さった大剣を、女神の愛情の如き重さの大剣を、全身を使って肩に担ぐ。
満月の剣は、本来は英雄が振るうべき得物。
「英雄願望」を抱いているような凡百には、満足に振るうことままならない。
E-REXの群れが、ぐるりと統率を率いてセツナに方向転換。
体長2メートルほどの軍勢が、時速50kmほどで突進してくる。
E-REXの祖先、エミューはヒクイドリ科に属する鳥類。
ヒクイドリは、オーストラリア大陸にも生息していた。
E-REXは変異と進化の過程でヒクイドリとも交雑し、ヒクイドリの特徴である鋭い爪と、頭にカスクという固いトサカを持っている。
鋭い爪は3本あり、その1つはかぎ爪になっている。
2本の鋭利な爪で敵を抉り、かぎ爪は内側に湾曲して敵を引き裂く。
足は、ヒクイドリに似ていて、恐竜の脚のように太い。
この太い脚は、強靭であるだけでなく、驚異的なスタミナと速度の源。
さらにE-REXは、この脚で約5メートルの跳躍を行う。
体長2メートル、体重120kgという、鳥類にしてはあまりにも筋肉質が過ぎる体躯。
中型の敵は、この筋肉質なフィジカルからの突進で蹂躙し、大型の敵には跳躍から体重を乗せた踏みつけ。
退化した翼は、飛ぶことはままならないが、空中での姿勢制御には役立つ。
尻尾は、爬虫類のように長く伸びて、それは地上での姿勢制御の役目を果たす。
100kgを超える巨漢が5メートルの高さから落下すれば、それだけで相当な威力となる。
そこに、足元の凶器による追撃が加わる。
鋭利なかぎ爪が、踏みつけて飛び降りる時に敵の肉を割き、体力を奪っていくのだ。
ずば抜けたスタミナを持つE-REXの狩りは、持久戦。
敵が体格で勝っていても、群れで踏みつけ、肉を削いで体力を奪い仕留めていく。
仕留めた獲物は、頭の固いカスクで骨を砕いて、骨髄をすする。
変わり果てたオーストラリア大陸において、E-REXは生態系の限りなく頂点に近い位置に君臨している。
楽園が崩壊した後の、新たなこの地の支配者なのだ。
E-REXの軍勢が、セツナに襲い掛かる。
セツナは、大剣を肩に担いだまま、横に一回転。
この大剣はまともに振るえない。遠心力の助けが必要だ。
満月の剣に、再び光が集まっていく。
大剣を肩から下ろし、両手で振るう。
横薙ぎの一閃が放たれ、銀色の刃から三日月が伸びていく。
三日月が、先駆けの群れを両断した。
更に満月の一撃。
横に旋回した力を利用して、大上段の一閃。
大剣を背中に抱えるようにして、大剣を大地に目掛けて振り下ろした。
満月が爆ぜる。E-REXの次鋒の群れを月の隕石が絶滅させた。
振り下ろしたら、素早くテレポート。
彼が居た場所を、中堅以降に続く大群が、地響きを立てながら通過していった。
あの波に飲まれたら、タダでは済まない。
ざっと目算だが、残り30頭は居る。
100kgを超える体重で踏みつけられては、人間の身体なんてあっという間に肉塊にされてしまう。
仲間が大勢倒れたというのに、彼らの攻撃は止まない。
魔法が無い世界の野生動物とは、感性と価値観が全く異なる。
E-REXが頂点捕食者たる所以は、外敵を徹底的に排除する、この凶暴性。
エミュー由来の繁殖力が、この無謀なまでの習性を生存戦略として成り立たせている。
地響きを立てて、土煙を上げる群れに、肌の表面を怖気が舐める。
乾燥した空気を肺に取り込んで、大剣を肩に担ぐ。
大剣の重みが、身体に喝を送り込む。
勇躍の加護、セツナは跳躍。
満月が、空高く昇る。
E-REXは、それに反応。
群れの先頭集団が、満月を追いかけて跳躍する。
満月の力も、女神の加護も無い、純粋な野生と筋力による跳躍。
たったそれだけで、セツナと同じ高度まで迫る。
（コイツ等、飛ぶのか！？）
E-REXが、ここまでの跳躍をできることを、セツナは知らない。
エミューとは、走鳥類とは、飛ぶのではなく走るものだ。
上空は安全地帯だと思っていたアテが外れる。
E-REXの鋭利なナイフは、大剣の一撃よりも速く届く。
一度、体勢を崩されれば群れに轢かれて終わる。
――テレポート。
自分が、JJとダイナに言ったことを思い出す。
エミューは、前にしか進めない。
テレポートで、空を飛ぶ集団の背後を取る。
