兄嫁が婚約者と愛の逃避行!? 赤ん坊を置いて持ち出した物、全て返して頂きます！

1 兄さん、どうしたの！？

「兄さん、どうしたの！？」

　書斎の扉を開けた瞬間、足が止まる。兄のウィリアムが、暖炉の前に立っていた。

　いつもなら机に向かっている時刻だ。丸い眼鏡を鼻の上で少しずらし、領地の収穫量だの、小作人の家の屋根の修繕費だの、果樹園の人手だの、そういう数字を黙々と見ているはず。

　けれど今の兄は、ただ立っているだけ。

　腕には赤ん坊がいる。泣き疲れたのか、甥は兄の胸に頬を押しつけたまま、時々小さくしゃくりあげる。兄の手は、その背をゆっくり叩いている。

　……ただ、叩いているだけだ。目は、テーブルの上の封筒に向いている。

「兄さん！」

　もう一度呼ぶ。兄はようやくこちらを見た。

「ああ、アマンダ」

　返事はある。声もいつもの兄のものだ。穏やかで、少し頼りなくて、誰かに怒鳴るところなど想像もできない声。

　けれど眼鏡の片側がずれている。

　兄はそういうものをすぐ直す人だ。寝不足でも、雨に濡れて帰ってきても、まず眼鏡を外し、柔らかい布で拭いて、きちんと掛け直す。

　なのに今は、片側が上がったままだ。

「何があったの」

　私は歩み寄る。

　甥がまた、ひく、と喉を鳴らす。兄はその小さな背を叩く。手つきは慣れている。慣れてしまっている。

「シャーリーンが、出て行った」

　言葉の意味が、すぐには入ってこない。

「……義姉さんが？」

「ああ」

「どこへ」

　兄はそこで一度、赤ん坊の背に手を置いた。撫でたというより、そこで力が尽きたようだった。

「クリス君と」

「……誰？」

　そう聞き返してから、馬鹿なことを言ったと思う。

　クリス。クリストファー・フェンウィック。フェンウィック伯爵家の長男。

　それから、私の婚約者。

　今年の秋には、式の日取りを決めるはずだった人。

「クリスが？」

「ああ」

「義姉さんと？」

　兄はうなずく。甥が、ひく、と喉を鳴らす。その音で、ようやく息を止めていたことに気づく。

　兄の妻が出て行った。私の婚約者と。そんな組み合わせは、この家のどこにも置いていなかった。

　茶会の席にも、晩餐の席にも、廊下ですれ違う何気ない挨拶にも。

　クリスは、兄嫁のシャーリーンに丁寧だった。それは知っている。

　伯爵家の長男として、子爵家の女主人に礼を尽くしているのだと思っていた。

　シャーリーンも、クリスによく微笑んでいた。それも、妹の婚約者に感じよくしているだけだと思っていた。

　……違ったのか？

　そこまで考えたところで、テーブルの上の封筒が目に入る。封はもう開いている。

　中身は一枚だけらしい。上等な便箋だ。シャーリーンが好んで使っていた、香りの強い紙。

　甘ったるい花の匂いが、書斎に残っている。

「読んでもいい？」

「……読まない方がいい」

「なら読むわ」

　兄は止めない。

　便箋を取る。文字は美しい。だが内容はひどい。

　――私は、本当の愛を見つけました。

　――この家での暮らしは、私にはあまりにも静かすぎました。

　――ウィリアム様には感謝しております。

　――けれど私は、女として生きたいのです。

　――クリス様もまた、同じ気持ちでいてくださいます。

　――どうか探さないでください。

　最後の一文で、指に力が入る。

　――探さないでください。

　馬鹿なことを言う。ここはエルフォード子爵家だ。

　丘と果樹園と麦畑を抱えた、穏やかで、豊かな土地。春には花が咲き、夏には麦が波を打ち、秋には林檎と梨の籠が市場へ向かう。

　派手な舞踏会も、夜通しの賭け事も、王都の噂話もない。けれど父母が亡くなったあと、兄が一人で守ってきた家だ。

　兄は、まだ子供だった私を学校へやった。家庭教師をつけた。

　領地のことも、家政のことも、帳面の読み方も、客への返礼も、ひとつずつ教えてくれた。

『お前が望むなら、どこへ嫁いでも困らないようにしよう』

　そう言われるたびに、私は兄の机に勝手に椅子を寄せて、書類を覗き込んだ。

『嫁ぐのは嫁ぐとして、兄さんの役に立たないまま出ていくのは嫌』

　兄は困ったように笑った。それでも次の日から、領地の収支の見方を教えてくれた。

　その兄が。妻に逃げられている。

　よりによって、妹の婚約者と。

　便箋をテーブルに戻す。

「兄さん」

「ああ」

「座って」

「いや、私は」

「座って」

　今度は少し強く言う。兄ようやく椅子に腰を下ろす。

　甥が小さく身じろぎしたので、私は兄の腕からそっと受け取った。

「ミルクは？」

「さっき少し飲ませた」

「乳母は？」

「今日は下がらせていた。シャーリーンが、自分で見ると言っていたから」

　便箋を見下ろす。そういうことか。

　出て行く前に、乳母を下がらせた。兄が一人で赤ん坊を抱えるようにした。

　その上で、この手紙を読ませた。

　なるほど。

　ずいぶんと、きれいな字を書く人だった。そして、ずいぶんと汚いやり方をする人だった。

「兄さん、今すぐメアリーを呼ぶわ。あの人なら今夜からでも来てくれる。乳母は明日、もう一人探す。夜番も要る。赤ちゃんの世話を兄さん一人でやったら倒れる」

「アマンダ」

「それから伯爵家へ使いを出す」

　兄の手が止まる。

「クリス君の家へ？」

「ええ。長男が、婚約者の兄嫁を連れて駆け落ちしたのよ。知らせない理由がないわ」

「だが、まずは穏便に」

「穏便にしたいなら、最初から人の妻が人の婚約者を連れて逃げなければよかったの」

　兄は黙って甥を抱き直す。小さな手が、襟元を掴む。その弱さに、奥歯が勝手に噛み合う。

「兄さんはこの子を見ていて」

「お前は？」

「追うわ」

「アマンダ」

「逃がさない」

　兄が何か言おうとする。けれどその前に、廊下の向こうから足音が近づいてくる。

「お嬢様、どうなさいましたか」

　年配の家令が扉の前に立っている。私は振り向く。

「馬を用意して。それから、伯爵家へ早馬。宛先はクリス様のお父上と、ジェイ様」

「ジェイ様にも？」

「ええ」

　テーブルの上の手紙を見る。

「お兄様が倒れる前に、向こうの家にも働いてもらうわ」