君と過ごした、最後の夏 ～僕が恋した令嬢は、隣国の第一王女でした～

第一部「雨の停車場」

第1話 彼女が王女だと知った夜

　彼女が王女だと知ったのは、僕が彼女を庇って刃を受けた、夏祭りの夜だった。

　その瞬間まで、僕は彼女を「エリー」としか知らなかった。

　石畳に倒れた僕の頬を、生温かい雨が叩いていた。

　いや、雨ではなかったのかもしれない。

　耳の奥では楽団の音が途切れ、代わりに誰かの叫び声と、駆け寄ってくる靴音が重なっていた。夜空には祭りの灯りが滲み、何もかもが水の底に沈んだようにぼやけている。

「テオ！」

　彼女の声がした。

　いつもは穏やかな声が、今は震えていた。

　僕のそばへ膝をついた少女の白いドレスに、赤いものが広がっていく。彼女自身の血ではない。僕の上着を押さえた手が、みるみる赤く染まっていた。

「大丈夫、です」

　そう言ったつもりだった。

　けれど、喉から漏れたのは息だけだった。

　誰かが彼女の腕をつかんだ。

「殿下、ここは危険です。お下がりください！」

「離しなさい」

　聞いたことのない声だった。

　けれど間違いなく、彼女の声だった。

　細い肩を震わせながら、彼女は立ち上がった。

　銀白色の髪がほどけ、濡れた頬に張りついている。それでも、その青灰色の瞳だけは真っ直ぐに周囲を見据えていた。

「アルディナ第一王女として命じます。私の警護より、彼の命を優先しなさい！」

　その場にいた男たちが、一斉に膝をついた。

　鎧が石畳を打つ、鈍い音が響く。

　僕はその光景を見上げながら、ようやく理解した。

　僕がエリーと呼んでいた少女は、エリーではなかったのだ。

◇

　それより、数週間前。

　セレネ王国南部を襲った夏の豪雨は、朝から一度も弱まる気配を見せなかった。

　ロスウェル侯爵家の玄関を出た瞬間、傘を差すより先に風が雨粒を運んできた。磨いたばかりの靴の先へ、遠慮なく泥水が跳ねる。

　僕はしばらく靴を見下ろし、それから諦めて馬車へ乗り込んだ。

「駅へ。急いでください。ただし、車輪を取られない程度に」

「承知しました、レインさん」

　御者が苦笑し、手綱を鳴らした。

　急げと言いながら安全を求めるのは、いささか勝手な注文だった。しかし、迎える相手を待たせるわけにはいかないし、馬車ごと水路へ落ちるわけにもいかない。

　僕は濡れた袖を払い、革鞄から折り畳んだ電報を取り出した。

　アルディナより令嬢一名到着。

　同行者あり。

　到着予定、午後三時十二分。

　詳しい身分についての記載はない。

　ロスウェル侯爵夫人から受けた指示も簡潔だった。

「遠縁の令嬢が、しばらく我が家で夏を過ごします。外国からの客人ですから、失礼のないように迎えてください」

「お名前は？」

「エリー・アルノー嬢です」

「それ以外に、僕が知っておくべきことはありますか」

　そう尋ねると、侯爵夫人はわずかに間を置いた。

「今は、それだけで十分です」

　侯爵家に仕えるようになって二年。

　僕は、その言葉が「それ以上は尋ねるな」という意味であることくらい理解していた。

　秘書の仕事には、知らなければならないことを見分ける能力と同じくらい、知らなくてよいことへ口を出さない慎重さが求められる。

　もっとも、その慎重さを覚えたのは侯爵家に仕えてからではない。

　家が傾けば、余計な望みを口にしないことくらい、誰でも身につける。

　父が残した負債。郊外で暮らす母と妹。途中で辞めた大学。

　僕が外交官になるために学んでいた法律や外国語は、今では侯爵家の契約書を読み、来客の手紙を翻訳するために役立っている。

　無駄になったとは思っていない。

　そう思わなければ、やっていられないだけかもしれなかった。

　馬車が大きく揺れた。

　窓の外では、雨に煙る町並みがゆっくりと後ろへ流れていく。軒下へ逃げ込む人々、荷車へ布をかける商人、増水した側溝。

　晴れていれば侯爵邸から駅まで二十分もかからない。

　今日は倍近い時間を要した。

　駅へ着いた時には、時計の針はすでに三時半を回っていた。

　だが、列車もまだ到着していなかった。

「北側の線路で倒木があったそうです」

　駅員は帽子を脱ぎ、額の汗を拭った。

「撤去は済みました。もう間もなく到着するはずです」

「分かりました。待合室にいます」

　小さな停車場だった。

　煉瓦造りの駅舎には湿った石炭と古い木材の匂いが満ちている。屋根を叩く雨音が大きく、隣にいる人間の話し声さえ聞き取りにくい。

　僕は待合室の窓際に立ち、懐中時計を確かめた。

　三時四十六分。

