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8.22_空を見よ。月を見上げよ。

『あはははははははははは――――。』

常夜の都に迷い込んでしまったアイは、狼狽する。

手に持っていた買い物かごが、石畳の上に落ちる。

袋の中から、リンゴが後ろへ転がっていく。

「これは――！？」

周囲を見渡す。

‥‥‥‥。

その、狂った嗤い声を知っている。

その、女の正体を知っている。

月の女神。

彼女たちは、ゲームの中の、フィクションの存在では無い。

この現実世界に――。

そして、どこか遠い魔法界に存在している。

夜の西洋風の街並み。

風の吹かぬ街には、石鹸の香りが立ち込めている。

香水で例えるなら、ホワイトムスクの香り。

ホワイトムスクの、シャボンな香りに混じり、ジャスミンやローズ、バニラやサンダルウッド――。

官能的な匂いが入り混じり、喉に詰まる。

浅く吸い込む空気が香りの粘性を持って、むせ返る。

淡い期待を込めて、スマートデバイスを取り出す。

刹那に連絡をしようとするけども、当然のように繋がらない。

デバイスに、電源が入らない。

魔法の街灯が輝く明るい街の、路地裏の暗がり。

街灯でも、月灯りでも照らせぬ暗い場所から、人の手ではない腕が伸びて来る。

緑色の肌。

丸太のように太い腕。

人間の倍はあろう背丈。

肉食動物のように発達した犬歯。

それを、オークとでも呼称しようか？

緑色の怪物が、月明かりの往来へと姿を見せる。

馬車2台が楽に離合できる道に転がる、リンゴを拾う。

リンゴを鼻に近づける。

香りを、嗅いでいる。

首をかしげる。

オークが手にしたリンゴは、王林(おうりん)と呼ばれている青リンゴ。

主に青森で生産されている、甘くてシャキッとした歯ごたえの品種だ。

オークから見ると、不思議でならない。

見た目は青いのに、甘い香りがするこの果実が、不思議でならない。

一口で半分ほど齧る。

犬歯で齧り、臼歯で咀嚼する。

地球のゴリラみたいに、軽快な咀嚼音を街に響かせる。

咀嚼が止まる。

口を開けたまま、齧ったリンゴを鼻につける。

咀嚼を再開。

よく噛んで、飲み込む。

口を開く。

半分だけ残ったリンゴを口の中に放り込み、腹の中に収めた。

アイは、オークから視線を外さぬよう、ゆっくりと後ろに歩く。

刺激しないように、だけど目は逸らさないように、後ろに歩き距離を取る。

オークは、鼻を利かせている。

地面に転がっている袋から、リンゴの匂いがする。

その場から動かず、買い物かごをジッと見る。

‥‥オークが身震いをする。

身震いのあと、しばし動きを止めて――、怪物とアイの目が合う。

『――――ッッ！！』

オークが吠えた。

暗い洞窟に突風が入り込むような、不気味な雄叫び。

両手を大きく広げ、自分の体躯を大きく見せる。

それが威嚇行為だと、アイは本能的に悟る。

ギアを起動させる。

スマートデバイスが使えない、この狂った世界でも、ギアは問題なく起動する。

身体にネクストが流れ込み、超人的な運動能力を獲得。

オークの突進を、上方向に飛び越える。

アイは考える。

この場を離れるべきか？　ここでオークを制圧するべきか？

下手に動くと、彼奴のような存在に目を付けられるかも知れない。

だからとここに留まれば、彼奴の仲間が集まってくるかも知れない。

‥‥‥‥。

1対1のあいだに、制圧する。

常夜の都に立ち込める、香水の香りがそうさせる。

曖昧な人間な思考を、そっと指先で撫で上げて、昂らせる。

好戦的に誘導された、アイの思考と感情。

オークは四つん這いとなり、アイに襲い掛かる。

