【1-3】到着！マリーナ支部！
海洋都市マリーナは、護の想像以上に活気に満ち溢れていた。
潮の香りと、魚の焼ける香ばしい匂いが混ざり合い、鼻腔をくすぐる。様々な獣の耳や尻尾を生やした人々（獣人）や、尖った耳を持つ美しい人々（エルフ）が楽しそうに往来している。
その開放的な雰囲気に、護の心は高鳴った。
教えられた通り、港の一番大きな建物――冒険者組合の扉を、護は勢いよく開けた。
【コーラル視点】
いつものように、ギルドの中は昼間から酒と汗の匂いで満ち、荒くれ者たちの喧騒が響いている。
依頼書の前では、次の仕事を選ぶ者たちの真剣な目が光る。これが、冒険者組合マリーナ支部の日常だ。
しかし、今日、その日常は大きな木の扉が開かれる音と共に、破られることになった。
扉の向こうに現れたのは、人間……というより、もはや小柄な巨人と見紛うほどの巨漢だった。
見慣れない黒い詰襟の服は、その異常な筋肉量に耐えきれず、はち切れんばかりになっている。屈強な冒険者たちでさえ、彼が通る道をするりと開けてしまうほどの威圧感だ。
（うわっ……！ な、何この人……！ また厄介そうな人が来たなぁ……）
私は内心で警報を鳴らしつつも、顔には完璧な営業スマイルを貼り付ける。それが受付嬢、コーラル・リーフのプロフェッショナルというものだ。
しかし、その巨漢は、私がこれまで対応してきたどの新人とも違っていた。
彼は、周りの視線など全く気にも留めず、目をダイヤモンドのように輝かせながら、一直線に私のカウンターへと向かってきたのだ。その歩みだけで、頑丈なはずの床板がミシミシと軋んでいる。
【護視点】
カウンターにいたのは、太陽のような明るい笑顔が魅力的な、オレンジ色の髪をポニーテールにした少女だった。
「（か、可愛いーっ！ いきなりヒロイン候補発見！ 俺、このギルドで頑張るぞ！ よっしゃ！ 俺のモテ期、絶好調だぜ！ この子の笑顔、俺が守ってやる！）」
護は、彼女に張り切って冒険者登録を申し込んだ。
「お姉さん！ 俺、冒険者になりたいんだ！ 登録、お願いするぜ！ 世界最強の冒険者になって、この世界を救ってやるんだ！」
「は、はい！ 冒険者登録ですね！ ようこそ、冒険者組合マリーナ支部へ！」
その巨体と勢いに、コーラルは明らかに少し引いていたが、プロフェッショナルな笑顔で応対する。
「では、こちらの用紙にご記入をお願いします。お名前と、何か戦闘のご経験などは？」 「名前は磐座護だ！ 戦闘経験は……己の筋肉の限界との戦いなら毎日やってるぜ！ あと、さっき森で変な狼の群れをぶっ飛ばしてきた！」
「磐座護さんですね。わたくし、こちらの受付を担当しております、コーラル・リーフと申します。以後お見知りおきを」
コーラルは丁寧にお辞儀をすると、護の申告内容を真面目な顔で反芻する。
「冒険者組合は、世界中の困り事を解決する冒険者たちの互助組織です。依頼の斡旋から、情報提供、魔物の討伐、治安維持まで、多岐にわたる活動をしています。そして、冒険者には実力に応じてランクが定められています」
コーラルは流れるような口調で説明を続ける。
「ランクはFからSまであり、Fランクは新人冒険者、G、E、Dと上がり、Cランクからは本格的なパーティー活動が推奨されます。Bランク以上になると、国から直接依頼が来るような実力者と認められ、Aランクは国をも揺るがす存在。そしてSランクは……まさに伝説級の冒険者です。護さんが冒険者になった場合ですと、一番下の仮ランクですので、まずは実力認定からですね」
一通りの説明を終えると、彼女は手元の書類に目を落とした。
「……それで、戦闘経験は、ええと……狼の群れを、ですね。承知しました。では、ご希望の専門分野などはございますか？ 例えば戦士とか、魔法使いとか……」
「うーん、専門分野か……」
護は巨大な腕を組み、真剣に悩む素振りを見せた。
