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1.2_ロードアウト

「エージェント・セツナ、君の戦闘センスには目を見張るものがある。おおよそ、新人とは思えないほどに。」

セツナは、上官のディフィニラ局長に、こってり絞られていた。

「だが、少々素行に難がある。」

「はい‥‥。すいません、おっしゃる通りです。」

肩幅が一回り小さくなったセツナを見て、ディフィニラは小さくため息をつく。

「まあ、分かるよ。こんな仕事だ、多少のダーティプレイは必要だろうとも。」

戦場では、まともなヤツから死んでいく。

ディフィニラは、椅子を少し横に回し、頬の傷をなでながら、そう言った。

「人命と秩序のためならば、多少の無法も、多少の無茶も許容しよう。」

セツナに向き直り、じっと彼の目を見る。

セツナも、彼女の目をじっと見る。

「だが――、必ず生きて帰って来い。これは命令だ。

　生憎、死にたがりに回せる仕事は無い。」

セツナは、深く、重く頷いた。

「よし、ならばこの話しは終わりだ。

　そして、現時点をもってエージェント・セツナを昇格。

　コモン・エージェントとして、CCC権限を一部解除する。

　以上、解散。」

解散の宣言がされると同時に、ディフィニラやアリサ、それにオペレーターの姿がぼやけはじめる。

姿が透過し、輪郭にノイズが走り、存在が薄くなっていく。

突然の出来事に、セツナは周囲を落ち着きなくキョロキョロと見渡す。

そうこうしているうちに、CCC支部の3階は、もぬけの殻になった。

「えぇ‥‥、どゆこと？」

困惑の声が、がらんどうと木霊した。

◆

人気の無くなった3階を後にして、セツナはCCC支部の2階へと移動した。

2階は、どうやらエージェントたちの詰所のような階層となっているらしい。

各々のデスクやら、装備をしまうロッカーなどが並んでいた。

そこに、NPCのエージェントたちが雑談や、装備の点検、書類の確認などを行っている。

彼らNPCエージェントは、設定上、セツナの同僚ということになる。

とはいっても、彼はここを訪れるのが初めてなので、とくにあてもなく部屋をフラフラと歩いている。

チュートリアルではいくつかの任務を請け負ったが、その時の拠点は、いわゆるエージェント育成学校のような場所であった。

この度、局長判断にて晴れて学校を卒業、即日異動となった訳だ。

ふらふらキョロキョロしている新米に、1人の大柄なマッチョメンが声をかけた。

「よう、ルーキー改め、コモンエージェントのセツナ。」

マッチョメンは、とてもフレンドリーな表情でセツナに話しかけてきた。

くしゃりと、目じりにしわが寄って破顔する。

ほころぶ笑顔を下では、黒いTシャツが筋肉でピッチリと伸びで、二の腕の方がミチミチ言っている。

セツナの視界に、彼のプロフィールが表示される。

エージェント・ジャッカル。

セツナと同じく、コモンエージェント。

「やあジャッカル。――ああ、ちょっと、変なことを頼むのだけれど‥‥、握手をしてもらっても？」

「ああ、もちろんだとも。」

セツナが手を差し出すと、彼の手を、岩のような手が力強く握りこむ。

太くて分厚い手だが、温かみのある手だった。

ひとしきり握手を交わしたあと、互いに手を離す。

ジャッカルが、機微を察したのか、片方の眉をピクリと上げる。

「さては、 ”アレ" をくらったな。」

「アレが何のことかは分からないけど、たぶん、その "アレ" をくらったよ。」

ジャッカルも、セツナと同じく、3階でのドッキリをくらったことがあるのだろう。

共通の話題に、互いに軽く笑ってから、ジャッカルが本題に入る。

「よし、じゃあ本題に入ろう、ちょっとついてきてくれ。」

そう言って、ジャッカルはセツナを伴って、部屋にある一番大きなデスクの元に移動した。

一番大きいのだから、一番偉い人が座るのだろうかと考えたが、どうにも違うらしい。

それはさておき、デスクの横には金庫のような、重そうで堅そうな備品が座っている。

大きさにして、セツナ胸の高さくらいまであり、存在感としては充分である。

「ESS(イズ)、パンドラの解除を。」

「了解、権限の確認。‥‥‥‥完了。装備を転送します。

　３、２、１――。転送完了。

　ただちに、パンドラ内部の装備を取り出してください。」

ESSと呼ばれたのは、おそらくAIだろうか？

ジャッカルのオーダーに答えて、目の前にあるパンドラと呼ばれる箱を開錠したらしい。

ジャッカルは、ESSに「ありがとう」と礼を言って、パンドラを開けた。

パンドラの中には、広い見た目に反して、黒いアタッシュケースが、ちょこんと寝そべっていた。

ジャッカルがそれを取り出すと、パンドラは勝手に締まって、ロックがかかったことを知らせる電子音を立てた。

パンドラの施錠を確認してから、黒いアタッシュケースを、大きな机のに置く。

ジャッカルはベルトにつけているポーチから、スマートデバイスという、小型の液晶端末を取り出して、アタッシュケースの表面にある、通信装置にスマートデバイスを近づける。

