最後のアーティファクト

第四章 旧き竜の末裔

十九話 まま

　頭の左右から伸びた角の質感が硬いものになり、少しだけ刺々しく感じる。

　肩口までだった銀の髪も伸び、肩甲骨の辺りまで届いている。

　碧色の瞳には僅かに明るい黄色が混ざり、爛々と輝いている。

　さっきまでより血色が良い、頬に赤みが差すその顔には笑みが浮かび、身体に纏った恐らく魔力で編まれているそれは薄いくりーむ色。

「ままっ」

　ぎゅ、と抱き着いてきた幼女……いや、背が少し伸びてコリン・クリシュと同じくらいになった竜の少女。

　ああ間違いなく将来は美人さんになりますね、間違いない。

　勢いそのままにその背に手を回そうとすると、さっきよりちょっとだけ大きくなった翼に阻まれた。

　おお、意外と弾力があって柔らかい。その服どういう構造なんですかね。

　髪を撫でると喉の奥から不思議な鳴き声が聞こえ、すりすりと頬をこすりつけてきた。

　きゅるる。きゅるる。

「……シエラちゃん、説明を」

　怖い、声が怖い。

　ちらりと横目で見たソラの目が据わっている。

　むしろ俺が説明して欲しいくらいなんだけど……。

「あの、聞きたいことがあるんだけど」

　きゅるきゅると俺の胸元で喉を鳴らす少女に声をかけると、まん丸な瞳をとろんとさせて見上げてきた。

「なぁに、まま」

「えぇと……名前を教えてくれる？」

　小首を傾げた竜の少女は再びぎゅう、と俺の身体に抱きつくと、貧相な胸にすりすりと頬を擦りつけた。

　ちょっと気持ちイイからやめて？

「なまえー？　りつぇーるぃせーねぉだよ」

「りつ……え、なに？」

「りちぇーぇるぃせぁーにぇお」

　何を言っているのか分からない……！

　けれどなんとなく雰囲気が似ている気がする。この身体の名前と。

「シエラちゃんと子供を作るのは私の役目なのに……」

「ちょっと待って落ち着こ」

　重たい気配を纏わせて呟いたソラの言葉に、さらに混乱が深くなる。

　盛大な勘違いをされているらしい、えぇととりあえず、一つずつ解決していこうか。

　恐らくこの子の発した名前らしきものは、ヴィオーネ・エクスフレアも言っていた旧い竜の言葉とかいうやつだろう、多分。

　……もうちょっと発音しやすい感じにならないかなぁ。

「……私は、シエラ・ルァク・トゥアノです」

「しぇーるぁるぅあくとぅあーにょ」

「……シエラです」

「しぇるぁ！」

　本来の発音、なのだろうか。

　舌をれるれる動かしながらのその言葉は、ちょっと人間には真似できそうにない。

「しぇるぁままー」

　再び頬をすりすりと擦りつける竜の少女。

　角度によっては角がごりごりして痛いぞちょっと気をつけろ。

　さて、なんて呼べばいいんですかね。

「りつ、りちぇ……。りちゅーぇ……り、りつぇ……」

「ままちがうー！　りつぇーるぅいせぁーねぅお！」

　ふえぇ……むりだよぉ……。

　しかも毎回微妙に違う風に聞こえるよぉ……。

「シエラちゃんから離れなさい」

　腋の下に手を通し、引っこ抜くように竜の少女を持ち上げたソラ。

　冷たい声色に空気が凍りつくようだ。

　いや実際気温は相当低い。

　周囲には氷の蛇だったものが未だ散乱しているし、ちょっと離れたところには大きな人型の氷像が幾つか倒れている……あんなのもいたのか。

「やだー！　……あぇ？　ままの匂いするー……？」

　ぶわさっ、と小さな六枚の羽が器用に羽ばたき、キラキラと砂のような氷の粒と雪が舞う。

　するりとソラの拘束から抜け出した竜の少女は、一瞬でソラの背後を取って（！）ぎゅうっと抱き着いた。

「かなりままっぽい！」

　かなりってなんだ。ぽいってなんだ。

　一瞬で後ろを取られたことに目を見開いたソラは、しかし竜の少女の声になるほど、と呟いた。

「ああ、この子は私とシエラちゃんの子だったんですね」

「んなわけないだろ」

　諦めて現実逃避しだしたぞこいつ。