人間の何倍も速い動きで距離を詰め、右腕を横から振るう。

後ろに飛んで避けたアイに、左腕を上から振り下ろす。

速い。

速い上に隙が無い。

懐に潜り込めない。

四つ足となったオークが、激しく体を揺らす。

左右に、大きく体を揺さぶり、大声を張り上げた。

『――――ッッッ！！！！』

鼓膜をつんざくような大音声。

――アイの身体から、力が抜ける。

膝が砕け、腰が抜け、ペタリとその場にへたり込んでしまう。

身震いが、止まらない。

人間の身体は、大きな音に当てられると、驚愕反応反射を起こす。

大きな音によって、筋肉が緊張したり、逆に弛緩したりする反射のことだ。

至近距離の雷鳴によって、足がすくんだり、腰が抜けるのは、これが原因である。

オークの吠え声も、驚愕反応反射を利用したもの。

大きな声量に魔力を乗せ、感情や本能を強く刺激する。

驚愕反応だけでなく、情動脱力発作に似た症状を人体に及ぼす。

へたり込んだアイは、身体を両手で抱きかかえる。

耳から入り込んだ恐怖に心を支配され、動けなくなる。

ギアが停止する。

アイの感情とネクストが、感応しなくなってしまう。

オークが近づいてくる。

‥‥悪い、夢のようだ。

夢の中で、刃物を持った殺人鬼が近づいて来る感覚。

逃げたいのに、身体は一向に動いてくれない感覚。

金縛りにあって、身体が動かない、悪い夢のようだ‥‥。

アイは、あっけなくオークに捕まった。

オークに背を向け、何とか這う這う逃げ出そうとするも、捕まった。

オークに背を向けたまま、両手で掴み上げらる。

リンゴを潰すように、強く握られる。

「か゛ぁっ――！？　だ‥‥め――――ッッ！！」

宙に浮いた脚が、虚しく空気を蹴る。

怪物の膂力は、ちょっと頑丈な機械程度では上回れない。

アイの呼吸が早くなる。

過呼吸。

浅く、早く。

（なんとかしなきゃ‥‥！　なんとかしなきゃ‥‥！

　なんとか――！！）

常夜の都に迷い込んだ、迷い人。

超常的な怪物に襲われ、窮地に晒される。

感情も、思考も、濁流となって氾濫し――。

悪魔の血が、目覚める。

破壊を待つばかりだったアイの周囲に、粉雪が舞う。

周囲の大気、それと香水の香り。

凍てつかせて、粉雪に変える。

アイの口から、白い吐息が漏れる。

息せき切る呼吸が、白く染まって目で見えるようになる。

細く長い指が、怪物の両手を掴む。

冷気が、怪物の体温を奪っていく。

『――――！？！？』

オークは、アイの変貌を察知。

彼女を手放そうとする。

しかし、上手くいかなかった。

氷だ。

氷が皮膚に張り付いて、彼女を手放せない。

両手が凍り付く。

魔力の氷に、覆われていく。

機能が停止したギアに代わり、魔力がアイに流れる。

彼女を、魔女として覚醒させる。

アイが、オークの指を握りつぶした。

凍った指が砕ける。

崩壊は止まらず、連鎖的に氷が砕け、両腕の肘から先が無くなる。

造花の魔女が地に足をつける。

辺り一帯に、氷の花が咲く。

氷の薔薇が、オークの脚を絡め取り、体温を奪っていく。

魔女が拳を構える。

右手に、魔力を――――。

刹那が言っていた。

魔力は血のような物だと。

‥‥‥‥。

オークが吠える。

相手を恐怖に陥れる吠え声。

魔女は聞く耳を持たない。

魔力で守られた身体が、精神への干渉を無効化する。

アイの力は、吠え声すら凍らせる。

彼女の服や肌に、薄く氷が張り、声を固めた。

魔女が地面を蹴る。

全力で踏み抜いた足は、石畳を割る。

拳を握り、冷気を纏う一撃が――、オークの胸に突き刺さる。

緑色の怪物は、魔女の冷気によって、氷像に変わった。

足元と胸から氷に代わり、拳に穿たれ、砕けた。