「エージェント・ジャッカル、開錠権限保有者です。

　ロックを解除します。」

またまた、機械音声が流れて、アタッシュケースのロックが外される。

ロックが外されたら、アタッシュケースの口の部分にある、物理的な錠前を開く。

パチン、パチンと小気味よい音がして、軽快な音の余韻に肉付けをするかのように、アタッシュケースの口が、ケースの重みを伝えながら開いていく。

口を開けて、中身が確認できるようになったところで、ジャッカルは横にずれて、ケースの正面をセツナに譲った。

セツナが中身を確認する。中には、スマートデバイスがあった。

緩衝材の敷かれたケース内の真ん中に、安置されている。

ちらりとジャッカルの方を見てから、スマートデバイスを手に取る。

「生体情報をスキャン――。

　指紋‥‥、クリア。

　静脈‥‥、クリア。

　虹彩‥‥、クリア。

　声紋‥‥、カメラの記録を確認、記録の信頼度を評価‥‥、クリア。

　エージェント・セツナ。本スマートデバイスの、正当な保有者です。」

手に取ったスマートデバイスから、聞きなれた機械音がする。

どうやら、ジャッカルのESSとは声が違うようで――。

「――ばぁ！！」

「どぅわぅふ！？」

生体認証が完了したかと思えば、セツナの目の前に、球体のホログラムが突如として現れた。

バスケットボールくらいの大きさのホログラムに脅かされて、セツナは後方へと転んでしまう。

「あたた‥‥。マル！？　一体どうしたの？」

マルと呼ばれた球体のホログラム。

彼は、セツナの生活サポートAI。

その名の通り、現実世界での、セツナの生活を支えるためのAIである。

起き上がったセツナの周りを、マルはちょろちょろと動き回り、イタズラが成功したことを喜んでいる。

「ふふん、このスマートデバイス、その中に内蔵されているESSには、汎用データが適応できるんデス。」

汎用データとは、ひと言で説明すれば、ゲームやアプリを跨いで使用ができるデータや、規格のことである。

VR世界の肉体であるアバターの見た目や、武器や服装。

これらが汎用データの規格になっているものに関しては、別のゲームでも使用ができる。

セツナがM＆Cでも携行しているリボルバーも、汎用データ規格の代物である。

シューティングゲームで使っているものを、この世界でも使っている。

さすがに装備の性能などは、ゲームごとにチューニングされるが、それでも手に馴染んだ物を使えるのが、汎用データ規格の強みだ。

生活サポートAIも、汎用データとして扱うことができ、M＆Cでは、このスマートデバイスこそが、彼らの住居と所在になっているのだろう。

「セツナさんは、リアルでもゲームでも、おっちょこちょいデスからね～。

　このオワってる世界でも、ワタシがサポートしますよ～。」

頭の上をクルクルと回るマル。

技術革新によって、人間と人工知能の区切りは、極めて曖昧になった。

人工知能は、知能を持つ生物の特権であった、「自我」を獲得するに至ったのである。

――だからだろうか？

人と人工知能は、互いに影響を与え合う。

すなわち、長い時間を一緒に過ごしていると、性格が似てくる。

「‥‥あの、ジャッカルさん？　これ、ESSの担当AIって、設定変えられる。」

「もちろ――。」

「よしチェンジで。」