　唯一この場で正気を保っているのは……。

　ちらり、とニアリィを横目で見ると、目が合った瞬間ぷいっと目を逸らされた。

「しーらない」

「えぇ……？」

　頼りになるのは己のみ。

　つまりはそういうことなのだ。多分。

「り……りちぇる」

「なぁに、まま」

　ぴょこり、とソラの後ろから顔を出す竜の少女。

　通じた。通じたぞ。

「リチェル！」

「まま！」

　ばっと飛び出し、こちらに飛びつこうとする竜の少女改めリチェルを、しかし俺は手で制した。

「待て！」

「！」

　ぴたっと、小さな六枚の羽と尻尾を使って急制動に成功した竜の少女。

　ここで抱き止め、通じ合えた喜びに打ち震えるのは容易い。

　しかし俺が今ここでしなければならないのは、そんなことではない。

「……その呼び方やめて？」

「えーっ！？」

　そもそもお母さんじゃないからね。

　母性愛的なあれが目覚めそうになってしまうので、まま呼びはやめていただきたく。

「……しぇるぁまま？」

「ち、違うから。ままじゃないから」

「ままだよぅ！！」

　むぅ、と頬を膨らませ急発進したリチェルは、俺の身体に突っ込んできた。

　四肢に全力で魔力を廻らせ、受け止める。

　……首を傾けてなかったら、角が直撃してたぞ。

「ひどいこと言わないで、ままぁ……っ」

「はぁぅ」

　きゅるる、と喉の奥から不思議な音を鳴らしながら、リチェルは俺の薄い胸で涙をぽろぽろとこぼした。

　あれ、俺が悪いことしてる空気になってませんか？

　ニアリィはほんの少しだけ頬を染め、改めて目を逸らした。

　ソラは相変わらず剣呑な目つきをしている。

「分かった、分かったから」

　どうやら折れるしかないらしい。

　あやすようにその銀の髪を撫でると、きゅるる、と気持ち良さそうに鳴いた竜の少女は、にっこりと笑って俺の胸に顔を埋めた。

「色々聞きたいことがあるんだけど」

「うん！」

　帰り道。

　俺の背中にくっつき、翼をゆっくりとぱたぱたさせているのは、竜の少女リチェル。

　……なぜか俺をままと呼ぶ、額をアーティファクト『神槍』で貫かれていた、『月を背負う六つ羽根』という名の『竜』。

　薄く纏ったそれはゆるゆるで、首から腋から色々見えている。寒くないのかな。

　何故、人の姿をしているのか。元の姿には戻れるのか。

　何故、俺をそう呼ぶのか。

　何故、アーティファクトを食べたのか。その後の変化はなんだったのか。

　リチェルの答えは、分からない、だった。

「ままが、ままだってことしか、分からないよぉ」

　この竜の少女には、あの雄大な姿をしていた時の記憶が全くないらしい。

　あの元の姿になれるのなら、『神の庭』へ渡る手段になり得ると思ったのだけど……。

　そう上手くはいかないか。

「でも、いっぱいごはんあったら、もっと大きくなれるかもー」

「ごはん……ね」

　つまりは大量の魔力。

　無尽蔵に魔力を生み出すこの身体なら、この竜の少女を満足させられるだろうか。

　可能性があるのなら一度試してみて……も……？

「う、お……っ？」

「ふぬーーっ！」

　なんか、微妙に、身体が浮いてる……！

　俺の背中に抱きついているリチェルが、全力で翼をぱたぱたさせていた。

　いや待って、何してんの？

「ままがっ、飛びたいって、ゆってたから……っ！」

「や、それは別に今じゃないから」

　きゅるる、と不思議な鳴き声で返事をしたリチェルは、翼を折り畳んで再び俺の背中に張り付いた。

　ぜぇぜぇと熱く荒い呼吸が耳を撫でる。

　びっくりしたなぁもう。

　しかし……大量の魔力、か。

　『血の平野』一帯に染み込んでいた『死んだ魔力』は、キルケニス・オーグリアが全て使ってしまった。

　三姉妹の邸宅になら魔石があるだろうけど……正直なところ、魔石はあまり使いたくない。

　戻ったら相談するだけしてみるとしよう。