アイが地に足をつけると、砕けた氷像が、彼女の後方で散らばる。

身体から、魔力が抜けていく。

倦怠感と眠気が身体を襲い、地面に両手をつく。

黒く美しい髪が、頬を伝ってしだれる。

――道の向こうから、足音が聞こえる。

人の、サンダルの音だ。

黒髪をかき上げ、背中に流し、前を向き、立ち上がる。

狂った嗤い声の主が、アイの目の前に現れる。

暗い月のリリウム。

水曜の女神。

芸術と狂気の女神。

「この都(みやこ)で殺しとは、関心せんな。」

美しい鈴の音の如き声色は、なのに狂気と威圧感を抑えきれない。

深海の瞳は、たいそう愉快に、髪の乱れた魔女を見ている。

「だが、それも許そう。

　なぜなら、これは女神の遊戯なのだから。」

リリウムが右手を上げる。

アイの背後で、砕けた氷像が動き始める。

身構えるアイ。

横に飛び、リリウムと氷像を視界に収められるようにする。

「そう構えるな。」

氷像は、影に沈む。

リリウムの足元から影が伸び、影なる深海から、オークの姿が浮上する。

彼は、女神にかしずくよう、片膝をついている。

「この者を、恨まないでやってくれ。

　私が、この者をお前にけしかけたのだ。」

オークは立ち上がり、アイの方へ向き直る。

両手を合わせ、魔法を唱える。

アイの周囲に、満開の花畑が咲き誇る。

リリウムは右手を上げる。

オークがアイにお辞儀をすると、彼は月の光に溶けて消えた。

この場には、アイとリリウム、2人だけとなる。

リリウムの姿を観察する。

セントラルで見た姿と、寸分変わらぬ姿。

肩まで伸ばした銀髪。

下の肌着が見えてしまうほどに、薄い服。

自らの美しさを隠そうともしない、短いズボン。

女の嫉妬と、男の羨望を集める、完成された彫刻のような肢体。

――そして、女と子どもの悪いところを煮詰めたような、終わっている性格。

彼女は、思い付きと気まぐれで、アイを常夜の都に呼んだ。

呼びつけを、断る権利は無い。

暗い月が、そう望んだのだ。

だから、世界はそのように動かなければならない。

「案ずるな魔女。私は、お前のことを気に入っているのだ。」

気に入っているから呼んだ。

相手の都合など、知ったことではない。

「あは――。あはははは――――。

　愉快だ！　素晴らしく愉快だ！

　新月が温めていた卵を奪い、お前が悪魔を誑かした(たぶらかした)のだからな！

　くくく――。

　あの夜の新月は、傑作なほどに無様だったぞ――！」

魔女？　悪魔？

奪った？　誑かした？

アイは、自分が魔女であることを知らない。

刹那が悪魔と呼ばれていることは、彼自身も知らない。

だが、リリウムの話しから推察し、魔女とは自分の事を指し、悪魔とは刹那のことであると理解した。

アイは、リリウムに質問をしようとして――。

口をつぐまれた。

喉を、見えない手に握られ、気道を塞がれる。

「おい、気を付けろ。

　お前がここに呼ばれた理由は、私の質問に答えるためだけだ。

　それ以外、一切の行為を禁止する。」

‥‥滅茶苦茶だ。

この女は狂っている。

気に入っていると言うた相手に、この仕打ち。

自分以外のすべてを、路傍の石や玩具としか思っていない、傲慢な振る舞い。

ゆっくりと、リリウムがアイに歩み寄る。

暗い瞳が、歪んだ三日月が、冷たい深海が――、近づいてくる。

すぐ目の前に。

造花の赤い瞳を、覗いて抉ってしまいそうなほど、近くに。

暗い月からすれば、容易いことだ。

この造花を手折って(たおって)しまうことは。

ゆえに、アイは彼女に逆らえない。

「暗い月が命じる。

　私の問いに、一切の嘘も、偽りも許さん。

　ここは女神の膝元で、いまは神の御前と肝に銘じろ。

