兄嫁が婚約者と愛の逃避行!? 赤ん坊を置いて持ち出した物、全て返して頂きます！

9 嫌になるほどわかる

　修道院跡を出る前に、緑の馬車を確認する。

　宿の裏に置かれていた。白鹿亭で見たものと同じだ。座席には、馬車酔いでもしたのか、汚れを拭いた跡がある。

　床には泥。窓の桟には、白い粉が少しついている。

　ジェイが指で触れる。

「白粉ですね」

「シャーリーン様の？」

「たぶん。けれど、本人はここに来ていない」

「なら、布か手袋につけておいて、ここにもいたように見せた？」

「そこまでした可能性はあります」

　本当に、変なところに頭が回る。その頭で、赤ん坊の乳母を下がらせることも思いついた。

　夫を一人で立たせることも思いついた。追手を遅らせることも思いついた。

　なのに、ヘンリーのことは考えなかった。

「行くわ」

「川沿いの倉庫ですね」

「ええ」

「町へ戻る道もあります」

「そちらは後で押さえられる。荷馬車に乗られたら面倒」

「同意します」

　ジェイはすぐ馬に乗る。私もベスに跨がる。

　森の古道へ入ると、道はさらに悪くなった。枝が外套に触れる。濡れた土の匂いがする。

　ところどころ、馬車の車輪ではなく、人の足跡が残っている。

「クリス様は徒歩？」

「おそらく」

「大丈夫なの」

「兄は歩くのが嫌いです」

「では、すぐ嫌になるわね」

「もう嫌になっていると思います」

　少しだけ、胸がすく。しかし、その程度では収まらない。

　森を抜けると、石切り場の横に出た。白い石を切り出した跡が段々に残っている。

　そこから川へ向かう道に、荷車の跡がいくつも重なっていた。追いにくい。

　どれが新しいのか、ぱっと見ただけでは分からない。ジェイは馬を下り、膝をつき、泥の上の跡を見る。

「ここで馬車から荷車に替わったなら、もうかなり紛れます」

「足跡は？」

「兄の靴は分かります。踵の金具が少し欠けているので」

「よく知っているわね」

「私が修理に出せと言ったからです。兄はまだ履けると言いました」

「本当に変なところで雑ね」

「はい」

　ジェイ様は短く答え、足跡を追う。しばらくして、川沿いの倉庫が見えてきた。

　木造の長い建物。横には荷馬車が三台。川には平底の小舟がいくつかつながれている。

　果物の籠と、羊毛の袋が積まれていた。

　ここからなら、荷に紛れて町まで行ける。あるいは川を下れる。厄介だ。

　倉庫番らしき男が、こちらに気づいて帽子を取る。

「何かご用で？」

「若い男女が来たはずよ。金髪の女と、茶色の髪の男」

「さあ」

　男は目を逸らす。今日は、こういう顔ばかり見る。

　私は馬から下りる。外套の内側から、白鹿亭で回収した真珠の耳飾りを包んだ布を出す。

「このようなものを代金にした人はいない？」

　男の目が布に落ちる。知っている顔だ。

「答えて」

「……私は、直接は」

「誰が受け取ったの」

「うちの親方が」

「呼んで」

「親方は今、船着き場に」

　そこでジェイが聞く。

「船は出ましたか」

「一艘、さっき」

「行き先は」

「下流のロムジーです」

　ロムジー。小さな町だ。そこから王都街道へ戻れる。

　また一歩先。奥歯が鳴りそうになる。

「乗ったのは二人？」

「いえ、女の人だけです」

「男は」

「後から来ると」

　私はジェイを見る。

「分けた？」

「はい。追手を分散させるつもりでしょう」

「どちらを追うべき？」

「シャーリーン様です」

　即答だった。

「なぜ？」

「兄は一人では遠くへ行けません。金も道も、たぶんシャーリーン様に持たせている」

「クリス様は？」

「こちらを引きつける役か、後で合流する役です」

「そんな役を引き受けるの？」

「自分が彼女を守っていると思えば、喜んで」

　ああ。分かる。とても分かる。

　クリスはそういう人だ。英雄の役が好き。誰かを守っている自分が好き。

　でもそのために誰かを傷つけていることは、横へ置く。

「では船を追う」

「はい」

「馬で川沿いを下れる？」

「道はあります。船より速い。ただし、途中で橋を渡る必要がある」

「行きましょう」

　倉庫番は慌てて口を挟む。

「あの、親方には」

「後で来るわ」

　私は男を見る。

「その時までに、受け取ったものを揃えておいて。エルフォード家のものか、フェンウィック家のものか、確認する」

「へ、へい」

「隠したら、盗品を扱ったことにする」

　男の肩が跳ねる。ジェイは静かに続ける。

「フェンウィック伯爵家からも正式に問います」

「そ、それは困ります」

「なら困らないように働きなさい」

　自分で言ってから、少し驚く。ジェイもこちらを見る。

「何？」

「いえ」

「何か言いたそうだけど」

「今のは、よい言い方でした」

「誉めているの？」

「はい」

「なら受け取っておくわ」

　馬に乗る。

　川は、陽を受けて鈍く光っている。下流へ向かう流れは穏やかだが、船ならそれなりに進む。

　まだ追える。けれど、一歩遅れるたびに、あの二人の手が何かを汚していく。

　兄の贈った耳飾り。エルフォード家の馬車。父の眼鏡箱。……次は何を使うつもりだろう。

「ジェイ様」

「はい」

「捕まえたら、まず荷物を全部開けさせるわ」

「賛成です」

「身につけているものも」

「必要なら、女性の立ち会いを用意します」

「助かるわ」

　今度は素直に言えた。ジェイは少しだけ目を伏せる。それからすぐ、川沿いの道を見る。

「行きましょう、アマンダ嬢」

「ええ」

　馬を走らせる。川下へ。

　逃げた二人を、元の場所へ戻すためではない。戻ってこられても困る。

　ただ、持っていったものを返させるため。書くべきものを書かせるため。

　そして、兄とヘンリーの前から、きれいに切り離すため。

　そのために、私たちは追う。