「俺、女の子にモテる最強の冒険者になりたいんだけど、どういうのがいいかな、コーラルちゃん？ やっぱ、女の子は強い男が好きだろ？ でも、優しさも大事だよな？ どっちも兼ね備えてるのが一番だ！」
「モテる、ですか……」
真正面からの、あまりにも純粋な質問に、今度こそコーラルのプロフェッショナルな笑顔が引きつった。 彼女は少し困ったように眉を寄せたが、すぐに気を取り直し、プロの受付嬢として彼の体躯と先ほどの申告内容を勘案する。
「そ、そうですね……護さんのその素晴らしい体格とかを考えると、最前線で味方を守る『戦士』なんかどうですか。屈強な戦士が仲間を守る姿は、とても……その……素敵だと思いますよ」
「戦士！ いいな、それ！ 響きが強そうだ！ それに、女の子を守る戦士か……最高にモテそうじゃねえか！ よし、決めた！ 俺は最強の戦士になる！ コーラルちゃん、ナイスアドバイスだぜ！ もっと鍛えて、絶対みんなを守れるようにするからな！」
護はコーラルの言葉に目を輝かせ、力強く宣言した。
「（決まってよかったです……）素晴らしい心意気ですね！ では、登録には実力を示すか、どなたかの推薦状が必要になりますが……」
「お！ そういうことならうってつけのものがあるぜ！ ちょっと待っててくれよな、コーラルちゃん！ すぐに持ってくるぜ！」
そう言って、護は一旦ギルドの外に出ると、ズリズリと何かを引きずる音を立てて戻ってきた。 彼が引きずってきたのは、手配書の『スカーファング』の死骸だった。 ギルド内が、どよめく。
「おい、あれって……Bランクパーティーでも苦戦するってやつだぞ……」
「マジかよ、あれを新人が一人で？ 嘘だろ……剣でも魔法でもない、丸太で殴り殺したみたいな跡だぞ……」
【コーラル視点】
目の前に転がされた、おぞましい魔物の死骸。 それは間違いなく、高額な討伐依頼が出ていた特殊個体『スカーファング』。しかも、その倒され方は尋常ではない。斬り傷や魔法の痕跡はなく、まるで巨大な力で何度も叩き潰されたかのような、凄惨な状態だった。
（この人……本当に一人で……？ ただの筋肉馬鹿じゃない……本物の、規格外の何かだわ……！ 恐ろしいけど、この強さ……すごい……！）
私の背筋を、ぞくりとした悪寒と、それ以上の興味が駆け巡った。
「じ、実力は十分すぎるほどです！ ですが、規定ですので、こちらの魔力水晶でパワー測定をお願いします！ 鑑定装置の前に立って、魔力水晶を握ってください。この魔力水晶は、あなたの内在する魔力や、これまでの経験、そして、もし犯罪歴などがあればそれらも反映され、冒険者としての適性や初期ランクが査定されます。犯罪歴がある場合は、冒険者にはなれませんので、ご注意ください」
震える声を必死で抑え、私は鑑定装置を指し示した。もはや、この人が何者なのか、確かめずにはいられなかった。 彼が自信満々に頷き、水晶を握りしめた、その瞬間――
バキィィィン！！
ドワーフ製の頑丈なはずの鑑定装置が、まるでガラス細工のように木っ端微塵に砕け散った。
ギルドが、水を打ったように静まり返る。私の思考も、完全に停止した。次の瞬間、
「「「えええええええええええええ！！！」」」
絶叫が冒険者組合の外まで響いた。
「なんだなんだ、騒がしいな！」
冒険者たちがモーゼの海割れのように道を開ける中、姿を現したのは、片目に眼帯をした、港のクレーンよりも屈強そうな海の男。マリーナ支部のギルド長、ダリウスだった。
ダリウスは、無残に壊れた装置の残骸と、その前に立つ護を見比べると、怒るどころか腹を抱えて大笑いした。
「ガッハッハ！ とんでもねぇパワーのデカブツが来たもんだ！ 気に入った！ お前、なんで冒険者になりてぇんだ？」
「女の子にモテたいからです！ 世界中の美少女を俺の筋肉で守るために、最強の冒険者になるぜ！」
ダリウスはさらに豪快に、涙を流しながら笑った。