　私の聞いたもの、見たものが全て真実になると、そう心得よ。」

‥‥何も返せない。

頷くことすら、否定することすら。

ただただ、女神の言葉を待つことしか、許されない。

「さあ、造花の魔女よ。

　お前は、悪魔に何を願う？　何を望む？

　あれは、お前の物だ。

　好きに願い、望み、叶えるがいい。

　悪魔は魔女を縛り、魔女は悪魔を縛る。

　その絡んだ因果に、何を見いだす？」

‥‥‥‥。

言っている意味が分からない。

暗い月の質問の意味と、その真意。

そして、何が正解なのか？

思考を巡らせ、瞳が泳ぎ。

――アイの口元に、歪んだ三日月が浮かんだ。

知らず知らず。

思考に意識を取られ、感情が口元に出てしまう。

深海が、欲にまみれた、その口元を目敏く覗き込む。

図らずとも、リリウムのお眼鏡に適ったようだ。

彼女が満足する答え、彼女の琴線に触れる答え。

それを、アイは示した。

リリウムは、アイに絡みつく。

蛇のように、造花の後ろに回り込み、長い肢体で、造花を舐める。

――この女は、狂っている。

リリウムは、アイの中に狂気を見いだした。

見逃しはしない。

リリウムは、魔女に告げた。

悪魔はお前の物。

悪魔は魔女を縛り、魔女は悪魔を縛る、と。

この言葉に、この魔女は、悦びを示した。

いつ、女神の気まぐれで、首を手折られるやも知れぬこの状況。

その中でこの女は、魔女と悪魔の、決して切れぬ因果に、震えたのだ。

燃え爛れる愛情。

執着、独占欲、承認欲求の裏返し。

悪魔が自分の物と知り、彼女は悦んだのだ。

躊躇いや動揺は無く、知らず知らず悦んだ。

――素晴らしい。

期待以上だ。

やはり人間とは、こうでなければならぬ。

この造花こそ、人間と呼べる。

路傍の花よりも生命力に溢れ、愛おしい。

よい。

それでよい。

暗い月に巻き付かれたアイに、天啓がもたらされる。

リリウムの思考が、流れ込んでくる。

人間の本質とは欲望。

身体とは、欲望を皮で覆っているに過ぎぬ。

そして、欲望の本質とは、狂気なのだ。

なぜ？　最初の生命は、生きようと願った？

なぜ？　最初の生命は、増えようと願った？

ただイデア（原子・分子）として世界を漂っておくには満足せず、なぜ生命に至った？

なぜ？　地球の人間は、空を飛ぼうとした？

なぜ？　地球の人間は、宇宙を飛び、月を目指した？

それは、飽くなき好奇心。

合理など欠片も存在しない狂気が人々を動かし、大成に至った。

狂気こそが人を大成させ、破滅させる。

この世の全ては、狂気から生まれる。

狂気の孕む、混沌により生まれる。

愛情も狂気であり、正義も道徳も狂気である。

信念とは、狂気の沙汰。

沙汰を進むは、茨の道。

狂気で熱された信念は、茨の棘により砥がれる。

ゆえに、愛も正義も、狂気を失えば陳腐となる。

薄く、つまらなくなる。

だから、お前の悪魔はつまらん。

だから、魔女のお前は面白い。

――面白いお前には、我が祝福をくれてやる。

暗い月の奇跡‥‥、お前たちが「夕暮れ」と呼ぶものだ。

ゆめゆめ忘れるな。

暗い月は、人の内の深く、深海に映えるのだと。

私を、決して失望させるな。

深海より、お前を見ている。

◆

アイは、暗い月に絡みつかれたまま動かない。

女神の天啓と狂気に触れ、瞬きもできずにいる。

アイの背から、暗い月が消える。

常夜の都が、消えていく。

世界が、元に戻っていく。

呆けてたアイは、気づけば東京の街中にいた。

世田谷区の三軒茶屋。

足元で、リンゴを失った買い物かごが倒れている。

スマートデバイスが振動する。

取り出す。

‥‥刹那からの、電話。

赤い瞳は潤み。

紅い唇は歪んだ。

‥‥‥‥。

‥‥。