最後のアーティファクト

第四章 旧き竜の末裔

三十四話 空っぽの器

「結論から言うと、さっぱり分からないわね」

　食事を終え、ダイニングルームには俺とソラが残された。

　そして三姉妹の長女ヴィオーネ・エクスフレアは、食後のぶどう酒を楽しんでいる。

　時折、外から盛大な爆発音と衝撃が邸宅全体を震わせるのは、ルデラフィアとリチェルが『遊んで』いる余波だろう。

　せっかく綺麗になった庭園が無事であることを祈るのみ。

　ソラはすぐ隣でうとうとしていて、俺の肩に頭を預けている。

　その頬を撫でながら、ぶどう酒で唇を湿らせた。

「がっかりさせちゃったかしら。でも恐らく、あの子の『解析』ができる魔術師なんて……世界中探してもいないわよ」

「……そうですか。いえ、ありがとうございます」

　彼女が言うのならそうなのだろう、疑う余地などない。

　つまり、『神域の庭』に渡る為に竜の少女の力を借りることはできないということだ。

　……がっかりは、してない。

　予想していたことだし、何より恐らく黒き魔女の被害者であるリチェルに、これ以上何かを押し付ける気もない。

　あの子にはただ笑って、おいしくご飯を食べて、元気に過ごしてもらえれば……それでいい。

「他に当てはあるのかしら」

「一応、は」

　当てと言うには細すぎる、けれど間違いなくあるだろうそれは……まだ見つかっていないアーティファクト。

　神さまを殺す為の器がこの身体なら、アーティファクトは神さまを殺す為の手段だ。

　それならきっと、『神の樹』に辿り着く手段も講じているだろう。

　……その役割がこの左目だったらどうしよう。

「残りのアーティファクトを探しながら、北へ向かいます」

「『雲隠れ』ね。……まぁ、足の手配はしておいてあげる」

「……ありがとうございます」

　既に魔力は充分に身体を廻っている。

　少し前……いや、城塞都市のお城の中でアレをしてから、魔力の回復が早くなっている気がする。

　多少の距離なら転移でも問題なさそうだけど……お言葉に甘えておこう。

「ねぇおチビちゃん」

　こくん、とぶどう酒を飲み落とすその仕草も様になっている。

　改めて口を開いたヴィオーネ、その瞳は俺を真っ直ぐ見据えている。

「あなたは神さまに会って、何をするのかしら」

　何か確信を持っているような声色で、ヴィオーネは続けた。

「あなたが宿している……黒き魔女が作り出したアーティファクトは、人や魔獣を相手にするには……強大すぎる」

「……」

　静寂は一瞬だった。

「黒き魔女は、神さまを殺そうとしていたのでしょう？」

　糾弾ではない、むしろ慈しむような声が静かな部屋の中に染み渡る。

　それを知って尚、この三姉妹の長女は、俺に協力しようとしているのか。

「……止めないんですか」

「止めないわよ」

　……この世界それ自体が壊れてしまう可能性だってあるのに。

　どうしてこの女は当たり前のように、平然としているのだろう。

「言ったでしょう。あなたの目的への協力をすると」

「……どうして、ですか」

　恐らくヴィオーネは全て知っている。

　アーティファクトを追い、キルケニス・オーグリアとも関わりがあったのなら当然、思い至るか。

　異邦の者と。呼ばれていたし。

　ヴィオーネは唇を湿らせてから、小さく溜め息をついた。

「……ニャンベル。あの子をね、助けてもらったの」

「黒き魔女に、ですか」

　えぇ、と呟いたヴィオーネの濡れた瞳の焦点はどこに結ばれているのだろう。

　遠く、爆発音が廊下の窓を震わせている。

「誰がどう見ても助からない重傷だった。でもあの人は助けてくれた。……真っ当な魔術ではなかったけれど」

「……身体が軽すぎるのは」

「身体……そう。……いえ、存在そのもの、かしらね。あの子も、『器』なのよ」

　……あの子、も。

　いやいや、俺はあそこまで軽くない筈だけど。

「実験、だったんでしょうね。魂の器……あなたへ至る為の」

　……一緒にお風呂に入ったときに、鏡に並んで映った姿を見て、まるで姉妹のようだと思った。

　似ていると、思った。

「あの子はあの時のことを覚えていない。ルデラフィアちゃんの記憶にも齟齬が生じ始めている。老いない身体になったあの子を元に戻してあげたくて、アーティファクトを求めていたんだけど」

　その口調は重い。

　何も知らぬ者同士、そう言ったキルケニス・オーグリアの言葉が思い出された。

「協力……いえ、利用ね。あなたが黒き魔女そのものならそれで良いし、違っても『完成』すれば同じ高みまで通じる筈だから」

　疲れているように見えた。

　いや、恐らくはずっと疲れていたのだ。

　俺はヴィオーネにとって……希望だったのだろうか。

「でもあなたは別人で……神さまを殺す気は、ないんでしょう？」

　見透かされていた。

　それはつまり、『完成』まで至るつもりがないということに他ならない。

　……甘え、なのだろうか。

　この身体の役割を放棄して安穏と生きることを願うことは。

「……そう、ですね」

　期待外れだと思われただろうか。

　失意の眼差しで見られるだろうか。

　それとも怒りか、侮蔑か。

　しかしヴィオーネのこぼした言葉は、そのどれでもなかった。

「覚えてるかしら」

「……何を、ですか」

　ぶどう酒を飲み干したヴィオーネは髪をかき上げ、耳にかけた。

　隣のソラがむにゃむにゃぐるぐると喉を鳴らした。

「ニャンベルをよろしくね、って」

「……ああ、はい」

「ふふ。覚えてくれているなら、それでいいの」

　口を拭い、ヴィオーネは立ち上がった。

　ドアへと向かう足は、俺が座る椅子の後ろで止まった。

　俺の髪を撫でるその手は優しい。

「あの……、村跡の彼らも、実験だったんですか」

　ふと思い出して聞いてみた。

　彼女たち三姉妹と初めて出会った場所、歪な形をした彼ら。

「あれは……、『魔族』を作ろうと、していたんじゃないかしら」

　そう言ってソラの髪も撫でてから、ヴィオーネは出ていった。

　それはつまり……どういうことだろう。

　魔族の王に、魔族……。

　ソラのことを実験体と呼んでいたのは鈍色の彼らだったか。

　そのソラを仲間と呼んだ、『渦巻く海竜』と同化していたあれも……。

　実験、その帰結先がこの魂の器なのだとしたら、俺は、この身体は……どれだけの犠牲の上で成り立っているのか。

　考えるのが、怖い。

「……ソラ、起きてる？」

　ソラの柔らかな耳がぴく、と反応し、切れ長の青い瞳が薄っすらと開いていく。

　寝ぼけているのか、俺の肩に頬をこすりつけて喉の奥で変な声を鳴らしている。

　その温かい頬を撫でていると、不意に視界が歪んだ。

「……そら」

　情けなく震える声に、ソラの瞳の焦点が合っていく。

　ぽろぽろと勝手にこぼれ落ちる涙を、薄く長い舌がぺろりと舐め上げた。

「どうしたんですか、シエラちゃん」

「……わかんない」

　分からなかった。

　この世界のことも、ヒイラギが何をしたかったのかも、どうして俺がここにいるのかも。

　全て。