「面白い！ 実に面白い！ 女にモテてぇってのは、海の男がデカいお宝を追うのと同じくらい立派な動機だ！ よし、合格だ！ お前を冒険者として登録してやる！」
こうして、護は念願の冒険者プレート（仮ランクを示す木製）を受け取った。 周りの冒険者たちは、彼のことを『クラッシャー』と呼び始めたが、本人は全く気付いていない。
護がプレートを手に喜んでいると、コーラルが少し困ったような、それでいて事務的な笑顔で告げた。
「おめでとうございます、磐座さん。スカーファングの討伐報酬ですが、ギルドの隣にある魔物買取所でお支払いしますので、そちらに死骸を運んでください。鑑定装置の弁償代は、そこから引かせていただきますので……」
「おう！ わかったぜ！ 弁償代か……ま、仕方ねぇな！ 俺のパワーが凄すぎたってことだな！」
護がスカーファングの死骸を引きずって買取所に入ると、そこは血と獣の匂いが混じった、活気のある仕事場だった。巨大な肉塊が吊るされ、屈強な男たちが大きな刃物で手際よく魔物を解体している。
「へい、兄ちゃん。そいつはまたデカい獲物だな」
カウンターの奥から現れたのは、ダリウスにも劣らない筋骨隆々とした、白髪混じりの髭を蓄えた初老の男だった。その腕は護に負けず劣らず丸太のように太い。
「こいつ、スカーファングっていうんだと！ 俺が倒したんだぜ！ すごいだろ！ 俺の筋肉でぶっ飛ばしたんだ！」
「ガッハッハ！ 威勢がいいな！ ギルドでの大騒ぎ、こっちまで聞こえてたぜ。俺はバルド。ここの長だ。ダリウスの奴とは長い付き合いでな」
バルドと名乗った男は、スカーファングの傷を一瞥すると、興味深そうに護を見た。
「こりゃまた豪快な殺り方だ。魔法でも剣でもねえ。まるで巨人に踏み潰されたみてぇだな。……で、坊主、なんで冒険者なんぞになった？ 金か？ 名誉か？」
「女の子にモテたいからです！ 可愛い女の子を守れるような、最強の冒険者になりたいんだ！」
護が胸を張って答えると、バルドは一瞬きょとんとした後、ダリウスと同じように腹を抱えて笑い出した。
「気に入った！ 実にいい動機だ！ だがな小僧、女にモテてぇなら、まずは金と知識が必要だ。冒険者になったからにゃあ、魔物のことを覚えとけ」
バルドは、部下たちがスカーファングを解体するのを眺めながら、護に魔物の知識を叩き込んでくれた。
「へぇ！ 魔物にもランクがあるのか！ 知らなかったぜ！ ってか、ＦランクとかＢランクとか、どういう意味なんだ？」
「いいか、魔物にはランクがあってな、価値も危険度も全然違う。森で会うようなゴブリンだのスライムだのは、Fランクだ。討伐証明くらいにしかならねぇ。だが、このスカーファングはBランク級の危険度を持つだけあって、牙も爪も毛皮も武具の素材として一級品だ。特に心臓近くにある『魔石』は、魔法の触媒として高く売れる」
「へぇ！ じゃあ、全部の魔物が金になるのか？ それはすげぇな！ 俺も金稼いで、美味しいものいっぱい食うぜ！」
「そうでもねぇ。例えば、この辺の岩場にいるマンティコアは、Cランクだが気性が荒くて尾には猛毒がある。危険な割には、素材の価値はそこそこで、割に合わねぇ仕事だ。初心者が手を出すもんじゃねぇ」
「食える魔物とかもいるのか？」
「おうよ！ そこが一番大事なとこだ。こいつの肉は筋張っててマズいが、ロック・リザードの尻尾の肉は絶品だ。川辺にいるランド・フィッシュも塩焼きにするとうめぇ。逆に、空を飛んでるワイバーンは竜の仲間だが、肉は臭くて食えたもんじゃねえ。そういう見極めができなきゃ、野宿で飢え死にする羽目になるぞ。この辺りの海には、時々シーサーペントなんて化け物も出る。あれに会ったら、絶対にちょっかい出すなよ。船ごと呑まれるからな」
バルドの話は、護にとって全てが新鮮で、目を輝かせながら聞き入った。
「よし、査定完了だ。弁償代を差し引いても、こんだけある。大事に使えよ、マモルの小僧」