スキル ≪ブレイズキック≫ を発動しながら、空中ジャンプ。
壁を蹴るように、E-REXの方向へと飛び立ち、横薙ぎに放たれた炎の蹴りが、最後尾のE-REXを捉えた。
茶色い羽毛が覆う、胴体に蹴りが突き刺さる。
固い。羽毛が固く、そして滑る。
脚が滑って、有効な打撃にはならなかった。
だが、本命は次の攻撃。
半円を描く太陽の力を使い、満月を輝かせる。
脚から炎が消えて、背負った剣に月が満ちる。
青い空に昇った月が一閃と輝いて、空を目指した鳥を叩き落とした。
青い空に月が昇るなど、まさに青天の霹靂。
予想だにしない出来事。
セツナの足を、雷が包む。
魔力が溜まり、霹靂と裂け、電光石火となる。
スキル ≪ライトニングアクセル≫ 。
雷が落ちるように大地を目指し、両脚は大地を踏みしめた。
雷は、青天を斜めに落ちて、その影響で地面を土煙を上げて滑る。
大剣を担ぎ直す。
素早く着地して態勢を整えて、E-REXの狩りを徹底して拒否する。
月のように冷たく、地を駆ける動物が、決して我が身に触れることを許さない。
再度、E-REXたちが徒党を組んで突進してくる。
それは、頂点捕食者たる慢心。
肉体と頭数に頼った狩りは、それが通用しない相手には無意味。
確かに、それは一度でも成功すれば勝負は付く。
一本の糸口、一つの突破口。
取っ掛かりがあれば、後は数と質の暴力で、地上を駆ける津波で飲み込めば良い。
しかし、そこに至るための戦術、つまり頭が足りていない。
セツナは突進をテレポートで横に回避する。
突然、標的が消えることにE-REXは驚きつつも、彼らは脚を前に進める。
群れの横に移動したセツナは、マジックワイヤーを射出。
適当な個体にワイヤーを撃ち込んだ。
ワイヤーが巻き取られ、体重と筋力で劣るセツナが、E-REXに引きずられる形となる。
E-REXの健脚が、セツナを彼らの駆ける速度の世界へと招く。
時速50km。
生身ではとても体験できない。
人類最速をもってしても、この世界には到達できない。
車なら一瞬でこの速度に到達するが、生身で味わうこの速度は、恐怖心を抱くには充分な速度。
大地を滑りながら、E-REXの群れに近づく。
E-REXを乗りこなし、恐怖心を乗りこなし、月の勇躍の加護を使い――、空へと飛んだ。
飛ぶ直前に、 ≪ブレイズキック≫ を発動。
セツナの宿す速度が、E-REXを上回る。
大剣が銀色に輝く。
大剣は、宙で縦に回転し、隕石となって大地に突き刺さり――、爆ぜた。
恐竜が絶滅するのも、時間の問題であろう。
◆
セツナは、大剣を肩に担いで、周囲を確認。
自分の担当は、片付いたらしい。
先ほどの戦いは、徹底して敵の接近を拒否する、とても冷たい戦い方だった。
近強遠弱のバランスからは考えなられない、「待ち」の戦い方だった。
だが、それがE-REX戦では次善の策であったように思える。
まともに殴り合いができる相手ではない。
1対1ならば、それも叶うだろう。
しかし、50頭ほどがガン首を揃えて突進してくるのだから堪らない。
シチュエーションによっては、追っ手からひたすらに逃げる、逃走イベントとか脱出イベントの類いである。
数と質の群れ。
本来、魔導拳士が苦手としている集団相手の戦闘も、ソードコアのおかげで幾分か楽になった。
ありがたい。月の女神様、万々歳だ。
息をつくセツナに、プレイヤー用の通信から連絡が入る。
声の主は、JJだ。
「あ～、ダイナ。援軍を頼めるか？」
「OK。任せて、いまそっちに行く。」
「頼む。ティラノサウルスの相手は、1人じゃ荷が重い。」
‥‥‥‥。
ティラノサウルス？
セツナが、ツッコミを入れる。
「JJ、今は冗談を言っているような場合じゃ――。」
その瞬間。
セツナを照らしていた太陽が、陰る。
雲も木立も無い場所で、セツナの上に影ができる。
――空からの強襲。
咄嗟に大剣を目の前に構える。
大剣は、甲高い音を立てて、火花を巻き散らす。
身体が、攻撃の威力で後退していく。
「ごめん、こっちも忙しくなった。恐竜退治、がんばって。」
そう言って、セツナは大剣を担ぎ直した。
刀身にヒビの入った、亀裂が走る満月の大剣が、肩に乗る。
眼前には、ボクシンググローブを装備した、一匹のカンガルーが立っている。