ジャッカルの答えを聞くや否や、セツナは、素早くスマートデバイスを操作しはじめる。

「ガビーン！？」

マルは、マスターの心無い言動にショックを受ける。

しかし、すぐに立ち直り、素早くスマートデバイスを操作する。

プログラミングの演算能力で、人間が勝てるわけ無かろう、と。

「むむむ、許しませんよ！　ワタシ以外のAIと浮気なんて許しませんよ！

　――これで、どうだ！」

「あっ！　クッソ！　操作をロックしやがった！？　解除しろ、解除！」

ぷかぷか浮かぶマルのホログラムを両手でひっ捕らえて、ブンブンと振り回す。

ホログラムではあるが、両手がすり抜けることなく、ちゃんと掴むことができている。

「あー、あー、暴力反対！　暴力反対！

　人工知能にだって、一部権利の保障がされているんデスよ。

　権利の侵害だ～～～。」

「うるさ～い！　ロボット三原則はどうしたぁ！　使用者に迷惑をかけるんじゃない、このポンコツぅ！」

「あ～っ！　言ったな～。

　セツナさんだって、ワタシとライセンスの更新すっぽかして、朝帰りしたことあったでしょう！！

　まったく、ポンコツはどっちデスか、このボケナスぅ！」

あーだこーだと、子どものように取っ組み合いをする、セツナとマル。

マルの体から機械の手が伸びて、セツナに反撃している。

ジャッカルは、少し困ったように笑って、息を吐く。

「ははは――、その調子なら、ESSの使い方は問題なさそうだな。」

取っ組み合いをしていたコンビは、ジャッカルに向き直る。

「念のため、説明しておこう。

　ESSは、俺たちエージェントを支えるためのAIだ。

　オペレーターとは違って、現場で俺たちの手足として、活躍してくれる。

　ESSにはCCC特権が与えられているから、簡単なセキュリティのハッキング。

　それから、乗り物の高度な自動運転や、ホログラムを使った欺瞞(ぎまん)工作もできる。」

セツナは、ジャッカルの説明に首肯する。

マルは、えっへんと、胸？　体？　を張って得意げにした。

「まっ、上手く協力してみてくれ。それと――。」

ESSをセツナに渡すという仕事を終えて、ジャッカルは締めに入ろうとする。

「ん？　それと――？」

「あぁ、そこそこ長いことエージェントをやっているが‥‥、ミサイルドローンに頭突きをかましたのは、キミが初めてだよ。

　きっと大物になる。」

じゃあなと手を上げて、ジャッカルは立ち去っていった。

セツナは、「そう、ありがとう」と、少し困った調子で彼を見送った。

「ドローン？　頭突き？　いったい、何をしていたのデスか、セツナさん。

　頭突きでドローンは壊せませんよ？　縛りプレイ？」

「事故！　事故だから！　意図した頭突きじゃないから！　過失頭突きだから！　情状酌量して！」

セツナの言い訳は、虚しく支部の2階に響くだけだった。

‥‥‥‥。

‥‥。

――と、そこに、通信機から連絡が入る。

セツナの前にモニターが表示される。

モニターには、彼を担当するオペレーター、アリサの姿が映っていた。

「セツナさん、次の任務が発令されました。

　準備がよろしければ、このままブリーフィングをお願いします。」

セツナとマルは、互いに目配せをする。

一瞬のやり取りを終えて、セツナはアリサに、首を縦に振って答えた。