「おう！ ありがとう、バルドの親父！ 大事に使うぜ！」
バルドから渡されたずっしりと重い革袋。それが、護がこの世界で初めて、己の力で稼いだ金だった。
金貨の入った袋を大事に懐にしまい、護は宿を探してマリーナの街を歩き始めた。活気ある港町は、見るもの全てが珍しく、特に護の興味を引いたのは、様々な食べ物を売る屋台だった。
「お、なんだこれ！ すげぇいい匂い！ クンクン……！ うおおお！ 魚の焼ける匂いだ！ 最高じゃねえか！」
護は巨大な魚を丸ごと串焼きにしている屋台に引き寄せられた。
「おやじ！ これ一本くれ！ ってか、この魚、デカすぎだろ！ 一人で食いきれるかな……いや、余裕だな！」
「へ、へい！」
屋台の店主は、護の巨体と威圧感に一瞬怯んだが、護が差し出した金貨を見て、慌てて魚を渡した。護は大きな口で豪快に魚にかぶりつく。
「うめぇーっ！ なんだこれ！ 外はパリパリなのに、中はフワフワだ！ 塩加減も最高！ うおおおお、止まらねぇ！」
その屈託のない、子供のような笑顔と見事な食いっぷりに、店主は思わず相好を崩した。
「はっはっは！ 兄ちゃん、いい食いっぷりだ！ こいつはサービスだ、持ってきな！」
それを皮切りに、護は次々と屋台を巡った。最初は遠巻きに見ていた周りの人々も、彼のあまりの美味そうな食べっぷりと、時折見せる人懐っこい笑顔に、次第に警戒を解いていった。
「兄ちゃん、うちの串焼きも食っていきな！ 筋肉にいいぜ！」
「マジか！ 筋肉にいいなら食うぜ！ ありがとうございます、おっちゃん！」
「おにいさん、お肉が好きかい？ この猪の丸焼き、美味しいよ！」
「おう！ 肉なら大好きだぜ！ 全部くれ！ もちろん、全部食うぜ！」
「このジュースは俺のおごりだ！ 飲みっぷりもいいな！ あんたみたいな若者がいると、街が明るくなる！」
「うおおお！ 最高だぜ、兄ちゃん！ このジュース、うめぇ！ 俺もこの街が大好きだぜ！」
特に、年配の店主や、仕事を終えた船乗りたちに護はたいそう気に入られた。ただし、若い女性たちは、その規格外の体格と食欲に、やはり少し引いているようだった。
すっかり日も暮れ、満腹になった護が宿を探してきょろきょろしていると、昼間に魚をサービスしてくれた屋台のおかみが、にこにこと手招きしていた。
「あんた、宿を探してるんだろ？ よかったら、うちの宿でいいなら泊まっていくかい？ 部屋なら一つ空いてるよ。あんたみたいに威勢のいい若者は大歓迎さ」
「本当か、おばちゃん！ 助かるぜ！ 俺、宿を探してたんだ！ この街の人、みんな優しいな！ 最高だな！」
通された部屋は、決して広くはなかったが、清潔で、潮風が心地よく吹き抜ける快適な場所だった。護がベッドに横になると、彼の巨体でベッドがギシギシと悲鳴を上げる。少し窮屈だったが、それすらも可笑しかった。 護は天井を見上げながら、今日一日の出来事を思い返す。異世界に来て、可愛い女の子を助けて、冒険者になって、自分の力で金を稼いだ。懐には、ずっしりと重い金貨の袋と、木の冒険者プレート、そしてシェフから別れ際にもらったハンカチがある。
「（すげぇ……本当に、俺の冒険は始まったんだ……！ ゲームの世界みたいだぜ！）」
明日は何をしよう。バルドの親父に教わった、美味い魔物を探しに行くか？
それとも、もっと強い魔物を倒して、早くランクを上げるか？
「もちろん、コーラルちゃんやシェリーちゃんみたいな可愛いヒロイン探しも忘れちゃならねぇな！ よっしゃ！ 明日も頑張るぜ！ 俺のモテ期はこれからだ！」
異世界での生活への尽きない興奮と期待を胸に、護は心地よい疲労感に包まれながら、深い眠りに落ちていった。彼の新たな人生を祝福するかのように、窓の外からは、穏やかな月の光が差し込んでいた。
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