　侯爵家へ戻れば、夕刻の書簡整理が待っている。その後はアルディナ語の歓迎文書を再確認し、客室係へ明日の予定を渡さなければならない。

　住み込み秘書というのは、肩書ほど優雅な仕事ではない。

　もっとも、没落男爵家の次男に、仕事の優雅さを選ぶ余地などなかった。

　遠くから汽笛が聞こえた。

　待合室にいた人々が一斉に立ち上がる。

　僕も鞄を持ち直し、ホームへ出た。

　風が傘をひっくり返しかけた。どうにか柄を握り直したところで、黒い煙を吐く機関車が雨の向こうから姿を現す。

　車輪が軋み、白い蒸気がホームを覆った。

　扉が開く。

　旅行鞄を抱えた商人や、泣く子供の手を引いた母親が次々と降りてくる。僕はその人波の向こうへ視線を巡らせた。

　アルディナから来る令嬢。

　年齢も、容姿も聞かされていない。

　それでも、その人が客人だとすぐに分かった。

　最後に近い車両から、一人の少女が降りてきた。

　最初に目へ入ったのは、銀白色の髪だった。

　雨空の下でも淡く光を含み、背中まで真っ直ぐに流れている。青みを帯びた旅行着は華美ではないが、布地も仕立ても上等だった。

　少女はホームへ足を下ろすと、すぐに周囲を見回した。

　何かを探すというより、危険がないか確かめるような目だった。

　後ろから降りてきた女性が傘を差しかける。

　少女は小さく礼を言い、それからこちらへ顔を向けた。

　青灰色の瞳と目が合った。

　整った顔立ちに驚いたのは確かだ。

　だが、それ以上に印象へ残ったのは、彼女が一歩を踏み出すまでの短い沈黙だった。

　僕が迎えの人間だと確信できないのだろう。

　当然の慎重さだ。

　僕は胸元から侯爵家の紋章が入った身分証を取り出し、彼女へ見えるように示した。

「アルノー嬢でしょうか。ロスウェル侯爵家から参りました」

　少女の肩から、わずかに力が抜けた。

「はい」

　答えは小さかったが、雨音の中でも不思議とはっきり聞こえた。

　僕は傘を傾け、彼女の方へ歩み寄った。

「列車の遅延、大変でしたね。馬車を待たせています」

「ありがとうございます」

　彼女は丁寧に一礼した。

　その動きは優雅だったが、少しだけぎこちない。長時間の移動で疲れているのかもしれない。

　僕が荷物を受け取ろうとした時、突風がホームを吹き抜けた。

　少女の傘が煽られる。

「あ……」

　彼女は咄嗟に傘を押さえた。

　その拍子に、濡れた石の上で靴が滑った。

　身体が傾く。

　僕は鞄を足元へ落とし、手を伸ばした。

「転ぶ前につかまってください」

　差し出した手を前にして、少女は一瞬だけ動きを止めた。

　すぐにつかまることも、助けを拒むこともしなかった。

　青灰色の瞳が、僕の顔から手元へ移る。

　まるで、差し出された手が本当に安全なものなのか、確かめているようだった。

　僕は急かさず、そのまま待った。

　やがて彼女の白い指先が、僕の手袋へ触れた。

　軽く触れただけだった指に、少しずつ力がこもる。

　僕が腕を引くと、彼女は体勢を立て直した。

「失礼しました」

「いいえ。お怪我はありませんか」

「大丈夫です」

　彼女はそう答えた後も、すぐには僕の手を離さなかった。

　ほんの一呼吸ほど遅れて、それに気づいたように指をほどく。

　その頬に、ごく薄く赤みが差していた。

「エリー・アルノーです」

　改めて、彼女は名乗った。

「このたびは、お世話になります」

「テオ・レインです。侯爵家では秘書を務めています」

「レインさん」

　確かめるように、彼女が僕の名を口にする。

「はい、アルノー嬢」

　僕が答えると、彼女はわずかに笑った。

　笑顔と呼ぶには、あまりに小さな変化だった。

　けれど、先ほどまで警戒するように固く結ばれていた唇が、確かに少しだけ緩んでいる。

　再び風が吹いた。

　僕は彼女へ雨がかからないよう傘を傾け、足元の鞄を拾う。

「馬車まで滑りやすくなっています。お気をつけください」

「はい」

　彼女は一歩を踏み出し、それからもう一度、僕の手を見た。

　けれど今度は助けを求めず、自分の足で濡れたホームを歩き始める。

　僕はその半歩前を歩きながら、歩幅を少しだけ緩めた。

　雨音に包まれた停車場で、銀白色の髪が揺れている。

　ただ美しいだけなら、きっと珍しい客人として記憶しただけだっただろう。

　けれど僕の手を取るまでの慎重さと、取った後に見せた小さな安堵は、妙に心へ残った。

　馬車へ向かう途中、彼女がふと顔を上げた。

　もう一度、青灰色の瞳と目が合う。

　その時も僕はまだ、彼女がどのような人なのか、何一つ知らなかった。

　ただ、その手を離したくないと思った理由だけは、もう始まっていた。